王国騎士団物語

ユーノ : 35

35.

ゴーン、ゴーンと。

重厚な鐘の音が、薄曇りの空に響いている。

その音に合わせて、ユーノはゆっくりと目を開くと、ふうと熱い息を吐いた。

その幼い体の中ではまだ熱がくすぶっているようで、酷くだるかった。

ユーノは、重たい体を引きずって、何とかベッドから這い出る。

それから、傍机に置かれた瓶の蓋を開ける。

その瞬間、中からは独特の嫌な薬草の匂いが立ち込めた。

ユーノはそれに顔をしかめながら、木のスプーンで中味を一杯分掬う。

そして少しの間、ドロリとした濃い赤茶色のそれを見つめていたが、意を決したようにそれを口の中へと一気に納める。

と、直ぐに吐き気が込み上げてきて、深くえずいたが、即座にスプーンを瓶に戻し、口を押さえながらその場に踞って、込み上げてくる吐き気を耐えた。

フォルン城では、朝、昼、晩と城の教会に備え付けられている時計台の鐘が鳴る。

そして″鐘の音が聞こえたら、この瓶の中味である薬を一掬い飲むこと、決して吐き出してはならない、それがカイアラルのもう一つの令だった。

「え、えっ、えく……っ。」

口の中は、すぐに胃液でいっぱいになる。

飲み込んでも直ぐにまた喉を競り上がってくるそれを、涙をこぼしながらユーノは少しずつ時間をかけて飲み込んでいく。

「はぁ、はあ……。」

ひくひくと、胃が痙攣しているのを感じながら、ようやくすべてを飲み込み終えたその頃には、既に息が切れてしまっていた。

体は更に重くなり、額と耳が一層熱くなる。

ドクドクと心臓が音を立てながら、熱い血液を押し出しては体中に巡らせていく。

その度に、目眩に似た感覚と、ぢくぢくとした頭痛に襲われ、ユーノはその場に力なく倒れこんだ。

「チョコレートは、すき？」

すると、そんな声が突然耳に届く。

ユーノが顔だけを動かしてその方を見ると、ニコニコとしたアルバがそこに居た。

彼はいつもこうやって唐突に現れる。

こんな風に声をかけてくるまで、気配も物音も彼は全く立てない。

しかしアルバは怪訝そうに眉を寄せるユーノに向かい、変わらず笑みを浮かべたまま、小綺麗な小さな箱を開いていた。

しかし、よく見えないとユーノが思ったと同時に彼はその横に腰を下ろすと、今度はその顔間近でもう一度箱の中味を見せつけてきた。

そこには、チョコレートの粒が６つ入っている。

ベースとなる茶色のチョコレートの上は、アイシングやドライフルーツ、そしてナッツで可愛らしく彩られている珍しいものだった。

「一緒に食べようよ、これ、おいしいんだよ～。」

そんなことを言われても、困る。

ユーノは霞む瞳でそれを見つめながら即座に思う。

そもそも食欲なんて無いし、″チョコレート″なんて知らない。

知らないものを、カイアラルの許可もなく口にすることなんて絶対に出来ない。

だからユーノは、首を横に振り、アルバに背を向ける。

そして毛布を引き寄せて頭の上まで被ると、胎児の様に縮こまった。

「ふうん？」

アルバのそんな声が聞こえたが、ユーノは無視して瞳を閉じる。

彼はベッドの縁に腰を下ろし、毛布越しにユーノの頭をなぞるように撫でてため息をついた。

「カイ先生は、どうして君をおいて行ってしまったんだろうねえ。

ただでさえここに来たばかりで不安なのに、体調まで崩しちゃってさ。

なのに、三日も連絡もなくほったらかしなんて、随分薄情だよね。

ほんと、ユーノが可哀想だよ。」

突然、主の名を出され、ユーノがピクリと反応する。

アルバはユーノに拒絶されたチョコレートを一つつまみ、口に運んだ。

そして胸元からスキットルを取り出すと、チョコレートと共に音をたてて飲み干していく。

それを何度か繰り返しながら、

「なーんにも食べられないくらい弱ってる病気の子をおいていくなんて、どうかしてる。」

と、更に止めることなく悪態をつくのだ。

「薬だけ飲んでおけばいいと思ってるのかしら。

ぼくには理解できないよ、ほんと最低。

よくまぁ、えらそうに保護者ヅラして‥‥。」

「‥‥やめてよ！」

ユーノは止まらぬ主への侮辱に、思わすそう声を上げると起き上がった、

一瞬体がぐらついたが、懸命に耐えると敵意をむき出しにしてアルバを睨み付ける。

アルバは驚いたように眉を上げ、それを見下ろした。

それから目を細めると同時に、にんまりと笑む。

「カイは、わるくない！

