ユーノ : 34
34
えずくユーノの背中を撫でながら、カイアラルはため息をついた。
フォルンに来てから三日にして、ユーノのストレスが既に限界まで来ている。
元々適応能力が低いユーノは、生活環境そのものの変化に付いていけていない。
その上、″王子″として課せられる日々の″教育″が、更に彼を追い詰めた。
今までは、カイアラルがユーノの発達と興味を加味しながら、気が向いたときに行っていたそれとは異なり、長時間、そして多分野に渡り強要される″教育″は傍目からみていても過酷だ。
しかしフォルンの人間は、ここではユーノの付き人に過ぎない″余所者″のカイアラルの話など聞く耳を持たない。
陛下の指示ですから、の一言で全て一蹴されてしまう。
立場上、不必要な騒ぎを起こすわけにもいかず、カイアラルは苛つきながら、それに耐えていた。
しかしユーノは、とうとう先程の″読み書き″の授業中に酷い癇癪を起こし、終いには嘔吐にまで発展させてしまう。
彼は可哀想なことにそれからずっと、桶に向けて泣きながら胃液を吐き出し続けている。
カイアラルが朝に何とか食べさせた僅かな食事も、取らせた水分も全て戻してしまった。
ユーノは今、やむを得ずカイアラルから血液を通して体を保っている。
カイアラルの部下として、その元を離れずに生きていくのであれば、無理に食事をとらせずとも、それだけで良かった。
しかし本当に彼がフォルンの王族として生きていくとなれば話は別だ。
カイアラルはあくまでも魔族軍の神官。
結んだ主従契約をカイアラルが解かぬ限り、ユーノは彼の僕ではあり続けるものの、今までの通り、ずっとその傍らに寄り添ってやることは出来ないだろう。
だとすれば、やはり少しでも彼は自分で食事を取れるようにならなければいけない。
そもそもは、食事がとれぬ彼のために″主従契約″を結んでやったというのに、全く本末転倒だと、カイアラルは舌打ちをする。
煙草を灰皿に擦り付け、横目で見れば、相変わらずユーノが吐くことをやめる気配はない。
カイアラルは、ため息まじりに言う。
「もう、いいんじゃねえか？
何も出ないだろ。
苦しいだけだ、やめときな。」
「……ア、ア、ア……っ。」
しかしユーノの反応と言えば、そんな言葉にすらならない喘ぎばかり。
そしてカイアラルがその身を起こして、桶を引き離そうとすれば、乱暴にその手を払い、大声で叫んで暴れる。
ここまで酷い癇癪は久しぶりだ。
こうなってしまうと、もうユーノは手に負えない。
この症状を治めるためには、自分の気が済むまでそうさせるか、強い薬を使い、無理矢理寝かせるかの二択しかなかった。
昨年行った足の治療を以て、カイアラルはユーノに対しては、フィジカルにもメンタルにも極力投薬を避けてきたのだが、今回はもう仕方ないか、と。
カイアラルが半ば諦めてそれを用意し始めた、その時。
「わ、わ、ど～したの～？！」
能天気で、間の抜けた声が室内に響いた。
カイアラルは直ぐにその胸ポケットからいつもの赤い眼鏡を取り出すと装着し、その方を見る。
声の主は分かっている、アルバだ。
物音一つ立てず、全くいつの間に入ってきたのかは知らないが、フラフラとした足取りでこちらに赴いてくる。
「″ユーノくん″、どっかわるいの？
そんなに吐いちゃって、可哀想。」
「……触らないで貰えますか。」
ユーノの背に伸ばされた、その青白い手を払いのけてカイが睨む。
「あいかわらず、こわいなあ、カイ先生は。」
するとひゅっと肩をすくめ、アルバはため息をついた。
カイはそれを冷ややかな目で一瞥し、″鞄″から薬の用意を取り出す。
液体瓶に入ったそれを、注射器に充填しようとしたその時、
「そんなの要らないよ。」
と、アルバがまた口を挟んだ。
カイを止めるように、やけに冷たい自分の掌をその手に添える。
一方でその眼差しは、珍しく真面目で、そして真っ直ぐにユーノを捉えていた。
そして、そこからのアルバの行動は素早かった。
カイが言い返す前にユーノの肩を掴んで引き上げる。
「……アッ！」
ユーノがそう声をあげて暴れるが、構わずに
