ユーノ : 33
33.
フォルン国王夫妻との謁見は、会食をもって行われた。
古びていて薄暗い、しかし広く埃っぽい室内、会食と言うには質素な食事。
長い長いテーブルを挟み、遠くに国王夫妻が見える彼らは驚くほど表情がなく、まるで蝋人形のようだった。
テーブルの真ん中では大きな蝋燭が煌々と燃えている。
そして、光はそれだけだ。
ユーノはその炎がさっきから恐ろしくてたまらない。
サニアで″焼かれて″以来、ユーノは赤い炎が苦手だった。
震えながら、横のカイに手を伸ばすが、いけないとばかりに払われるから、もうそれだけでユーノは泣きそうだった。
仕方なく恐怖心を少しでも反らそうと、食事を見てみるが、そこにユーノが食べられそうなものはない。
そもそも食べる気にもなかった。
カイアラルと契約してから、そういえば食べ物は殆ど口にしていない事に、今更ながらにユーノは気がつく。
室内は静まり返っており、わずかに食事をする音だけが響いている。
その静かな会食は、ユーノにとっては最早苦痛以外の何者でもなかった。
″お前は、あの国王と王妃の子供になるのですよ″。
……と。
最初に席につく僅かな隙に、カイがその耳元で囁いた。
顔を見上げたが、カイはこちらを見てくれなかった。
ただ、赤い眼鏡が蝋燭の炎を受けて光って見えていた。
繋いでいたその手が離される。
それが嫌でユーノは後を追ったが、それは取られること無く宙をさ迷った。
「神官殿。」
すると、長い沈黙を破り、国王が口を開く。
「彼は本当に間違いないのかね。」
「……我々を疑っておいでで？」
カイアラルが、フォークを置いてクスリと笑った。
「このユーノは間違いなくサニア族長、クリフ・ピアースの嫡男。
しかも、″銀の髪″、″碧の瞳″。
それは、彼の魂が、″天使様″達の寵愛を受け、その力を受け継ぐことを許され、この堕落した地に遣わされた先導者である証です。」
「……ほう。」
「事実彼は、既に天使の山の扉を開くことが可能です。
彼の蒼の紋章と翼は、″生け贄″を要せず、天界より多くの我々の同志様をお迎えできるでしょう。」
国王が、こちらを見て頷いている。
ユーノは怖くて目を合わせられないから、俯いたままその膝の上の手をぎゅうと握。
「…その割には、族長も随分な名前をつけたものだ。」
長い顎髭を撫でながら、国王がゆっくりと言う。
「ユーノとは、裏切り者の名ぞ。」
「……。」
ふうとカイアラルが息を吐くと目を細める。
ここで初めて、彼はユーノを見た。
その視線を感じてユーノもまた、ゆっくりと顔を上げる。
目があった。
眼鏡の奥のカイの瞳がすっと細められて笑みを形作る。
そしてカイアラルは、再び国王の方を向いて返す。
「しかし一方で、″ユーノ″がいたからこそ、神の子シーナ様が生まれました。
そしてそのシーナ様により、沢山の同志がこの地に迎えられた。
一方で、彼……いや、彼女と言うべきでしょうか。
彼女を、光の神の断罪より救ったのも、天界へと舞い戻ったその母、ユーノ。
ユーノが彼女を守るため、敢えて贖罪を受け入れ天界に戻ったという解釈もある。
安易に裏切り者と切り捨てるのは、些か乱暴な気がしますね。
まあ、今は亡きクリフの意図を知ることは叶いませんが、私は相応しい名だと思いますよ。」
それからカイはユーノの髪を撫で、締め括る。
「それに、この青銀は堕天使ユーノの髪の色、そして彼女が成り果てた花の色と同じですしね。」
そうして、国王とカイが見合った、刹那。
「そっかな～、にいさんが、そーんな気が利いた名前を思い付くとも思えないけど～？」
そんな間の抜けた声が響いた。
一同がその声の主を探すが、姿は見えない。
同時に足音だけが響き始めた。
ユーノがカイにしがみつく。
