6/36

ユーノ:5

ビリビリと、緊張した、この戦前独特の空気と風が、ドリアを高揚させる。

リリアの町、ピッタリと5km手前地点、地に兵を配備し、自分はその上空にて敵を待つ。

敵の進軍の音が聞こえる。

もう少し、もう少しで戦が始まる。

昨日は、多少、戦の心得のある者はいたけれど、素人な街人ばかりの相手で退屈だったが、今日は違う。

大陸最強だと言われるサダナ騎士団と合間見えるのだ。

敵の数はおよそ1000と言ったところか。

対してドリアが持つのは500、うち200は街に配備し、ここに連れてきているのはたったの300だ。

兵の数から見れば、劣勢だが、しかしそれが更にドリアを高揚させる。

ドリアにとっては、味方の数は少なければ少ない方がいい、敵は多ければ多い方がいい。

「たっくさん、殺せそう。」

うっとりと敵の数を数えながら、ドリアは呟いた。

傍らに立つ青年が、眉を寄せながらドリアを見る。

赤い髪に、赤い瞳が、夜に映える。

その首もとには、同じように赤い、大きな首輪がされ、その先には、大きく、いかつい鎖が繋がり、垂れ下がっていた。

「なによ、アース、あんたの分もちゃんと残すわよ。」

「……いや、結構。」

吐き捨てるように言うと、アースはドリアから目を反らす。

「なによ、ご機嫌悪いのね。

ま、仕方ないかしら、サダナ騎士団は貴方の古巣ですものね、昔の仲間がいたりして。」

「……。」

「やだ、怖い顔、可愛くないわね。」

アースに睨み付けられて、ドリアは肩を竦める。

アースは何も言わずに前を見据え、目を細めた。

「もう、変わっちゃいなさいよ、その方が楽よ、あんたも、アタシもね。」

その言葉をきっかけにして、アースの左腕がビクビクと痙攣を始める。

それを右腕でアースは押さえたが、動きは止まらなかった。

「てめぇ、やめろ！」

「ハイハイ、おやすみ、アースちゃん。」

「クッソ……！」

ドリアは、パチンと指をならす、途端、アースの体から力が抜け、彼は項垂れた、が。

「……。」

直ぐに、彼は顔をあげた。

グルグルと、獣のように喉を鳴らしながら、″アース″はドリアを見る。

その瞳は先程の赤とは打って変わり、金色に光っていた。

「おはよ、ケルちゃん。」

ドリアはそう言うと、右手を伸ばす、

「……！！」

しゅるりと冷たい音をたてて、アース、いや、ケルの首輪から伸びたら鎖がその手元へと滑り込んできた。

ケルは抵抗するように首を振ったが、ビクリともしない。

まるで狂犬だ、しかしドリアはその細い体からは想像がつかないほどの強力で、ケルの鎖を操る。

「さぁ、来たわよ、ケル。」

そう言うと、鎖ごと、ケルを前方に放り投げた。

「好きなように、暴れなさい！」

ドリアの声に、一度獣のような咆哮をあげると、ケルは、騎士団の進軍へと向かっていく。

ドリアはそれを見て、楽しそうに笑いながら、右手を月に向かい振り上げる。

ドーンと、花火のように魔力を天に放出させれば、それは炸裂弾となり、地に降り注いだ。

ドリアは笑い、そして、また指を鳴らす、地に降り注いだ死の炎が、命を散らす音が響く。

それが、戦いの始まりの合図だ。

ドリアと、兵、300が、一気に進撃を始める。

「おー、始まったな。」

僅かに聞こえた爆発音を捉え、カイアラルは呟いた。

「ドリアが、本隊と交戦を開始した、マジ、いそがねーとこりゃ、面倒なことになるぞ。」

コルドにより、封印は解除された。

封印の扉をあけ、現れたのは、地下へと続く階段だった。

だから、予定通り彼らは中に入り、聖火の在処を探していた。

階段を降りると、そこは、人一人が通るのがやっとの、細い廊下の入り口だった。

真っ暗で奥が見えないが、コルドは気せず先に進んでいく。

「頼もしいなー。」

コルドの後ろを歩くのがユーノ、一番後ろがカイアラルだ。

「そーいや、コルド、お前の目って、ほんとに見えてねーわけ？」

「見えてませんけど。」

「全く？」

「はい。」

「おー、じゃー、ほんとここが暗かろうが関係ないわなぁ、逆にすげーな。普段も全然そんな感じしねーじゃん。」

「無駄話多くないですか。」

「コルドと話すチャンスなかなか無いからさー、ドルワーネがべったりで。」

「……。」

あまりの緊張感のなさに、はあ、とコルドはため息をつく。

まともに相手をしていると、こちらの頭がおかしくなりそうだ。

そうやって暫く歩いていると、ふと、空気が変わったのを感じて、誰ともなく足を止める。

気がつけばそこは、少し広い空間になっていた。三人が並び、立つ。

コルドが手を伸ばすと、すぐそこに壁があったので、そっと触れみる。

