ユーノ : 32
32.
それは、この小さな町には不釣り合いな程大きい、しかし建設途中のまま廃墟となった城だ。
張りぼてのように、周りだけ立派に作られている。
そして、その後ろに佇む″天使の山″から降りてくる強風を受け、ごうごうと音をたてていた。
カイアラルは、そんな伽藍堂の城を突き抜けるように進んで行った。
ユーノは、珍しく魔族軍の″正装″である黒い軍服に身を包んだカイアラルのマントを掴みながら、小走りで一生懸命それについて行く。
一番大きな建物を抜けて、更に″中庭″らしきものを更に突き進んでいくと、どんどん眼前に山が近づいてくる。
それに伴って風の強さも、音もどんどん大きくなるからユーノは怖くてたまらない。
しばらく進むと、古くて大きな石が高く詰まれた壁がうっすらと見えてきた。
その前には古びた丸い石畳の床、これまでの道を作ってきた石とは明らかに材質が違う。
所々色褪せているが、石の色を分けて何か模様になっているのが分かる。
何だろう、そうだ、天使の翼だとユーノは思った。
それを取り囲むように設置された十本の柱には、大きな天使の翼がモチーフとなっているレリーフが彫り込まれているが、全て経年による劣化が進んでおり、所々ヒビが入っていた。
その隙間を、どこから伸びてきたのか、茶色の蔦がまとわりついているのが不気味だった。
そしてそこにはまた、同じように古びたアーチ型の門が設置されている。
どうやらこれが入り口らしい。
そのアーチの下を、彼らはくぐって進んでいく。
アーチには、すっかり朽ちてボロボロになった翼を、真っ直ぐに天に向かって伸ばした天使の彫刻が彫り込まれている。
その瞳には碧い色の宝石が一つずつ嵌め込まれていた。
幾年も雨ざらしにされていただろうそれは、頬に涙の跡の様な染みが残っている。
それが恐ろしくて、ユーノは震え上がった。
更に進んでいくと、とうとう先程から見えていた高い石壁に行き当たる。
その中央には大きな白い二枚扉が設置されていた。
真ん中から両扉合わせて一つになるよう、割れた碧く大きな宝石と、それを囲むように大きく紋章、それから″天使″のレリーフ、それから″文字″が刻まれていた。
そしてその左右には、同じく白い石で出来た二本の柱が佇んでいる。
それらの上端は膨らんでいて、少し焼け焦げた跡がある、聖火台だ。
全てがともかく古びていて、朽ちかけているというのに、この扉と聖火台だけはやけに真新しくピカピカで、それが余計に不気味さを際立たせていた。
カイアラルは大きな扉の前で立ち止まり、後ろをついていたユーノを引き寄せる。
一方で自分は彼の後ろへと歩み、その肩を掴んだ。
そして、改めてユーノにそれらを″見せた″。
カイアラルに促されてよくよく見てみれば、立ちはだかるその壁の石にも一つ一つ、何が文字が刻まれている。
それを下からゆっくりと見上げると、一番上、その壁のてっぺん辺りから空間が若干白けて歪んで見えた、結界だ。
そしてその更に上には、大きな大きな赤色の山が聳え立っている。
山には木が殆どないから、この二枚扉の先から石で出来た道が一本、伸びているのが確認できた。
それはぐるぐると山を取り囲むように迂回しながら頂上までを結んでいた。
「これは、聖地″天使の山″。」
カイアラルは山を見上げながらユーノに言う。
「そしてここは、聖地を守る異教徒の町、″サニア″。」
サニア。
その言葉に、ユーノは聞き覚えがあった。
カイアラルを見上げると、彼は頷く。
「そう、お前が生まれ育った町だよ。」
ユーノは眉を寄せると、頭を抱えた。
カイアラルの元に来てから、記憶の奥底に押し込んでいた″お父様″の記憶が甦る。
すぐに頭の中は、″あの″恐怖心で一杯になった。
ガチガチと歯を鳴らして震え始めたユーノの肩をポンポンと叩きながら、一方でカイアラルは緊張感の無い軽い口調で続ける。