その声には覚えがある。
ユーノにはすぐにわかった、″あの男だ！″。
そして室内を闊歩する音は、蝋燭の炎の大きな揺らめきと共に消えた。
突然、ふっとその炎が消えて、闇が訪れる。
かと思うと再びまたそれが点いた。
しかし今度は、先程とは比べ物にならぬ程、ごうごうと音をたてて燃え盛る。
「あいつ、その文面通りにしか読み取れない、ちょーカタブツだったもの～。
そんな捻りの効いたこと、できたとは思えないなぁ……。」
そんな言葉と共に炎に照らされて、その男は現れた。
カイが、目を見開く。
その男は、蝋燭の炎に、花でも摘むように触れている。
それを一握り摘まんで、手の上で遊ばせながら、国王夫妻に恭しく一礼する。
「……フォルン騎士団第一幹部、アルバ・ピアーズ、遅ればせながら参りました。」
「……。」
国王が目を細める。
その様子を見て彼は肩を竦め、
「……あれ？むしろ早すぎちゃったかな？」
そういうとクスクスと笑う。
国王は、ため息と共に頭を抱えながらアルバを横へと呼び寄せると、改めてカイに向き直る。
彼は眼鏡を押し上げ、息を大きく吐いてからそれに応じた。
そうして、ユーノの肩を抱いて引き寄せる。
その手が、わずかに震えていることがわかったから、ユーノはそんなカイを見上げた。
しかし暗い部屋は彼の顔に影を落とし、その表情まで知ることは出来ない。
「あっれえ！」
そんな国王の横に立ったアルバは今更ながらにカイを見つけると、嬉しそうな声をあげた。
「カイせんせいじゃない～、ひっさしぶり～！」
「……。」
途端、カイの表情が険しくなる。
同時にユーノの肩を抱く手には、更に力がこもった。
「わあ、すごいやあ、陛下ぁ。
ほら、カイせんせい、カイせんせいだよ～。」
「……なんだ、アルバ。知り合いか。」
アルバは国王の肩を遠慮無く叩きながらカイを指差している。
まるで子供が親に友達でも知らせるような素振りだ。
全く国王に対してとは思えぬ無礼な態度を続けるアルバだが、それを咎めるものはない。
王妃に至っては、彼を見ようともしていない。
アルバは″自由″だった。
「知り合いもなにもさぁ、彼、″ウチ″にいたお医者さんだもの～。
ボクもずいぶん世話になったんだよお。
また会えて嬉しいよ～。」
「……なに、それはまことか、神官殿。」
「……。」
カイはその赤い瞳を細め、アルバを見やる。
彼はにこにこしながらその手を振っていた。
少しの沈黙の後、彼はため息をつくと、ユーノを更に自分の方へと寄せながら返す。
「……ええ。相違ありません。」
アルバがにんまりと笑った。
国王は頷きながら言う。
「ならば話が早い。
ご存知の通り、彼もまたサニアの出身、そしてピアース家の嫡男だった男だ。」
「ま、勘当されちゃったけどねえ～。」
へらへらと彼は笑う。
そしてふっと真面目な顔をしてユーノを見つめた。
ぺろりとその上唇を舐め、一段声を低くして言った。
「だからボク、″ユーノくん″の″おぢさん″てわけ。
よろしくね～？」
ユーノが即座にカイを見上げる。
カイはユーノを見ない。
かわりに、アルバを冷やかな目で見つめている。
「アルバもまた、″天使様″の寵愛を受けし者。
″ユーノ″の教育係に適役だろう？」
そして国王は言う。
「ユーノよ。」
「……っ。」
名を呼ばれ、ユーノは竦み上がりながら国王を見上げる。
初めて、国王とその瞳が合った。
鋭い、しかしどこか焦点が合っていない。
こちらを見ているのに見ていない。
ユーノは、くすんだその青色の瞳に違和感を覚える。
国王は、そしてゆっくりと言った。
「我が国の王子として相応しい存在となれるよう、アルバにつき従い、励むがよい。
期待している。」
「……だってぇ。
