王国騎士団物語

ユーノ:6

6.

ドルワーネに抱かれながら、コルドは呪文を詠唱する。

そして、大聖堂に出ると、ドルワーネから離れ、フイと、浮き上がり、結界を天に掲げた。

「ドルワーネ様、離れて、結界を解きます！」

そう言うやいなや、結界が激しく発光する、そして次の瞬間には消え、剥き出しの聖火はコルド手の上で輝いていた。

「やるじゃん、コルド。」

遅れて出てきたカイアラルが、ニッと笑う。

「当然です。」

コルドは返すと、炎を握りつぶすように、掌をゆっくりと閉じていく。

かと思うと。

ゆっくりと口を開き、そして。

″聖火″を、食んだ。

「……！」

突然後ろから気配がした、かと思えば切りつけられる。

慌ててダルは守りの盾を張り、その強い剣を受け止めた。

その力は余りにも強く、こらえきれず地に膝を着く。

「ダル！」

先を行く、カールが戻り、かわりにユーノに斬り返す。

ユーノはそれを当たり前のように受け止めて、押し戻した。

狭い階段での戦いは、少しでも型を間違えれば、切っ先が壁にとられ、命取りとなる。

それでもユーノは臆することなく、的確にカールに斬り込んできた。

「ダル、行け！」

そんなユーノを押さえ込みながら、カールは言うと 。

「あれは、どうせお前にしか扱えん、行け！」

「は、はい！」

ダルはカールを避け、立ち上がると、再び階段を上がり始める。

させるかとばかりに、ユーノが後を追おうとするが、そこはカールが許さない。

切りつけて、押し戻す、その間にもダルは駆け抜けていく。

ユーノは舌打ちをして、カールを睨んだ。

「くらえよ！」

そして、力一杯降り下ろされる剣を、自分の剣で受け止め……るものだと、カールは思ったのだ、しかしユーノは違った。

カールの眼前で、血が舞い散る、一瞬カールは何が起きたのかわからなかった、わかった後も、にわかには信じられなかった。

ユーノは、その手で、カールの剣を掴み、受け止めていたのだ。

ダラダラと、剣を通してカールの手にユーノの血が流れてくる。

そして、ユーノは、もう一方で握った剣を、カールの脇腹を狙い、振り上げたのだ。

鈍い音がする、カールは膝を落とす。

防具を付けていたとは言え、大きな衝撃だった、口の中に血の味が広がると同時に、後頭部に衝撃を得る、ユーノが足で蹴り落としたからだ。

そしてユーノは、また、走り出す、ダルを追っているのだ。

カールは渾身の力でそんなユーノの足首を掴んだが、ユーノはそれを振り払い、もう一度蹴りつけた。

何段か、階段を落ち、カールは動かなくなった。

ユーノは再び走り出した、ダルの背中が見える、そして、出口の光も見える、まずい、外に、出られる。

ユーノはダルを追いながら、走る。

ユーノの方が走るのが早い、もう少しで、その体が、間合いに入る、剣を握り直し、その背に向かい、剣を振り上げた、その時。

ダーン、と、音が響く。

ユーノの腹の真ん中を、熱いものが、通り抜けていった、そして。

ユーノは、そのままそこに、崩れ落ちた。

片膝をついていたキャロルは立ち上がると、手に持っていた青い銃を、腰のホルダーにしまうと、代わりにもう一つの銃を取り出し、薬莢を入れ替える。

それから、階段を上がると倒れたカールを起こし、そしてユーノへと歩み寄った。

うつ伏せに倒れているユーノからは、おびただしい量の血が流れ、血だまりを作り、それが下の段、下の段へと流れ始めていた。

膝をつき、確認すると、まだ、浅く、呼吸がある。

だから、キャロルは、ユーノの額に銃口を押し付けた、引き金に指を添え、力を込める。

……が。

キャロルは一息つくと、立ち上がる。

そして、一瞥するように、動かぬユーノを見下ろし、銃を下げた。

丁度、カールが頭を押さえながら、昇ってきた。

「すまない、急ぐぞ。」

「ああ。」

そして二人は、ダルの後を追い、ユーノを振り返ることなく、階段を駆け上がっていった。

「……てよ。」

その音を聞きながら、ユーノは、うっすらと目を開けて呟いた。

ゆっくりと腕をあげたが、離れていくキャロルとカールの背中には到底届きそうもなかった。

「マス、ター。」