「ま、三年前の独立騒ぎで滅んじゃったけどな。」
「……さんねん、まえ？」
「そうだよ。
三年前、あの山頂でのこと、まさか忘れてないだろう？」
忘れられるはずがない。
″自分″はあの三年前、カイアラルに助けてもらえたからこそ、こうやって″生まれ変わった″のだから。
カイアラルは、ユーノが頷くのを確認すると、もう一度山の頂の方へ視線を投げる。
「この山には、天界へと続く″門″がある。
天使はその門から地上へ降り立ち、堕天使となる。
サニアの民はそれを代々助け、そして守り続けてきた。
お前が″イケニエ″にされたのは、この″サニア城″の王となる″天使様″を天界から下ろすためだ。
誰にそそのかされたのか知らねえけど、お前の″お父様″であり、族長だったクリフは、サニアをサダナから独立させ、かつての彼らの祖先がそうだったように、″堕天使″を王とし、自分達だけの国を作ろうとした。
それが三年前の″サニア独立戦争″。
ま、その辺の詳しい話は追い追いしてやるよ。
お前が覚えておかないといけないのは、二つ。
一つ、お前の故郷であるサニアは三年前に滅び、その生き残りは、お前一人。
二つ、天使の山の封印を解くことが出来るのは、天使に″認められた″サニアの民のみ。」
ユーノは、カイアラルを見た。
「……ユーノ、は？」
その問いに、カイアラルは、目を細めて満足そうに頷いた。
「それを今から試すんだ。」
それからそう付け加えると、カイアラルはユーノの手を取り、その扉中央の宝石に触れさせる。
するとそれは、直ぐにすっと青白く発光した。
風が巻き起こる。
ユーノは驚いて、手を引こうとしたがカイアラルがそれを押さえつけて許さなかった。
「ア、ア、かい……っ。」
ゾクゾクと、腹の奥底から″嫌な感じ″が込み上げてくる。
血流が早まり、全身の毛穴が開いていくようなざわつきに、ユーノは戸惑った。
そしてそれは、大きな不安へと変わり、その腰が引けてしまう。
カイアラルは、それを後ろから支えてやった。
前に戻すようにその背を押した刹那、ふわりとユーノの銀髪が揺れた。
同時に彼の瞳が、目の前の宝石と同じように青白く光る。
「かい、やだ、かい……っ。」
すると次に、宝石に触れているその指先から、ぞわぞわと血脈が沸き立ち、その血をなぞるように青白く光りながらユーノに″向かってきた″。
それはどんどんユーノの体を侵食して、とうとう首をはいあがり、その頬へと到達する。
眼前に迫り来るその未知なる″青″はユーノを恐怖の底へと陥れ、混乱させていく。
「かい、いやだ、こわい、こわいよ。」
「大丈夫だ、落ち着け。
まずは息を吸え、そして吐く。」
ひゅ、と喉を鳴らすユーノの背中を撫でながら、カイアラルはまずはそう促した。
「次は、背筋を伸ばして、足を踏ん張る。」
「う、う……。」
そう声を漏らして歯を食い縛るユーノに、
「いい子だ、そのままゆっくりと押せ。」
カイアラルはそう言うと、添えていた手をそっと離した。
「んん……っ。」
片手だけでは撥ね飛ばされてしまいそうな程の強い反力を感じる。
だからもう片方の手も突き出して、ユーノは力一杯それを押した。
ぶわりと大きな風が起きる。
カイアラルは、三歩下がり、それを見守った。
次の瞬間、ユーノの背中が発光する。
その光は、まるで天使が翼を広げるように一度大きく広がった。
″やはり。″
カイアラルは思う。
″やはり、ユーノはとりわけ強い『力』を持っている。″
そしてそれは彼の、″本当の″父親と同じ……。
カイアラルは目を細めながら、そんなユーノを見守っている。
すると次に、石と石が擦れる大きな音が響いた。
ピシピシと空気が鳴った。
次いでズズズ、と地響きを上げながら、とうとうその″扉″が動き始める。
「……っ！」
そんな最中、ユーノは突然、ふっとその扉の重みが消えたのを感じた。