よろしくねえ、王子さま～。」
それに被せて、アルバがへらへら笑いながら手を振った。
ユーノはカイにしがみついたまま、とりあえずといった風に頷くことしか出来ない。
怯えきった彼が言葉を発することは、とうとう一度もなかった。
アルバのことはさておき、カイはふと、王妃を見やる。
一度もこちらを見ない彼女の視線はどこか遠くに投げられたままだ。
カイは顔を下げ、人知れず息を吐いた。
閉ざされた国。
あからさまにおかしい国王夫妻。
″想定外″な事態の発生。
″さぁ、どうする、カイアラル？″
一気にその頭がフル回転し、思い描いている計画に修正をかけていく。
それから、彼は顔をあげると目を細め、にんまりと笑んだ。
アルバがこちらを見ている。
カイの顔を見ている。
そして、カイのその表情に呼応するように、彼もまた、含みのある笑いをその口許に浮かべて見せた。
★
客間に戻るなりカイアラルは眼鏡を取って投げ捨てると、イライラした様子で煙草を吸い始める。
頃合いを見ていたのか、丁度彼らが戻ると同時に現れたテューンは、それを見て眉を寄せた。
ユーノはというと、震えていて、カイアラルから全く離れようとしない。
「ここ、禁煙なんですけどー。」
「うるせぇ、んなこたぁ知るか。」
カイアラルは思いきり煙草の煙を肺まで吸い込んで、吐く。
禁煙時間、約二時間。
彼にしては、相当の我慢だ。
そして、″眼鏡をかけていた″からこそ、耐えられたのだろう。
「あーーーー超うめぇー、はんぱねえー。」
「ほんと、これだからヤニ中毒はやんなっちゃうよね～。」
「はっ、勝手に言ってろ。
んなことより、おい、テューン。
きいてねーぞ。」
「……？、なんのこと？」
ようやく″ニコチン″が脳に行き渡り、落ち着いたカイアラルは真面目な顔をしてテューンに向き直る。
それから横で震えるユーノを抱き寄せると、また煙草を吸い込んだ。
煙を吐きながら頭をかき、面倒くさそうに言う。
「アルバだよ、アルバ。」
「……アルバ？なんだっけ。」
「はぁ？お前が知らない筈ねーだろ。」
「ふふ、カイアラルは鋭いなぁ。
知ってるよ。騎士団員でしょ？」
「それだけじゃねーだろ。」
「まあ、それだけじゃないけど。
で？アルバがどうかした？」
「あいつが居るなんて聞いてねえよ。」
「確かに言ってないけど。
ユーノの″おじさん″でしょ？
僕も凄い偶然だなってビックリしたけど。」
「……偶然つーか、必然な気がするね。
ともかく、あいつは危険だ。」
「……？」
そうして、カイアラルはユーノの耳を塞ぎ、″何か″を言った。
その言葉を受けて、テューンが僅かに目を見開いた後、その表情を固くする。
そうして、ヒューンの肩に留まっていた彼だったが、ふわりと片翼を羽ばたかせ、その膝に降り立った。
背を兄に預け、ふんぞり返るように腰を下ろすと腕を組む。
兄はそんなテューンの腹を抱いて、おとなしくその顔を見ていた。
何かを二人が話しているけれど、耳を塞がれたユーノには聞こえない。
もどかしげな顔でカイアラルを見上げるが、彼はこちらを一瞥しただけで、話をユーノに聞かせるつもりは無いらしい。
話が終わると、テューンが珍しくヒューンから降り立ち、歩いてユーノに近づいてきた。
同時にカイアラルがその耳を塞いでいた手を離す。
テューンは、ユーノに顔を思いきり近づけながら見下ろすと、ふふんと笑った。
それから、彼に手を伸ばし、
「そうだよねー、これだけ″似てたら″しょうがないよね。」
そう言いながらその髪を撫でた。
見た目は自分と全く同じくらいなのに、テューンの大きな威圧感に圧倒される。
「ユーノ、天使族に一番近い人間の子よ。
ま、″彼のお方″のために、頑張ってよ。
ぼく達は君に、期待しているよ。」