そのまま自分の方へと寄せた。
「あ、あー、あ……っ。」
もっと吐きたい、その欲求が満たされないことで、にわかに彼の癇癪が酷くなる。
しかしアルバは、わめき声をあげながら暴れ戻りたがる彼の体を簡単に征すると、すっと抱き締めた。
「あ"、あ"、あ"あ……！」
ユーノはその腕の中でモゾモゾと動き抵抗し、アルバから必死に逃れようとする。
アルバは辛抱強くその体を抱きながら、その手が振りほどかれる度にまた掴み直し、足が出ればそれを甘んじて自身の体で受け止めた。
メチャクチャに振り回したユーノの爪がその頬をかすり、傷がついても、アルバは臆することはなく、がっしりとユーノを抱いて離さない。
そして少しおとなしくなった頃を見計らい、彼はユーノを深く抱き締め直し、その胸の中の幼子を落ち着かせるようにゆっくりとその背中を撫でた後、己の呼吸に合わせてポンポンと叩いた。
次いでユーノの耳を自分の左胸に。
合わせて更に長いマントで彼を覆うと、穏やかな、そしてゆっくりとした口調で語りかける。
「……″アルバ″の、音を、聞いて、″ユーノ″。」
「あ、あ……。」
すると、ユーノの抵抗する動きが徐々に弱まっていく。
やがてその動きは止まり、ユーノは大人しくアルバの胸に耳を当てその音を聞き始めた。
「そう、いいこだね。
アルバの音、いい音でしょう？
ユーノのと、同じ音だよ、わかる？」
ユーノは答えない。
しかし暫くそうやって言われるがまま、その音に耳を傾けた後、震える手をぎごちない動きで口元へと運んでから、親指を食んだ。
そして直ぐにその皮膚を犬歯で破くと、まるで赤ん坊が母親の乳にそうするように、己の血液を吸い始める。
アルバは、その様子を見ながら、更に穏やかで優しい笑みを見せた。
それからユーノの頬を優しく撫で、顔をあげるよう促す。
暫くして、やっと碧と碧の同じ瞳、その視線が交わった。
その刹那、ユーノの顔は怒りなのか、はたまた悲しみからなのか、ぐんにゃりと歪んだ。
次いで直ぐに、ガクガクと顎だけを震わせながら嗚咽が漏らし始める。
アルバは変わらず、その頬を一定のリズムで撫でると、ユーノに向かって頷いた。
「うん、そうだね。
なかなか自分の思う通りにはならないんだよねえ。
つらいよねえ、悔しいよねえ、その気持ち、よくわかるよ。
君だけじゃない、アルバも一緒さぁ。」
「ああ、あ……。」
「うん、じゃぁこうしよう。
アルバと、お腹の中の物を吐き出すよりも、もっと″きもちいいこと″をしてみようか。
ユーノは、きもちいいことは好き？」
「……っ、あ、うう……。」
「したかったら、ほら、まずはアルバの肩に手を回してごらん。
……そう、そうだね。
ああやっぱりきもちいいこと、好きなんだね。
アルバも大好きだよ。」
カイは眉を寄せる。
怒りに我を忘れ、あれだけ暴れていたユーノが大人しくアルバに従っている。
アルバの包容を受け入れて、自ら求めるように手を伸ばしている。
そんなカイを余所に、アルバはユーノを抱き上げ、愛おしそうにその顔を覗き込んで額にキスをする。
それから、向こうのベッドへと赴くと、そっとベッドに寝かせてやった。
続いて自分は、その直ぐ脇に添い寝するように横たわると、ユーノに首を上げるよう促し腕を滑り込ませ、己のマントを外して布団のようにそっとかけてやった。
そうやって、″腕枕″をしてやりながら、その小さな体を覆うように抱く。
ユーノはやはり抵抗することなく、大人しくそれを享受していた。
それどころか、アルバが頭を撫でてその頭や頬にキスを落とすと気持ち良さそうに瞳を閉じさえする。
それを見た目アルバは、ふっと笑んでユーノの頬から首筋にかけてをゆっくりと撫でた。
それから、
「アルバの真似をして、すーっと、息を吸って、吐いてごらん。そう、上手だね。」
とユーノにうまい具合に促していく。
すると最初は不器用だったユーノの呼吸の音が、徐々に整っていく。
そしてそんなアルバの穏やかな声に従って、ユーノはようやく落ち着きを取り戻したようだった。