″これ、あけられる。″
ユーノは思う。
だから手の力を更に強めて、ぐっと押し込んでみる。
そうすると思った通りに少しずつ、少しずつその扉が開いていった。
そして、三分の一程それが開いた所で。
「よっし、今日はここまででＯＫ。」
「わっ、わ……っ。」
突然カイアラルはそう言うと、ユーノをつまみ抱き上げた。
刹那、ユーノの体を這い、青白く光っていた″血管″も、その光っていた碧い瞳も元に戻っていく。
そして、背中に出た″光の翼″も同じように、宙にとろけるように消えていった。
「……と、まぁこんなカンジ。」
そしてカイアラルはユーノを抱き直すと、その瞳を見て言う。
「いつかこれを、″お前が″やらなければならない時″がきっと来る。」
そしてカイアラルはユーノの頭を撫でながら、自分の肩にそれを押し付ける様に促した。
ユーノがそうすると、ぎゅっと抱き締めると囁くのだ。
「だから、どんなに辛くても、苦しくても、お前は生き抜くんだ。
既にお前は、″世界のために必要な人間″の一人なのだから。」
その意図をまだ理解できないユーノは、頷くしかない。
しかしひとつだけカイアラルに彼は問う。
ユーノは他のことなんて何でもいいから、ともかくそれだけは確認しなければならなかった。
「かいと、いっしょに、だよね？」
カイアラルはその目を僅かに見開く。
ユーノの頭を撫でる手が止まる。
「……そう、だな。」
そして少しの間をおいて、カイアラルは彼にしては珍しく歯切れの悪い口調で返した。
「そうであることを、俺も願うよ。」
★
フォルン城下町は、とても閑散としていた。
石畳の古い街並みは、幾つも設置された国旗が、風にはためく音だけを響かせながら、冷たくなっていく夜を、ただ静かに受け入れていた。
カイアラルに抱かれたユーノは、午前中のサニアでの一件と、長い移動に疲れ果て、すやすやと寝息をたてて眠ってしまっている。
カイアラルは、そんな城下町の上空をすっと抜けて行った。
そうして、目の前に現れたのは巨大で″真っ黒″な城。
これが目的地、フォルン城だ。
大きな堀に囲まれて、更に頑丈な城壁で守られている。
このルーナイスト大陸三強国の一つでありながら、どの国とも国交を持たない、完全に孤立した″異教徒の国″。
フォルンは代々の国王による絶対的な独裁で全てが統治されていると聞くが、その内情を知る者は殆どいない。
実際、カイアラルも赴いたのは初めてだ。
城には、その赤と白い翼のモチーフのコントラストが特徴的な国旗が幾つも掲げられ、強風ではためいていた。
城壁の上には、幾人も兵士や騎士が行き交っている。
見つかると厄介なので、カイアラルはそっと地上に降り立った。
そして城門に向かい歩き出す。
……と、直ぐに何人もの騎士に取り囲まれた。
部外者の立ち入りは禁止だと、威圧的に告げられる。
カイアラルは、その内ポケットを探ると、メダルと紋章を取り出した。
それを見せつけると、彼らは慌てたように揃って頭を下げ
カイアラルは、しげしげとそれを見つめた後、軽く手を上げ挨拶すると、城門の方へと赴く。
後にその騎士団たちが続いた。
そこからはまさに、驚くほどの″VIP待遇″だった。
「おっそーいよ！」
通された豪華な客間の中で、機嫌が悪い天使、テューンに真っ先にそう言われる。
「時間の指定はなかったろ。」
「そうだけどさー、常識的な範疇ってゆーか、空気読んでよー！」
「夕飯には間に合っただろ。」
「子供が家に帰るのとは違うんだよー！」
「つーか声でけえな、ユーノが起きるから黙ってろ。」
「えっ、なに寝てんの？
なんであんたら、そんなに緊張感ないの？！」
カイアラルは、ため息をつきながらユーノをソファーの上に下ろす。
うーんと声をあげたから、落ち着かせるようにその脇腹を軽く撫でてやった。