しかし、彼はそんなユーノに対して、思いの外優しい笑顔を見せた。
それどころか、自分の黒い翼から一つ羽根をむしり取り、ユーノに差し出しながら、
「君に、特別にお守りをあげる。」
とまで言うのだ。
二度と羽根が生えぬ堕天使にとって、それはとても貴重なものだ。
驚きを隠せないカイアラルの気配を察したテューンは、
「この子は″ぼくたち″に愛され、希望を託されて生まれた子供。
ねえ、ユーノ、これを肌身離さず持っていなさい。
きっとお前を助けてくれるよ。」
と、珍しいほど穏やかな口調で諭すようにユーノに言うと、微笑んだ。
それはまさに″天使″にように美しく、慈愛に満ちたものだった。
それから彼は、ユーノの頬に″キス″をした後、そっと離れる。
すると絶妙なタイミングでヒューンがそんなテューンを抱き上げた。
そして揃って翼をはためかせる。
「じゃあ、ぼくたち帰るね。
あとはよろしく、困ったら連絡して。」
そう言い終わると同時に、すっと二人は浮き上がった。
次いでテューンが手を前にかざすと、ぐんにゃりと虚空が歪む。
そうして彼らは音もなく、その中に吸い込まれるように消えていった。
何事もなかったかのように元に戻った空間をしばらく見つめた後、カイアラルは大きく息を吐く。
新しい煙草に火をつけながら、肩を鳴らすと、
「……貸してみな。」
そう言って、ユーノが手に持つ黒い羽根を取り、ふわりと宙へと飛ばす。
同時に自分の耳を飾っていた赤いピアスを一つ取ると、ポンと放り投げた。
「……よっと。」
そして指先を上下左右、縦横無尽に動かして、最後にぐ、とその手を持ち上げた。
するとピアスと羽根が″融合″していく。
カイアラルの右の腕輪に嵌め込まれた赤い石が、ギラギラと光り、その光がそれらに向かって飛び込んでいく。
カッと強く発光した、その次の瞬間には光は晴れ、ユーノの前にそれはゆらゆらと浮いていた。
黒い羽根が、カイアラルの赤いピアスから吊り下がりふわふわと揺れている。
ユーノが両手をそっと出すと、ゆっくりとそれは降り立った。
不思議そうにそれを見ていると、カイアラルが今度は屈んで、ユーノの耳たぶに触れた。
そうされると、すぐ前にカイアラルの顔が見えた。
互いに目が合うと、カイアラルのその赤い瞳が細められて、ニッと笑う。
ユーノがくすぐったくて竦めた肩を、反対の手で撫でながら、カイアラルは右の耳たぶに狙いを定めると、爪先で軽くそれを押した。
「……ッ。」
途端、そこに鋭い痛みが走った。
ユーノが顔をしかめるが、カイアラルは気にする様子もなく、そこを変わらず撫でている。
そしてユーノからピアスを取り上げると、すっとそこに納めた。
僅かな違和感、ふわりと羽根がその頬を掠めた。
「よし、これで無くさないだろ。」
カイアラルは満足そうにそう言うと、煙草をくわえ直して笑う。
「なかなか似合うじゃん。」
ユーノはそう言われて、右の耳たぶに手を伸ばす。
ピアス穴が開けられたそこは、わずかに熱を持っていた。
カイアラルが髪を書き上げると、彼の左側の耳に同様の赤い意思が光って見える。
カイと、半分ずつだ。
ユーノは気がついて、嬉しくなった。
自分のそれを撫でながら、フォルンにきて初めて嬉しそうに笑う。
そんな彼の様子を見て、カイアラルもまた、ふっと笑った。
それから彼は、長いマントを脱ぎ捨てるとベッドへと赴く。
ユーノは直ぐにその後を追った。
カイアラルがバラバラにブーツを脱いでいくのに僅かに遅れ、もたつきながらユーノもまた小さな靴を脱ぎ捨ててついていく。
最後ベッドに上がる前に、ユーノはいつも通り主の指示を待った。
その縁に手を置いて、彼がベッドの背にもたれ、足を投げ出すのをじっと見ている。