ユーノがわるいの、ユーノが‥‥、だから‥‥っ。」

そんなアルバに臆することなく、ユーノは大きな声で言い返す。

しかしなかなか言葉が組み立てられなくて、思った通りのことが言えなくて頭をかかえる。

それが悔しくて、悲しくなって泣きそうになったが、しかしここは頑張らなければならない。

主がそんな風に言われることは許せないし、耐えられなかった。

「カイは、かえってきてくれるもん。

ユーノ、おいてったりしないもん、しないんだから、だから‥‥！」

「‥‥ふふ。」

しどろもどろになりながら、何とか感情を伝えようとするユーノを見て、不意にアルバが吹き出した。

それから、声をあげて笑い始めたから、ユーノは面食らって言葉が止まってしまう。

アルバは腹を抱えて笑ったあと、咳き込みながら再びスキットルの中身を飲み干した。

そして、ユーノの前でそれをヒラヒラと揺らしながら、

「ごめんよお、そんなに怒らないでよ～。」

と、くねくねとピエロのように動きながら明るい声色で返す。

「‥‥っ。」

それから戸惑うユーノの頬に手を伸ばしてきた。

ユーノはそれを拒絶するが、構わず無理矢理その頬に触れて撫でると彼は言う。

「君がそんなに怒るなんて思わなかったよ。

ごめんね、ゆるして、この通りだから。」

片方の手を立てて、謝罪のジェスチャーつきだ。

しかし、全く反省しているようには見えないから、ユーノは変わらず彼を睨み付けている。

そしてアルバはパチンとウィンクをひとつして、スキットルを胸にしまった後に、ベッドの縁に座り直すと、ユーノに顔を近づけてきた。

刹那、俄かにアルバの顔が真面目なものになる。

声も低くはっきりとして、そしてユーノの瞳を同じ碧いそれでしっかりと捉えながら言うのだ。

「もしも、ね。

ぼくだったら、大切な愛しい愛しい子が病気で苦しんでいたら、置いてどこかにいくなんて事は絶対できないから。

カイ先生は、もしかしたら君のこと、愛してないのかなって‥‥そう、思っちゃったんだ。」

ユーノの目が、僅かに大きく開かれたのをアルバは見逃さない。

更ににやりと笑うと声を潜めユーノの額に己の額を押し付けた。

「ごめんね、決めつけてしまって。

ぼくの悪い癖なんだ。

すぐ自分の価値観が世界の全てだと思っちゃう。

そうだよね。

ひとには、ひとの考え方や愛し方が、あるよね。」

そこまで言い切ると、アルバはそっとユーノから離れていく。

そしてその視線はユーノを捉えたまま、立ち上がると、にっこりと微笑んで見せた。

そして最後にユーノに向かって優しく告げるのだ。

「‥‥愛してるよ、ユーノ。

ぼくは君をおいてどこかに行ったりしないよ。」

ユーノが、ふうと息を吐き、そして吸い込んだ。

わずかにその唇が、震えている。

アルバはそんなユーノをベッドへと寝かせると、そっと布団をかけた。

「‥‥ふふ、少し疲れちゃったかな。

いい子におやすみ。」

それからそう言うと、瞼を撫でてその額に優しいキスを落とした。

そうして、ユーノからそっと離れると、一礼してマントを翻し、静かに部屋を後にする。

一方でユーノはというと、彼にかけてもらった布団を抱き締めて、浅い呼吸を繰り返していた。

だらだらと脂汗が流れ、高まった動悸が治まらない。

アルバの声が、脳内で甦る。

″カイ先生は、君のこと愛してないのかなぁって‥‥。″

そんなはずはないと、ユーノは即座にそれを打ち消した。

しかしまたそれは次々に沸いて出て来て、一向に頭から離れない。

そんなことが、あるはずがない。

ユーノはもう一度そう、頭の中で強く否定する。

それから、何とかそれが異なるという理由を探しだそうと必死になった。

思い出せ、思い出せ‥‥。

考えて、考えて、そしてユーノはやっと心当たりを思い当す。

カイの優しい声と、その温度と共にそれを思い出すことができて、落ち着きを取り戻した。

はぁと息を吐く。

そうだ、そうだよ。

だってカイは何度も自分に言って聞かせてくれたじゃないか。

何度も‥‥何度も‥‥。

しかし、ユーノは直ぐに気がついてしまった。

″愛してるよ、ユーノ。″

彼がそう、最後に自分に言ってくれたのはいつだったろう‥‥？

ユーノは瞳を閉じるとこれ以上ないくらいに歯を噛み締めて、体を固くし、縮こまった。

気づいてしまったそれを忘れたくて、思考を止めようと必死になる。