そして、ユーノが再び安定した寝息を立て始めたのを確認し、テューンに向き直る。
「で？こっからどーすんの？」
「国王と王妃に謁見だよー。
でもま、その前に今後について″お偉い方さま″と話す方が先かな？」
「ふうん、めんどくせーな。
ま、頑張れ。」
「は？
カイアラルも出るんだよ、″神官様″なんだからさ！」
「ああん？！
俺、会議嫌いなんだよ、断る。」
「ダメダメ、魔族軍の代表だよ！」
「……煙草吸える？」
「城内禁煙、喫煙所でどうぞ。」
「ま、じ、か、よ！」
あああ、とオーバーに頭を抱えるカイアラルを見て、テューンがケラケラと楽しそうに笑った。
「ああ、そうだカイアラル。」
「あ？」
「てか、結局煙草吸ってるし。」
「吸わないと死ぬ、手が震える。」
「これだからヤニ中毒はやだね～。」
「で？何？なんかまだあんの？」
それから、遠慮なく煙草をふかしている自分勝手なカイに向かって、テューンは急に真面目な顔をしながら告げる。
「フォルンでは、眼鏡しててね。」
「……なんで？」
眉を寄せ、目を細めるカイアラル。
テューンは頬杖をつき、足を組み替えながら続けた。
「一応、ここにいる間は″王子さま″のお付きだし、やっぱり″お上品″じゃないとね。」
「それじゃぁ、俺が″下品″みたいじゃねーか。」
「あっは！君、逆にそれで自分、ジョーヒンだと思ってたの？超うける……！」
「……。」
テューンは本当に楽しそうに腹を抱えて笑う。
それから、イラついた顔でこちらを見ているカイアラルに向き直ると、目を細めてまた急に真面目な顔を作ると、低い声で言った。
「それからカイアラル、やっぱお前、最近″危ない″よ。」
そして彼が見やるのは、ユーノだ。
「だから、これは激情型の″カイアラル″じゃなくて、″冷静型″の、″カイ先生″が適任だよ。」
「……命令か？」
「年寄りの″アドバイス″は聞くもんだよ。」
「……。」
カイアラルは煙草を口にくわえたまま、前髪をかき上げると、テューンを一度見た。
それから、何も言わずに内ポケットから赤い眼鏡を取り出す。
煙草を床に捨てると、それを靴で押し消した。
そして、彼は俯いて眼鏡をゆっくりと開いていく。
耳かけをそっとその耳に押し当てたその瞬間に、ふぅと息を一つ吐いた。
それから一気にそれを装着すると、勢いよく顔をあげる。
同時にサラリと、その髪の毛の結びを解いて、手際よく反対側に結い直した。
それからテューンを見ると、さっきとは打って変わり、それはもう穏やかに、そして″上品″に微笑んで返すのだ。
「これで、″満足″ですか？テューン″様″？」
テューンはそれを見て、にんまりと笑む。
そして、そのまま彼が頷いた瞬間、部屋の扉が叩かれた。
「ほら、早速お呼び出しみたいだよ、カイ先生。」
カイが薄く微笑みながら、扉の方を向くと返事をした。
同時に、テューンがソファーから飛び降りる。
すると傍らに立っていた、兄であるヒューンが当たり前のようにそれを抱き上げてやる。
「天使様、神官カイアラル様、ユーノ様。
幹部の皆様がお揃いになられました。
ご足労頂けますか。」
扉を開き現れた重厚な鎧に身を包んだ騎士が、恭しく頭を下げながらそう告げる。
カイは首をかしげてテューンの反応を伺う。
そして彼が頷いたのを確認し、
「構いませんよ。
ただし、″ユーノ″は今、休んでいますから、彼は席を外させて頂きます。」
そう言うと、その黒いマントを外し、すやすやと眠るユーノにかけてやった。
そして彼らはユーノを残したまま、部屋を後にする。
頬に何かが触れている。
それに気がついてしまったから、ユーノの意識は、徐々に″引き戻されて″いった。
とろとろとした微睡みの中、囁く様な声が聞こえている。
それは、夢か現実か、まだ区別のつかないそんな狭間にいるユーノに、
「はあ、かわいいなぁ……。」
そう、吐息と共に繰り返しかけられる声だ。