それでも、諦めきれず、なんとか体を動かした。手に力を込め、起き上がろうとしたが、力が足りず、どしゃりと落ちた。

だから今度は、踞り、そして、這う。

一段、一段を、這い上がる。

やつらを、とめなけれ、ば。

それが、マスターの、命令だ。

今度こそ、こなさなければ、でないと、また罰を与えられる。

″悪い子″だと、罵られる。

″悪い子″だと、″愛して″もらえなくなってしまう。

″嫌だ。″

ユーノは薄れる意識を必死に繋ぎ止めながら、階段を一つ一つ、這い上がっていく。

ーー…食べて、いる……？

ダルは、その目の前の光景が信じられなかった。

階段を上りきり、見上げると、子供が″聖火″にかぶりついている、異様な光景が目に飛び込んできた。

まるで綿菓子でも食べるように、子供は聖火を食み取り、嚥下していく。

この子供、一体……？！

夢中で炎を食っていたコルドは、ダルの視線に気がつくと、それを見下ろし、子供らしくない笑みを浮かべると、

「ごちそうさま。」

と、わざと聞かせるように、言った。

そして、その手を降り下げる。

先程の聖火と同じ炎が、その軌跡を追った。

ーー……聖火を、取り込んだ？

ダルは、あまりの光景に声もでなかった。

そんなこと、ありえなーー……。

いや。

ダルは、杖を構えると、唾を飲み込んだ。

心当たりが、ある。

そうだ、居る。

それができる″人間″が、一人だけ居る筈だった。

「あなた、もしかして、でも、いや、まさか、なんで、こんなところに。」

コルドは珍しく、上機嫌に笑う。

「そうそう、そういうこと。

でもま、そんなこと、どうでもいいでしょう、この際。」

「コルド、お喋りが過ぎるぞ。」

「怒られてしまいました、じゃぁ、ここまで。」

ドルワーネにいなされて、コルドは笑うと、クルリと宙で一回転し、それから両腕を天に向ける。

「カイ様、いきます。」

「おー、やれやれ。」

カイアラルの返事にうなずくと、呪文の詠唱を始める、白い″聖火″が、コルドの周りで渦巻いている、しかしそれは。

ドン、という地鳴りと共に、一気に漆黒に染まり、大聖堂の屋根を突き抜け、雷のような形をなしながら、天へと昇る。

「……っ、結界！」

ダルは、杖を横に構えると、祈りを捧げる、ブワリと彼の周りを光が覆い、次第にコルドを中心に広がる闇から、身を守った。

まずい、闇の結界が張られたら、最後だ。

ダルは、杖を回しながら、宙に紋章を描く。

それは目映く光り、闇を照らしていく。

悩んでいる暇はなかった。

もう″アレ″しかない。

やるしかない。

ダルは、目を閉じ、開き、そして口をきつく結び直し、前を見据えた。

風が起きる、集中する、魔力を一点に集めていくのだ。

「ダル！」

その時、後方からキャロルの声が響く、

次いでカールも階段を登りきり、出てきた。

二人の姿を見、カイアラルは、眉を寄せ、舌打ちをする。

「隊長、キャロル、私の後ろに！」

いつになく、強い口調のダルに、二人は、事態の深刻さを察した。

「なにをすればいい？」

「なにもしなくて結構です、後ろに、ともかく、下がって！」

その間にも、ダルが作り上げた紋章は、大きく育ち、ダル自身も全力で支えなければ、押し返されてしまいそうな程の勢いがあった。

「なっ……！」

その様子に、急に焦りを見せたのは、カイアラルだった。

「おい、ドルワーネ、コルドを守れ！早く！」

声を荒げると、ダルに対し、右手をつき出す、瞬時にその腕の魔導具、紅い石が発光し、力が集まる。

紅い石からしゅるしゅると、黒く、そして赤色の鈍い光に縁取られた呪文の文字が現れると、その掌の前で弧を描き、ぐるぐると回る。

ダルの紋章と、カイアラルの呪文、それぞれが風を呼び、次第に轟音を響かせ始める。

「コルド！あとどんだけかかる！」

「……町のカバー率70%、完了まで、あとおおよそ60秒です。」

「バッカ、それじゃ間に合わねーんだよ！」

言っている間にもダルの魔法の力は増す。

キラキラと光る、無数の小さな青色の炎が、ダルの杖に集まっていくのが見えた。

その様子に、カイアラルは確信する、これは。

「なんで″司祭″が、ンなことできんだよ、反則だろ！」