それから、溢れそうになる涙を飲みむと、それでも消えない″嫌な考え″を振り払うように何度も頭を横に振った。

それでもそれが消えないから、今度はユーノは己に言い聞かせるように大きな声で叫ぶ。

「ユーノは、カイにあいされてる。

カイは、ユーノをあいしてくれてる、あいしてくれてるんだから‥‥！」

そうやって何度も叫び、やがて叫び声は嗚咽に変わっていく。

その感情のやり場がもうどうにもわからなくなったユーノは踞り、主の名前をひたすらに呼びながら、声をあげて泣いた。

カイアラルは、ユーノの全てだった。

どんなに辛くても、悲しくてもユーノが頑張るのは全てカイアラルに愛してもらうためだった。

万が一そのアイデンティティが崩れれば、彼の全てが崩壊してしまう。

認めるわけにはいかない、

ユーノはこれまでずっと、カイアラルの愛情を疑うこと無く信じてきた。

そして、これからも一点の迷いもなく、信じて生きていくはずだったのだ。

しかし、アルバが放った言葉の切っ先がつけた小さな傷は、少しずつ広がって確実にユーノの心を苛んでいく。

★

二、三日で戻ると言い残し、カイアラルがユーノの元を離れてから既に七日が経過した。

主に何かあったのだろうかと思っても、今の彼にそれを知る術はなく、ただ待つことしか出来ない。

体調がよくなるにつれて、そのもどかしさと不安はつのり、気持ちは落ちていくばっかりだ。

「はい、あーん。」

そんな気落ちしているユーノに対して、アルバは今日も優しい。

柔らかくミルクで煮たパン粥をスプーンに乗せて差し出すと、にっこりと微笑む。

ユーノは先程口にした前の一口をゆっくりと咀嚼しながら、眉を寄せてアルバを見た後、首を横に振った。

もういらない、の合図だ。

「ん～、じゃぁ、もう一口だけ、ね。」

それを受けてそう言うと、アルバはユーノが固く閉ざした唇に、銀のスプーンを押し当ててくる。

「さっきは二口食べれたでしょ。

今度は、三口、頑張ろうよ。」

彼はそうやって励ましながら、またニコニコと微笑み、穏やかにユーノがその気のなるのを待っていてくれる。

根負けしたユーノは仕方なく、渋々口を開いて三口目のそれを口に入れた。

すると彼は、

「わあ、すごい。

なんて君はいい子なんだろう！」

と、大袈裟なほど喜んで、そして頭を撫でて誉めちぎる。

アルバはユーノに対してとても根気強く、そして優しかった。

放っておけば何日でも平気で食事をとらないユーノ。

それに伴い弱っていくその体を危惧して、何とか少しでも食べさせようと画策した彼は、一回の量を少量にして、一日に何度も食事を取らせるやり方で、最終的に落ち着いた。

例え一回が一口、二口でも一日に何度もそれを繰り返せばそれなりの量になる。

しかし一方で、もしもユーノがそれを拒めば、無理強いはしない。

勿論それが例え自分の意に沿わぬ結果だったとしても決して怒らない。

そして、反対にちゃんと食べることが出来た時は大袈裟なほど嬉しそうにこうやって誉めるのだ。

そのかいもあって、ユーノはここ数日で飛躍的な回復を遂げたのだった。

「はい、じゃぁユーノ、手を合わせて。

なんていうの？」

アルバはそう言うと、手を合わせて見せる。

「‥‥。」

同じようにしながらユーノはアルバを見上げ、口の中に残った粥を飲み込むと、

「‥‥ごちそうさま。」

と小さな声で返した。

「そう、よくできました。

うんうん、いい子だね！」

するとアルバはまた嬉しそうに声をあげ、ニコニコとしながらユーノの頭を撫でて誉めた。

カイアラルは、滅多にユーノを誉めることはない。

少なくとも、食事を一口、二口食べたぐらいで誉めることは決してない。

対してアルバは何でもユーノがしたことを誉めてくれた。

食事をとれたとき。

薬を飲んだとき。

一人で起きたとき、着替えが出来たとき、そしてこうやってちゃんと挨拶が出来たとき。

ユーノにとってみれば、そうやって自分の一挙一動を誉められるのはとても不思議で、こそばゆかった。

しかし悪い気持ちはしないので、少々の気恥ずかしさを感じながらもアルバのそれをユーノは享受している。

そしてそんなふれあいは、少しずつユーノのアルバに対する警戒を解いていったのだった。

最早ユーノはアルバが来ても怯えることはないし、滅多に睨み付けることもない。

彼のいうことに耳を傾け、時にその言うことを聞いて言葉を返すこともあるまでになった。