「ちょうかわいい……。」
そして同時に、さっきから自分の頬を撫でくりまわしている″何か″は、それはとても冷たい。
まるで氷のような冷たさだ。
ユーノは眉を寄せた後、ゆっくりと瞳を開いていく。
すると、
「起きた起きた、わぁ、起きてもやっぱり、かわいいなあ……。」
という声と共に、ユーノのその目に飛び込んできた人物がいる。
しかしそれは、カイアラルではない。
″……だれ？″
ユーノは眉を寄せる。
銀色の髪。
碧い瞳。
″……あれ？
どこかでそういうの、みたことが……。″
「おはよう。
かわいい、ボクの、″ベイビーちゃん″。」
ユーノがそう思ったのとほぼ同時に、彼はそうゆっくりと言うと、またにっこりと微笑んだ。
そしてその顔を、鼻先が擦れるほどにくっつけてくる。
ユーノは思わず後ろ仰け反ったが、ソファーの背もたれのせいで大して逃げられない。
だからかけられていた布……、カイアラルのマントを掴んで隠れるようにくるまる。
「あ、かくれないでよ～。」
するとそんなことを言いながら、その人はマントを引っ張った。
″お父様″、そしてカイアラル、アース、ドリア、それからドルワーネ。
そもそもユーノの世界にはそれしか存在しない。
それ以外とは話をしたこともないし、する必要もないと思っている。
だから突然、こんな風に距離を詰めてくるこの見知らぬ男は、ユーノにとっては得体が知れず、た恐怖の対象でしかなかった。
″こわい、こわい、かい、どこ？″
震えながら、ユーノは思う。
けれどもカイアラルの気配はない。
そしてあろうことかその男は、
「あ、かくれないでよ～。」
なんて言いながら、ユーノからマントを剥ぎ取ろうとさえするのだ。
「や、や……！いや！」
やっとユーノはそう言うと、力を込めてマントを引っ張る。
「わ、喋った～。
声もかわいいねえ。」
しかしそれも彼に対しては逆効果な様で、とても嬉しそうな声を響かせながら、ユーノの手を掴んで来た。
そして、一本ずつその指をマントから外していく。
それはとても強い強い力だった。
少しずつ、少しずつ引き上げられていくマント。
薄く射す光とその隙間から、再びその男の碧い瞳と視線が交わった。
相変わらずこちらを見ながら、にやにやと笑っている。
それが余りにも不気味で、そして恐ろしくて、ユーノは硬直してしまった。
その間に、とうとう指は全て外されて、呆気なくマントが取り払われてしまう。
彼は横にそれを捨てると、ユーノの両手首を掴んだ。
それから、締め上げる様に上へと持ち上げて、無理矢理ユーノを起こすと、再び顔を近づけて来る。
ユーノは、まるで蛇に睨まれた鼠のように、動くことが出来ない。
息を吸うことすら忘れて、緊張した面持ちでその碧眼を見つめた。
そうしている間にも彼の顔はどんどん近づいて、近づいて、そしてとうとう……。
「……っ！」
″たべられる……！″
ユーノは、すぐにそう思った。
何故なら、彼が自分の口の中に、その舌を挿し入れて来たからだ。
彼は、ゆっくりとユーノの唇を舐め、その舌を甘く噛んだ。
かと思えば、舌を絡めながら口内をぐるりと舐め回す。
「ン、ンーッ！」
それを″キス″と言うことを知らないユーノは、その行為そのものも、そして背筋に感じる″ゾクゾク″感が気持ち悪くて身を捩って抵抗する。
「ア、ア……っ。」
しかし彼はそれをやめてくれない。
それどころか、ユーノの足を割り開いて自分の身体を挟み込むと、強引に推し進めてきた。
半ば押し倒される形になって、それでも続けられる強引なキス。
「や、あ……っ。」
あまりの恐怖にボロボロと泣きながら、ユーノはキスの合間に、男に懇願する。
「食べない、でぇっ。」
すると彼はその目を細めた。
それからもう一度、ゆっくりとユーノの舌をなぞると、そっと離れた。
そして己の舌についた唾液を舐め取ると、クスクスと笑いながら、