その碧い瞳には″意思″の光が宿り、不思議そうな顔でアルバを見上げている。
「ふふ、こうやって、ぎゅ～ってしてると気持ちいいし、落ち着くよねえ。」
アルバはユーノのこめかみのあたりに今度は音をたてて口付けながら囁く。
ユーノは返事こそしなかったが、まだ僅かに震えるその手でアルバのシャツの真ん中をぎゅっと握りしめた。
甘えるようにその胸に額を擦り付ければ、アルバがその背に手を回し、更に密着させるように寄せ抱き締めてくれる。
カイアラルにしてもらうのとは違う体温、鼓動、そして匂い。
しかしそれは、アルバが言う通り心地よくて妙に落ち着くものだった。
そして何だろう、そう、どこか懐かしいような不思議なこの感覚は……？
「なんでかわかる？」
アルバの問いに、今度はユーノが反応した。
その胸に額を押し付けたまま、僅かに首を横に振る。
アルバはそんなユーノの首の後ろの付け根あたりを撫で、目を細めて返した。
「血が繋がってるからさあ。」
そして、クスクスと笑い声を漏らしながら、優しくユーノの髪を手ですいて彼は続ける。
「ぼくたちの、ねえ。
体の中には、ね。
″同じ血″が流れてるんだよ、ユーノ。
ぼくたちは、″他人″じゃない、血の繋がりがあるんだよ。
それは何にも変えられない″キズナ″だよ。
だから″初めて″でもこんなに気持ちよくて、そして落ち着いて、懐かしい……。
血のキズナは、魂に刻まれているからね。それに……。」
そして声を潜めて、アルバはユーノにだけ、最後にそっと告げた。
『″ぼくたちは、他の人よりもずっとずっとそのキズナが″強い″から、尚更ね。』
意味が、わからない。
ユーノは眉を寄せてアルバを見上げ、首をかしげる。
しかしアルバは薄ら笑いを浮かべながらそんなユーノを見下ろしているだけで、それ以上は何も言ってくれなかった。
代わりに、ユーノのシワが寄ったその眉間に口づけると、黙ったまま抱き、まるで赤子にでもそうするように、ポンポンと背中と腰の間あたりを撫でる。
そうされていると、やがて否応なしにユーノはトロトロとした眠気に包まれていく。
何だか酷く疲れたと、その時ユーノは思った。
体がポカポカとあたたかくなってきて、頭がぼうっとして、瞼がやけに重たく感じる。
ぎゅ、と目を閉じて、何とか開いて。
ユーノはもう一度アルバを見上げた。
彼は頷くと、ユーノの額にまたキスをする。
しかし今回はそれだけに留まらず、瞼の上、鼻の頭、頬、そして唇に優しく慈しむようにキスを落とし、そして心地よい低音で囁いた。
「……いいんだよ。
おやすみ、ぼくの、かわいい、ベイビーちゃん。」
ーーーと。
やがてすうすうと、寝息を立て始めたユーノの頭をもう一度アルバはゆっくりと撫でて、そっと起き上がる。
マントを布団代わりにかけ直してやると、思い切り不機嫌な様子で向こうのソファーに腰を下ろしているカイを見、にんまりと笑む。
「ね、クスリなんていらなかったでしょ。」
カイはアルバの方を見ない。
灰皿いっぱいになった煙草をかきわけて隙間を作ると、今吸っていたそれを押し付けた。
肩をすくめ、ため息をつくとアルバはその対面に腰を下ろす。
その間、彼は新たな煙草を取り出してまた吸い始めたが、アルバは気にせず続けた。
「あの子に必要なのはクスリじゃなくて、″肯定″と″愛情″、でしょ？
もっとも、カイ先生ほどの人がわからないとは思えないけど。」
そうすると、相変わらずこちらを見ることはなかったが、カイがようやく低い声で返してきた。
「……甘えは、癖になります。」
アルバは直ぐに言い返す。
「癖になったっていいのさぁ。
だって、あんな小さい子供だよ～？
フツーなら、まだママとパパと寝んねしててもおかしくない年だよ～。」
「……ユーノは、″普通″じゃないんですよ。」
「そうだねえ、愛情をよりかけてやらなきゃいけない方向で、″普通じゃない″、感じだよね～。」
「……わかったような口を。」
「わかるさぁ！
ユーノは、ぼくに″ソックリ″だもの。
彼の気持ち、ぼくはきっと、他のだれよりもわかるとおもうよ！」
「……確かに君も、酷い癇癪持ちでしたね。