そう叫び、カイアラルはダルに向かい、魔力を放出させる。

それは、轟音と共に、一直線にダルを狙い、伸びていく、が。

「主よ、天に昇るべき御霊の力を使う事、お許しください。」

ダルがそうつぶやき、十字を切った、同時に光は一層、増していく。

カイアラルが放った攻撃は、ダルに到達することなく、パァン、という音と共に、弾け飛んだ。

ダルは、杖を振り上げる、同時にそのまわりから、白い光が放出され、天に昇った。

そしてそれは、夜空に広がると、キラキラと小さな白い炎となり、地上にゆっくりと舞い降りてきた。

「ドルワーネ、結界！

あの炎に当たったら、速効浄化されるぞ！」

その炎が、コルドが作り出した結界を、溶かし始める。

一方で、降り注ぐ炎が、再びダルの杖に集まってくる、ダルはそれに口付け、

「……主よ、お力添え、感謝いたします。」

そう呟くと杖をぐるりと回す、そのき円の中心に現れたのは。

「聖火を、″作り出した″、だと？」

ドルワーネが、驚いたように呟く。

ダルの杖先の″聖火″は、白く、しかし時折青く光ながら、大きさを増していく。

その周りには、先程コルドが食んだ″聖火″と同じ様に、透明の結界が形作られていく。

「ちげーよ、あれは、″聖火″じゃねえ。」

カイアラルが、眉を寄せながら、ドルワーネに返す。

その手には、再び力が集まり始めている。

「あれは、死者の魂を燃やして、″聖火″のかわりにしてんだよ。」

その呪文が、先程と同じように、文字として実体化し、しゅるしゅるとカイアラルの腕を巻き始めた。

「禁術の一つだ、あいつ、ただの司祭じゃねえぞ。」

カイアラルはそういうと、腰の短剣を取り、己の手首を、ためらいもなく、斬る。

血が吹き出した。

それに食らいつくように、一斉に文字たちは群がり、そして血を吸ったものから、赤黒く光り、今度はカイアラルの全身に巻き付いていく。

カン、と、音をたて、カイアラルが捨てた短剣が、キャロルの横に落ちた。

絶え間なく空から降り注ぐ青い炎は、キラキラと尾を光らせ、おびただしい量のそれは、やがて天球のような結界を作り上げる。

コルドは、その力に打ち勝とうと魔力を自身の結界に押し込んだが、最早ダルが作るそれに勝ち目はなかった。

どんどん黒い結界は、青の炎に喰われ、天球に飲み込まれていく。

真っ黒な呪文は、カイアラルが腕を前に押し出すと、その掌に集まり始めていた。

二つ、カイアラルにとって、予定外の事が起きた。

一つ、聖火が封印されていた部屋に、″抜け道″があったこと。

二つ、この、ダルの存在だ。

まさか、″禁術″を使えるやつが来るとは思わなかった。

なぜなら、禁術を扱えるのは、″教皇″レベルの人間しかいない筈、だからだ。

ーー……細けぇ事は、まぁいい、どのみち、こうなってしまったら、勝機は無い。

禁術により作り出された″聖火″は、コルドには扱えない、似て非なる物だ。

そして、その糧となる魂は、この場所には腐るほどある。

ならば、最早、残る行動は、一つしかない。

カイアラルは、天を見上げる、既に黄色と青に光る結界に空は包まれてしまっている。

「ユーノ！」

カイアラルは、大声で叫んだ。

「来い！」

その声と同時に。

「おい、嘘だろ！」

声をあげたのは、キャロルだった。

何故ならば、ユーノが階段から飛び上がり、そして襲いかかってきたからだ。

「おま、えっ！」

銃把で、かろうじてその剣を受け止める。

「化け物かよ！」

振り払うと、ユーノは宙で一回転し、後方に着地する、その足元には、ボタボタとが垂れているのが見える。

「チッ、あの時、やはり殺しておくべきだったか！」

隙をつき、カールがその背後から剣を振り下ろすのを素早く避け、身を翻し、ついでに殴り付けて返したユーノは、トントンと今度は横に飛び、体制を戻す。

その隙に、キャロルが銃を撃つ、が、それをいとも容易く寸前で避けると、ユーノはキャロルに再び突進してきた。

その動きは、最早人間のものとは思えぬほど俊敏だ。

「キャロル！」

その間に入ったのは、やはり、カールだ。

しかしユーノはカールの一撃を屈んで避け、そして先程カイアラルが落とした短剣を素早く拾うと、