「扉……？」

「ユーノ、ちょっと下がれ。」

カイアラルが、まわりをぐるりと見渡した後、指を鳴らした、ボッと音が鳴り、辺りが急に明るくなる。

空間は、丸い部屋で、廊下との繋ぎ目となる壁に、大きな蝋燭が備え付けてある。

カイアラルが、そこに火をつけたのだ。

一歩下がっていたユーノは、びくりと体を強ばらせると、慌てて中央、カイアラルの側に寄る。

ろうそくの炎が煌々と扉を照らしている。

大きな石の扉だ、彫られたレリーフは聖書の一場面か。

「やっぱ、また封印かー？！」

「……カイ様、下がってもらえますか。」

コルドはそう言うと、しゅるしゅると、その瞳に覆っていた布をはずす。

はらりと床にそれが落ちる。

そしてコルドは、ゆっくりと瞳を開けた。

青い、空色の瞳は、ビー玉のようだ。

すると次の瞬間、その目が青く発光した。

手で、もう一度コルドが扉に触れると、どこからともなく舞い上がった風が、蝋燭の炎を揺らす。

コルドは、グッと手に力を込めた。

途端、コルドに腕に、光の紋章が現れた。

それはコルドに手首を中心に、するすると文字となり現れ、その腕にリボンのように巻き付いていく。

「これは、聖火の守り手がかけた封印です。」

そして、振り返ったコルドに瞳にも、紋章が光っている。すると、ズズ、と、重たい音をたてて、扉が開き始める。

「ですから、私には全く問題ありません。」

そして、呆気なく、扉は開かれた。

中からひんやりとした空気が流れてくる。

いよいよ、長く魔族軍を苦しめてきた、聖火との対面だ。

そこは、同じように丸い部屋だった。

しかしそれを囲む石壁には、一面に壁画が描かれている。

それは、カイアラルにも思い当たる、それは全て聖書に描かれている、神が人間に地上を任せたとされる、その儀式の場面だ。

そして部屋の中央には、透明な球体型の結界に守られた、真っ白に燃える炎があった。

それは不思議な光景だった。

細かいレリーフが彫られた厳かな台があり、その上には赤くて、金の糸で縁取られた敷物が敷かれている。

その上に球体の結界が浮かび、その中で、煌々と炎だけが燃えているのだ。

例えば蝋や、木、炎の糧となるものは何もない。

ただただ、炎は宙に浮いて、それだけで燃えているように見えた。

流石のカイアラルも、息を飲む。

ユーノに至っては、部屋の入り口からこちらに入っても来れていない、怯えているのだ。

コルドは、その炎をじっと睨んでいた。

ビー玉のような空ろな瞳にも、白い炎は映し出されていた。

「カイ様。消しますよ。」

「あ？ああ、さっさとやれ、構わない。」

コルドは、一刻もはやくこれを消してしまいたいようだった。

だから、コルドは、その手で、躊躇なく、結界に、触れる、ぶわ、と彼から魔力が放出され、そのまわりを先程と同じ、呪文の文字が囲んでいく。

ーーーと、その時。

ヒュン、と、音がした。

「！？」

咄嗟にカイアラルはコルドを引き寄せ、抱き、伏せる。

すると、直ぐにコルドが居た足下に、ヒュンヒュンと、銃弾が何発も降り注いだ。

コルドの体を取り巻く呪文が、カイアラルを傷つけたが、彼は気にすることなく、銃弾が飛んできた方向を睨み付けた。

次に動いたのは、ユーノだった。

剣を構え、一瞬聖火には怯んだが、台を飛び越える。

また、銃弾が飛んできた、幾つかはユーノの体を掠め、また幾つかはその剣で弾き飛ばす。

そしてユーノが剣を降り下ろすと、鈍い音がして、木の欠片が宙を舞った。

「クッソ！」

ユーノは、一旦、剣を引き抜いて、一歩身を引いた。

声の主は、壁画と同じ絵が描かれた板を捨て、その姿を現した。

そしてユーノを睨み付けると、銃を構える。

ユーノもまた、剣を構えた。

見れば、向こうの壁画が一部なくなっている、とすれば、彼が盾に使ったのは、隠し扉か。

「キャロル！」

直ぐに次の声がした、足音が続き、そこから更に二人、室内に侵入してくる。

「なんだ、一人か？」

うち、一人がキャロルと呼ばれた青年の横で剣を構え、更にその後方ではもう一人が杖を構えている。

「や、他に二人いる。」

キャロルは言って、ユーノを睨み付けた。

銃の引き金に力を込めたその時、

「うわ、めんどくせーぇ！」

カイアラルの場にそぐわぬ大きな声が響いた。

「なんだなんだてめぇら、どこから入ってきたんだよ、アアン？」

三人を睨み付け、台を蹴飛ばす。

同時に、右手を振り上げれば、赤く光り、力を放出させた。

「任せて！」

躊躇なくカイアラルから発せられた魔力は、刃となり″侵入者″を襲う、が、それを白い結界が全て弾き飛ばし、壁画へと食い込んでいった。