そしてカイアラルは、ぐんと″伸び″を一度すると、こちらを向いて、来いとばかりに顎をしゃくるのだ。
それを合図にユーノはベッドへと上がると、カイアラルに一目散に這っていった。
その胸に飛び付き、受け入れてもらえると頬を寄せて目を閉じる。
そうして、彼が言う言葉はいつも通りだ。
「カイ、ユーノ、おなかすいた……！」
例え場所が、″カイアラル″の城でなくても、変わらないその日常は、ユーノを安心させた。
カイアラルの腕に食らいつくと、ちゅうちゅうと音を立ててその体液を食んだ。
他のどんなものよりも、それはユーノにとっては一番のご馳走だ。
自分は、カイアラルにより生かされている。
そして、カイアラルのために生きていく。
この行為は、ユーノに強烈にそれを実感させる。
ユーノは瞳を閉じて、幸せそうに微笑んだ。
……それが例えどこであろうとも。
カイアラルさえいれば、それで……。
……すう、すうと。
規則正しい寝息をたて始めたユーノの歯は、未だその腕を食んだままだ。
余程疲れていたのだろう。
無理もない、今日一日で彼を取り巻く環境はがらりと変わった。
元々″適応能力″が低いユーノが、終始怯えきってはいたものの、パニックや癇癪を起こすこともなく、よく頑張ったとカイアラルは思う。
これもまた成長かと、カイアラルは一人ごちた。
ポケットに忍ばせていた″薬″の出番がなかったことが、とても嬉しかった。
そうして、腕を食んでいたユーノが眠りこけてしまったことで、行き場を無くした血液が、だらだらと垂れ始めたから、カイアラルは苦笑いを浮かべ、そっとユーノの口をそこから外した。
と、同時にユーノがつけた傷口が、すっと癒えていく。
肉が盛り上がり、繋がって、皮膚が張る。
あっという間に何事もなかったように″回復″したその腕を少しだけ見やった後、カイアラルはユーノを胸に抱き直した。
その口を服の袖で拭い、その胸に抱き直すと背を撫でた。
それから毛布を引き寄せ、ぐるりと巻いてやると、より一層ユーノの重みと、体温を感じる。
それから、少し早いその鼓動が聞こえた。
珍しく、煙草を吸う気にならなかった。
だからカイアラルもまた、そのままユーノと共に眠りにつくことにしたのだった。
時を同じくして、アルバは城下町に下りていた。
バタバタと沢山の人が走り回っている。
ここは助産院だ。
大きな腹を抱えた女が、その痛みから踞り、呻き声を上げる。
「大丈夫さぁ、もうすこしだよ～。」
アルバは慣れた様子で、そんな女の背を、そして尾てい骨から尻にかけてを擦っている。
「もう少しで、ボクたちの可愛いベイビーちゃんに会えるんだ、頑張っておくれ。」
そう言うと、労るようにその頬に口づける。
女がうなずくと、その碧眼を細めて優しげに微笑んだ。
一層、彼女の呻く声が、それからその体の痙攣が強まっていく。
やれ、湯だタオルだと、準備を整えながら助産師達が入れ換わり立ち代わり騒ぎ始めた。
「アルバ様、そろそろで御座います。
どうかお控えください。」
「はぁい。」
助産師の一人にそう声をかけられて、アルバは軽い調子でそう答えると、肩を竦めた。
そして最後に彼女の頭を撫でて、
「ふふ、それじゃぁ頼むよお、ボクの可愛いハニーちゃん。」
と、愛しそうに口づけた。
部屋を出されると、直ぐにアルバはスキットルを胸元から取り出すと、ぐっとそれを煽る。
喉が焼けるほど熱くなる強い酒を嚥下しながら、ご機嫌で彼はその瞬間を待った。
そうやって酒を煽りながら暫く待つと、ようやく赤ん坊の声が響き始めた。
そのドアが開かれる。
アルバはすっかり空になったスキットルを長椅子に置くと立ち上がった。
「無事誕生なさいましたよ。
可愛らしい男の子です。」
助産師が微笑みながらその言葉に、彼の顔がパッと華やいだ。