右手の剣をキャロルに、短剣をカールに向けて振り払った。

高い音が響く。

カールの剣が折れ、飛び。

キャロルの銃が弾かれる。

驚くほどの強い力だった。

その間もユーノの足元には、再び血が落ち、たまっていく。

はあはあと、浅いユーノの息づかいが、やけに響いて聞こえた。

ユーノは、カイアラルを見上げる、カイアラルはユーノを見下ろすと、唇に薄く笑みを浮かべた。

そして、カイアラルはユーノに向け、人差し指を向ける、呪文たちがその指先へ、指先へと群がっていく。

「……予定より、ちっと早いが、まぁいいや。」

カイアラルが小さく呟く。

と、ユーノの剣の柄に巻かれていた布に、カイアラルの呪文と同じ文字列が浮かび上がり、鈍く、赤く光る。

「ユーノ、命令だ。」

カイアラルの指先から、ユーノに向かい、呪文たちが黒い閃光へとかわり、飛び出していく。

「″聖火″を叩き斬れ！」

その言葉をきっかけに。

ユーノは、慣れた手つきで、カイアラルの呪文を剣で受け止めると、ダルへと盲進する。

「……ッ！」

そして飛び上がり、剣を振り上げ、そのまま、ダルの作り出した″聖火″に思い切り振り下ろしたのだ。

結界に剣が触れた瞬間、バチバチと音をたて、火花が散る。

ユーノは押し戻されまいと、その手に力を込めた。

刹那、ユーノとダルの視線が交わる。

彼は、眉を寄せた後、目を伏せた。

一瞬だけ、その剣に込められた力が弱まる。

しかし直ぐに、ユーノは、その視線を、意識を、そして力を、交わる剣の切っ先へと戻し、一気に持てる全てを、そこに再び押し込んだ。

「ダル！」

キャロルとカールが、助けに走り込もうとするが、強い力に弾かれ、近づくことすらできない。

やがて火花は刃に代わり、ユーノを襲う、それはユーノの腕を、腹を、肩を、顔を、傷つけていく。

それでも、ユーノが臆することも、力を弱めることもない。

ダルも負けじと押し戻そうと杖を押す、ピ、と、刃に頬を傷つけられ、鋭い痛みが走った、しかし負けられない。

「ドルワーネ、コルド、離脱するぞ。」

それを見ながら、やけに静かに、カイアラルが言った。

「チャンスは一度だ。」

そして、指を鳴らす。

すると、ユーノの剣の柄から、先程の呪文たちがブワリと現れた。

それらが、刃を這い、結界に攻撃を始める。

ユーノは更に力を込めた。

そして、遂に。

ピシ、と、結界に、ヒビが入る。

刃先が、中に侵入する。

同時にそれを修復しようと、青の炎がどこからともなく現れ、群がっていく。

「……ッ、負けま、せん！」

ダルもまた、魔力を放出させながら、ユーノを押し戻した、が。

刃先が、遂に炎へと触れる、そしてそこを這っていた黒い呪文が、炎を覆った、瞬間。

「今だ、行くぞ！」

カイアラルが叫んだ、天球のように空に覆われた結界が、一瞬開く。

ドルワーネがまず、コルドを抱き、脱出し、次に

カイアラルが続いた、そして。

「ユーノ！」

結界から出る直前、カイアラルは振り返り、ユーノを見る。

ユーノは、振り返らなかった。

それでも構わず、その背に告げる。

「命令だ、ユーノ、″生き残れ″。」

そして、そのまま、カイアラルは、ヒョイと結界から出た。

そして、その刹那。

ユーノの力が、突然、抜けると、そのまま、後方に弾き飛ばされる。

弧を描き、飛び、ユーノの体が、地に落ちた、その鈍い音と同時に、″結界″は、再び閉じられた。

ダルが、がっくりと膝をつく。

それだけでは足りず、杖を落とし、手をついた。

「ダル！」

キャロルが駆け寄ってくる。

「大丈夫か？」

「……ええ、なんとか。」

ダルは、キャロルの差し伸べられた手に触れて、いつものように、穏やかに返した。

目の前には、青く、白く、交互に光る炎が、ゆらゆらと揺れている。

「……勝った、のか？」

「ひとまず、は。」

「……、そうか。

そーいや、あいつは？」

見れば、カールがユーノの横に立ち、その様子を伺っている。

「生きてるぞ！」

そして、驚いたようにそう言うカールの声に、キャロルとダルは、思わず顔を見合わせた。

そして頷き合うと、二人の元へと駆け寄ったのだ。