「抜け道があったのか。」

次の攻撃を準備しながら、カイアラルは忌々しそうに呟く。

しかし、街中を探したがそんな場所は一つもなかった。

どこだ、どこから入ってきた。

考えを巡らせ、そして、カイアラルの脳裏に浮かんだのは。

「そうか、嘆きの丘か。」

みるみるうちに右手に再び力が集まっていく、

「あそこは、ただの慰霊碑ではなかったってわけだな。

まぁそうか、PPA考えりゃ、抜け道くらいつくるのが常識か、やられたな！」

「ダル、踏ん張れるか！？」

「もちろん、大丈夫です！」

次の攻撃に備え、ダルは呪文を詠唱する、まばゆいひかりが集まる、その力は″聖火″からも寄せられている。

「なンだよ、司祭か、でも、負けねーよ！」

カイアラルはそう言うと、ありったけの力を込めて、それを放出した。

狭い室内でそれは風をとどろかせ、熱風を巻き起こし、真っ直ぐに敵に向かっていく。

途中それは、バリバリと剥がれた壁の石が巻き込まれ、聖火台も崩れ落ち、全てを巻き込んだ。

爆音の後は、煙が立ち込め、辺りは何も見えない。

と、その時、

「師匠！」

騒ぎを聞き付けたドルワーネが、飛び込んできたのだ。

「ドルワーネ、ちょうどいいな！」

カイアラルはそう言うと、煙の中央に光る聖火の結界を、力任せに掴んだ。

途端、それが、カイアラルの腕を攻撃する、しかしそのままカイアラルは、ボールのようにそれをコルドに投げつけた。

「……！」

コルドはそれを受け止める。

すると次にカイアラルは、コルドの襟首をつかむと、これもまた、ドルワーネに投げつけた。

そして、ドルワーネが、コルドを受け止めるのを確認し、叫ぶ。

「行け！」

ドルワーネは頷くと、マントを翻す、そこにまた煙の中から、銃弾が浴びせられたが、マントに当たると勢いを失い、パラパラと落ちた。

煙がはれる、先程キャロルと呼ばれた青年が、やはり銃を構え、睨み付けていた。

「ユーノ、命令だ、そいつらを止めておけ！」

カイアラルはそう言うと、ユーノの返事を確認することなく、宙に浮くと、消える。

「くそ、逃がすか！」

そう言っておうとするキャロルの前に、ユーノは立ちはだかった。

剣を構えると、一気に間合いを詰め、剣を降り下ろす。

「チッ！」

銃は、間合いをとられると不利だ、銃把でかろうじてその刃先を受け止めると、体制を崩す。

ユーノはそこを容赦なく蹴りつけ、キャロルを地に落とすと、剣を振り下ろそうとした、が、後方に回ったもう一人が、それを許さない。

ユーノの剣を弾き、体制を崩すと、続けて刃を打ち込む。

ユーノは立て直し、それを受け止め、受け流すと、後方に飛び、間合いを取り直した。

「大丈夫か、キャロル。」

「カール先輩、助かった。」

そう言い合うのもつかの間、ユーノが次の攻撃を繰り出してくる。

カールが前に出、キャロルが下がる、弾薬を入れ替え、ユーノに狙いを定める、

同時に、ダルは、カールの前に魔法の盾を作り出した。

乾いた音が響く、ユーノの剣は見えない盾に弾かれ、その隙にキャロルの放った銃弾がユーノを迎え撃つ。

「……！」

ユーノは体を捩ったが、銃弾は、その脇腹を突き抜けて行った、焼けるような痛みに思わず唸るが、倒れることはなく、もう一撃を繰り出した。

が、それはカールの剣に弾かれ、ユーノは振り払われる。

地に落ちると、うずくまった。

傷口から溢れただろう血が、ポタポタと垂れている。

「よし、行くぞ。」

カールはそれを見ると、言い、カイアラルたちが駆け上がった階段を見据え、走り出す。

ダルもその後を追ったが、キャロルだけは残った。

うずくまったユーノに、銃口を向ける。

「わりぃけど、死んでもらう。」

キャロルは言うと、トリガーに指をかけたが、その時、ユーノは投げ出されていた剣を手探りでつかみ、握り、大きく振ると同時に、立ち上がる。

キャロルはそれを寸前で避ける、長い緑の髪が数本、切られてパラパラと宙を舞う。

それが地に落ちるのを待たず、ユーノは今度は右手の拳でキャロルを殴り付ける、すさまじい力だった。

まともに受けたキャロルは、一瞬意識を手放し、そして踞る。

ユーノはそれを振り返りもせずに、カールとダルが駆け上がっていった階段を見、そして走り出した。

「待て、こら！」

キャロルが叫ぶが、殴られた場所は確実な急所で、体に力が入らない。

「チッキショウ！なんだ、あいつ！」

ユーノが走り去った後には点々と血痕が残っている、間違いなく撃たれているのだ、なのに。

「なんで、動けてんだよ！」

キャロルの叫びはむなしく響く。

そして、後は只、ユーノが軽やかに階段を駆け上がる音が響いていた。