今は随分、落ち着いているようですが。」
「ふふ、お陰様で。
″ここ″だと皆がぼくの言うこと何でも聞いてくれるからぁ、なおっちゃった～。」
「……。」
「カイ先生の″クスリ″も悪くはなかったけど、あのままじゃ、きっとこんなに良くはならなかっただろうね。」
そこで、今までゆったりと間延びした話し方をしていたアルバの声が突然低くなり、しっかりとしたそれになった。
カイが即座に反応して顔をあげる。
視線が交わった先にあるその瞳は、別人のように鋭くカイを捉えていた。
そして、彼は先程のユーノと同じように、人差し指を噛みながら、捲し立てるように続けるのだ。
「医者は直ぐにクスリを使いたがるから嫌いだよ。
あんた、なんも変わってないね。
だからユーノは″あんな″なんだよ。
甘えが癖になる？
あはは、笑わせるね。
あんな年の子供、″クスリ″が癖になる方がよっぽど毒だ。
そんなこと続けてたらあの子、″ぼくみたい″になっちゃうよ？
ああ、かわいそう。かわいそうなユーノ！」
「……いい加減黙りなさい、不愉快です。」
「ふふ、やだなあ、こわい顔しないでよ。」
そしてアルバは、一気に言いきると満足したのだろうか。
打って変わって今度はこちらを睨み付けてくるカイの視線を、元の緩い口調と笑顔でかわし、アルバは立ち上がる。
それから、ユラユラと血の滲んだ人差し指を揺らしながら、
「ぼくは″昔と同じように″カイ先生と仲良くしたいと思ってるんだよお？
ま、お互いにとってユーノは大切な子みたいだし、協力して、切磋琢磨でかわいがろうよ～。
ふふ、よろしくね。」
と、ぬけぬけと言いのけ、その手をカイに差し出した。
カイは勿論それを取ることはせず、赤いその瞳で鋭くアルバを睨み付けながら、
「アルバ、君は何を企んでるんです？」
と警戒した様子で問う。
するとアルバは、穏やかな笑みをたたえながら、そんなカイに語りかけるように返すのだ。
「別に何も？
ただ、我が国の新たな王子さまの健やかなご成長を望んでいるだけさぁ。
王族に忠誠を尽くす″騎士団第一幹部″として、そして陛下より仰せつかった″教育係″としてね。
カイ先生、君はなにか勘違いしているようだけど、ここに来て、ぼくは変わったんだ。
……まぁ、にわかには信じられないと思うけど、さ。」
しかしアルバは、仮に何を言ったとしてもカイの警戒が全く解けないであろうことも一方でわかっているから、それ以上を語ることをあっさりと止めて、部屋の出口へと向かって歩き出す。
そして、最後にドアを開きながら一度振り返り、カイアラルに告げた。
「ユーノへの″詰め込み教育″はやめるよう、僕から進言するよ。
さっきも言った通り、″ここの人″はぼくの言うことを何でも聞いてくれるから。
……ユーノ、どうかお大事に。」
遠ざかっていくアルバの足音を確認しながら、カイは煙草の煙と共に息を吐き出した。
それから眼鏡を外して、その胸ポケットへとストンと落としながら、一点を見つめている。
その視線の先は、アルバのマントに包まれてすやすやと眠るユーノの姿。
″血の、繋がり。″
アルバのその言葉が、カイアラルの胸に引っ掛かっている。
″ーーー他人。″
それでも、おれは、おまえを、愛……。
目を伏せてそう言いかけた所でカイアラルはその口をつぐんだ。
それは、彼と主従契約を結んだ今、禁忌の言葉だ。
自分は彼の主、彼は自分の僕、それ以上でも以下でもない。
私情を挟むのは、きっとお互いにとって良くない、命取りになる。
だから、ユーノがこの新しい環境に適応し、魔族軍の間者として十分に働けるようになった暁には、自分は彼から離れるべきなのだ、と。
わかっている。
わかっている、けれど。
″ぼくたちは、他人じゃない、血の繋がりがあるんだよ。
それは、何にもかえられない、キズナだよ。″
胸の奥に引っ掛かり、チリチリと痛むその言葉を抱きながら、カイアラルはベッドへと向かった。
その横に立ち、真っ先にユーノを覆うアルバのマントを引き剥がして、布団をかけ直す。
そしてその時。