「食べないよ～。
おもしろい子だね～。」
と、穏やかな口調で言った。
「……っ。」
彼により拘束されていた手が、ゆっくりと離される。
それから彼はユーノの頬を撫で、その涙を拭うと、にっこりと笑いかけた。
「ふふ、その顔。
″姉さん″によく似てるね。」
「……？」
そしてそう言いながら彼はユーノの両頬を手で覆うと、再びその顔を近づけてくる。
「姉さんもあの時、そんな風な怯えた顔で、ボクを見てたよね。
ああ、思い出すなぁ、思い出すだけでぞくぞくしちゃう。」
自分の額にくっつけられた彼のそれが、僅かに震えている。
「……うんうん、やっぱり、きみは本当にカンペキ、サイコーだよ。」
それから、射抜くようなその視線はそのままに、彼は嬉しそうな笑い声を上げた。
そして一通り笑い終えると、
「″パパ″はね、君のことをずっと探してたんだよ。」
と、ユーノを見つめながら、低い声で続ける。
「……だからね、もう離さないよ。
ボクの、かわいい、ベイビーちゃん。」
ユーノは、彼が言っていることは全く意味がわからなかった。
だからただ呆然と、彼を見つめることしかできない。
すると、彼はユーノの頬をまた愛おしそうに撫で始めた。
しかし、急に視線を横にそらしたかと思うと、すっと離れていく。
「残念、そろそろ時間みたい。」
それから、困ったようにため息をつき、ユーノの額にもう一度口付けると、ゆらりと立ち上がる。
かと思うと、すっとその姿が希薄になり、一瞬で消えた。
そして室内に足音だけが響き始めた。
ユーノは驚いて辺りを見渡すが、やはりその男の姿は見えない。
ただ、その足音は窓の方へと向かっていく事は分かったから、ユーノは慌てて後を追う。
そして次に、窓が勝手に開いたその刹那、もう一度その男の姿が現れた。
暗い夜空に浮かぶ星の僅かな光を集めて光る銀色の髪、そして碧い瞳。
その瞳の下がやけに真っ黒だ。
その肌は白を通り越して青白く、頬から首にかけては黒い紋章が刻まれている。
そのモチーフは何だろう、そうだ、天使の翼だとユーノは思った。
彼はこちらを振り返ると、自分を見つめているユーノに向かってにっこりと微笑んだ。
それから、バイバイとでも言うように、呑気に右手を振って見せる。
「ふふ、また遊ぼうね。
ボクの、かわいい、ベイビーちゃん。」
そして彼がそう言った次の瞬間、またその姿は忽然と消えてしまった。
「……っ！」
開きっぱなしの窓が、吹き込んでくる風に揺らされてキイキイと鳴っている。
ユーノは窓枠に手を置いて辺りを探したが、とうとうその姿を見つけることは出来なかった。
諦めたユーノは、ため息をつきながらその窓を閉じる。
するとその時、偶然窓に映った自分の姿を見た。
そして彼は、息を飲む。
″銀色の髪、碧い瞳。″
それは、先程まで目の前にいたあの男と全く同じだった。
ユーノは思わず腰を抜かして座り込む。
ガタガタと震えながら、己のその姿に見入っている。
するとその時、部屋の扉がゆっくりと開かれた。
「……あれ、ユーノ……？
あぁ、なんだ、起きていたんですね。」
そして続くのは、聞き慣れたカイの声。
ユーノは跳ねるように立ち上がると、その方へと駆け寄る。
「わ、どうしたんですか。」
カイは飛び付いてきたユーノを受け止め、抱き上げながら驚いたように問う。
しかしユーノは何も返すことなく、ただカイにしがみついて震えるばかりだ。
だから、
「ごめんね、起きたとき一人だったから、怖かったかな？」
と、カイはそんなにユーノを抱き締めて、優しく背中を撫でてやる。
「大丈夫、もう怖くないよ。」
しかしカイがそう言ってくれるけれど、ユーノはいつものように安心できなかった。
あの男の顔と声が脳裏に染み付いて離れない。
そう、ユーノは心から怯えきっていた。
ともかく怖くて怖くて、たまらなかった。