そうして、足取りも軽く中へと入っていく。
すると直ぐに生まれたての赤ん坊が、母となった彼女の胸に抱かれているのが見えた。
「あなた。」
彼女は言うと、今さっき生まれたばかりの赤ん坊を見せようとする。
赤ん坊は、小さな口で母の乳房をくわえ、もぐもぐと口を動かしていた。
母親と同じ金色の髪をした、愛らしい赤子だった。
それを見た途端、アルバは目を細める。
その顔から一気に表情が消え、冷たい目で母子を再度一瞥すると、ため息をついた。
「あなた。」
そして踵を返すと、母親の声を無視してそのまま歩き出す。
そうして、右手だけを上げてヒラヒラと手を振ると、何も言わず部屋を、そしてそのまま助産院を後にした。
アルバはその後、真っ直ぐ自室へと戻った。
フォルンでは、夜の商売は一切禁止されており、寄れる場所がないからだ。
部屋の中は真っ暗で、彼の前の机の上にある蝋燭しか光を発するものは無い。
アルバは椅子に腰を下ろし、後ろに体重をかけてキイキイと音を鳴らしながら、酒をまた煽っている。
その顔に表情はない。
それから彼は、散らかったテーブルの上には不釣り合いな、可愛らしい三段のケーキスタンドに並べられた色とりどりのチョコレートのうちから一つを摘まんで、その口に放り込んだ。
その目の前の壁に貼られているのはカレンダー。
日付の下に、幾つか黒のインクで予定が書かれている。
″10日 エミリー″、″16日 サリー″……等々。
その中の一つ、10日の欄に彼は赤インクをつけた羽根ペンで大きくバツをつけると、また椅子の背もたれに体を預けた。
それから、足先でツンと机を押すと、キャスターがキイキイと音を立てて動き、彼は後ろへと下がっていく。
そうして、彼はどこに隠し持っていたのか、ダーツを一本手に持つと、片目を閉じて狙いを定めた。
すぐに慣れた手つきで投げつける。
ひゅっと空気を裂く音と共に、それは先程つけた″バツ″の真ん中に命中した。
同時に、唯一の灯りだった蝋燭の炎が消えて、部屋は完全な闇に包まれた。
そして、アルバはつまらなそうに、またため息をくと、
「はあぁ～、125番目のベイビーちゃんもハズレ。」
と、呟いた。
それから、その親指の爪を噛み、
「でもまあいいや、もう。」
と一人ごちて椅子から立ち上がると、窓の方を向きながらニヤリと笑う。
「ずっとずっと探してた、ボクのパーフェクトなベイビーちゃん、やっと見つけた。
今日はなんて素晴らしい日だったんだろう！」
それから、唐突に大きな声でそう叫ぶと、よろよろと窓辺へと赴いた。
そして、その窓を叩き震わせながら、彼は更に向こうの、一段高い塔を見上げている。
視線の先にある最上階の窓には、黒いカーテンがかかっているから、その中の様子は伺い知れない。
それでもアルバはそこに″その子供″がいる思うだけで感情の高ぶりを押さえることが出来なかった。
そして、
「ねえ、″ユーノ″。
きっと君も今までパパと離れていて寂しかったよね。
うんうん、わかるよ、パパは全部わかってるからね。
だから、これからは、たくさん、たくさん、パパが″可愛がってあげる″よ。」
と、捲し立てるように早口でそう言い切ると、声をあげて笑った。
次第に笑いすぎて立っていられなくなり、その場に踞る。
長い間笑って、咳き込んで、えずいて。
そして彼はまた、唐突にふっと顔をあげた。
かと思うと、今度は先程とは打ってかわって、低くそして冷たい声で、呟くのだ。
「……そうだ、失敗作は″始末″しておかなくちゃ。」
そしてアルバは、そう呟くや否やパチンと指を鳴らす。
それと同時に、ふっとその姿が闇の中へと溶け込んでいった。
そして、後に残されたのは、真っ暗な闇と、静寂だけだった。