何故だかカイアラルは、ユーノの顔を見ることがどうしても出来なかった。
★
あの後、そのままユーノは発熱した。
もう三日経つ。
所謂ただの″風邪″で、快方には向かっているが、ユーノはあまり抵抗力が高くないから油断はできない。
しかし、テューンからの知らせが入り、カイアラルは一度自城に戻らなければならなくなってしまった。
本当に間が悪いと、知らせを受け取った昨夜から、彼はずっとため息が止まらない。
仕方なく出掛けに″ごはん″をユーノに与えながら、カイは言い聞かせる。
「二、三日で戻るが、その間、食えるモンは少しでもいいから、ちゃんと食っておくんだぞ。命令だからな。」
「……はい、マスター……。」
熱で弱り、だるそうなユーノは、空ろな瞳でゆっくりとカイアラルを見上げ、やっとそう返す。
本当に大丈夫か、かなり怪しいが仕方ない。
「あと、これ。」
それからカイアラルは、ユーノに一冊のノートとペンを渡した。
「……？」
「具合がよくなってからで構わないから、俺が不在の間、もし新しい人間、或いは新しい場所に行くことがあれば、このノートに書き留めておけよ。
絵でかまわない、帰ったら報告するように、な。」
「……それ、めいれい？」
「命令。」
「はい、マスター……。」
ユーノが、今回″王子役″に選ばれたのは、″見たものをそのままいつでも書き出せる″能力が主な理由だった。
それは魔法もなにも必要ない。
ユーノがそこに赴き、それを見てさえいればいいのだ。
こんなにも自然に、しかし確実に、未だ謎が多い閉ざされた国、フォルンの内部を正確に知るチャンスは無い。
ましてや王子となれば、一般の人間では入れないような場所に行くこともあるだろう。
だからユーノというのは、これ以上ない人選だった。
「カイ。」
不安げにユーノが言う。
カイアラルに置いていかれることが心から不安なのだろう。
彼はそれを言い聞かせた昨夜からずっとカイアラルから離れようとしない。
今もその腕をぎゅうと抱いたままだ。
行かないで、と。
そう、主であるカイアラルに請うことは、彼の僕であるユーノには許されない。
それを幼いながらに彼も理解しているから、その願いを口にすることはなかった。
だからただ、こうやってその温もりを抱き締めながら、主の気が変わって、自分も連れていって貰えることを願うことしか出来ない。
勿論、そんなことはあり得ないのだけれど……。
思えば、ユーノをサニアから拾い上げ、自分のテリトリー外へと一人で置くことは初めてだ。
カイアラルはその様子を見ながら、また、ため息をついた。
が、しかしこれ以上ここでこうやっていても何も進展はない。
「もう、″おなかいっぱい″なら、離せ。
そろそろ出る。」
努めてそう、ユーノに冷静に告げると煙草をくわえた。
火をつけることなく暫くそれを遊ばせながらユーノを見る。
彼は一度カイアラルを見上げた後、やはり主の気持ちは変わらないのかと悟ったのだろう、名残惜しそうにその手を離した。
それを契機に、カイアラルは立ち上がる。
同時に煙草には赤い火が灯った。
そしてカイアラルは何も言うことなく、魔族軍に支給される漆黒のマントを翻しながらユーノを一瞥した後に、その背を向けた。
「カイ……っ。」
次いでふわりとカイアラルが浮き上がった瞬間に、ユーノが珍しく大きな声を出してその名を呼ぶ。
振り返ると、彼はその目いっぱいに涙をためて、まるで請うような目で主を見つめていた。
それを見たカイアラルは舌打ちをしたが、そんなユーノに何か声をかけるわけでもなく、再び背を向ける。
そして、静かに湾曲し、歪んだ空間の狭間へと消えていった。
後に、残されたのは、煙草の残り香だけ。
「ふえ……。」
ユーノは、カイアラルが消えた虚空を見つめながらそれを胸いっぱいに吸い込んだ後、踞って泣き始める。
数日間とはいえ、こんな見知らぬ場所に一人置かれること。
カイアラルと離れること。
怖くて、悲しくて、寂しい。
そんな押し潰されそうな程の強い感情を、ユーノはそうやって泣くことでしか、吐き出す事ができなかった。