「あ～、そうだ。」

アルバは、粥で汚れたユーノの口許を可愛らしい花の刺繍があしらわれたハンカチでぬぐってやりながら、思い出した様に言う。

それから、首をかしげるユーノの頬を取ってグイとその顔を持ち上げた。

そのまま己の額をユーノのそれにぴたりとくっつけてその体温を確認し、頷く。

「よしよし、もう完全にお熱も下がったしさ。

ずっとベッドにいるのも飽きたでしょ？

ぼくとお散歩しようよ。」

そして額同士をくっつけたまま、アルバが明るい声でユーノに告げた。

ユーノは眉を寄せて考える。

″このパターン″の場合、どうしたらいいかカイアラルからは命令はない。

さて、どうしたらいいだろう。

アルバに従い、行くべきか。

それとも、ここでカイアラルを待って、彼の意向を聞いてからにするべきか？

しかし、カイアラルはいつ帰ってくるかわからないし‥‥。

困ってしまったユーノは、アルバと額をくっつけたまま、静止してしまう。

すると彼はそれを察したのか、クスクスと笑いながらそんなユーノに助け船を出してくる。

「散歩くらいしても、カイ先生は怒ったりしないと思うよ～。

それにもし怒られたら、ぼくが庇ってあげるよ、大丈夫。

それとも、もう既にダメとか言われてるの？」

ユーノはその問いに対して首を横に振って答えた。

するとアルバは、

「じゃ、行こうよ。

特別なところに案内してあげる。」

と、ユーノに有無を言わさずに抱き上げる。

「よいしょ、あれ、少し軽くなっちゃったね。」

最初、まるで赤ん坊のように横抱きにされたからユーノは気恥ずかしくて足をばたつかせて抵抗した。

それを受け、彼は直ぐに縦に抱き直してくれる。

しかしそれでも恥ずかしくて、ユーノはその胸を押して降りようとしながら頬を赤らめて言う。

「ユーノ、歩けるよ。」

「いいのいいの、アルバに抱っこさせてよ。

可愛い″甥っ子″をぼくだって、抱っこしたいのさぁ～。」

しかしアルバは笑うばかりで、ユーノを下ろすつもりはないようだ。

その背中を撫でて、自分の胸に頬を寄せるよう促される。

一方で、その胸がとても温かくて心地よかったから、ユーノはそれ以上抵抗する気がすっかり失せてしまった。

「うん、いい子。可愛いね。」

アルバは嬉しそうにユーノにそう言うと、大切そうにその黒いマントでユーノの体を覆ってくれた。

酒のにおいと、甘いお菓子のにおい。

不思議と安心する体温にユーノは身を委ね、すっかり大人しい。

その頭を撫でながら、アルバはゆっくりと歩き始める。

この部屋を出るのは、初日に国王夫妻と会食をし、戻ってきて以来だとその時ユーノは気がついた。

俄かに緊張して、ドアを開くアルバの手をじっと見る。

「大丈夫さあ。

ここは、もう君の家なんだしさ。

自由に出歩いたって、ほんとはいいんだよ。」

アルバはユーノにそう言い聞かせ、部屋を出る。

そこは長く薄暗い廊下へと続いていた。

また、たくさんの部屋のドアが並んでいる。

歩きながら、

「ここは王族の居住区なんだよ。

あっち、一番奥が国王様と王妃様のお部屋。

後で遊びにいってみたら？

君の″おとうさん″と″おかあさん″だし、話してみなよ～、強面だけど悪いひとじゃないよ～。」

なんてアルバは言うが、とてもじゃないがユーノはそんな気持ちになれない。

あの人たちを両親だと言われても、今一つそうとは思えなかった。

「ここが皇太子さまのお部屋、次が王子さまお部屋‥‥って言っても、どっちももう″いない″けどね。

その先は王弟殿下夫妻、王妹殿下のお部屋だけど～‥‥ま、空っぽ。誰もいないんだぁ。」

結局のところ、この沢山ある王族の部屋のうち、現在使われてるのは国王夫妻と自分がいる部屋だけのようだった。

アルバいわく、他のものは皆、″もういない″。

みんなどこに行ってしまったのだろうかと疑問に思うけれど、アルバはそこまでは教えてくれなかった。

何だか異様な空気を感じて、ユーノは身震いする。

そうやって長い廊下を進んでいくと、少し開けた場所に出た。

天井がガラスになっているそこは、今までとくらべて急に明るい。

目を細めるユーノを微笑んで見守りながらアルバは更に進んでいく。

途中、武装した騎士団員と何度もすれ違った。

彼らは皆、アルバとユーノを見るや否や恭しく一礼してくる。

慣れな様子で手をあげて挨拶するアルバと、どうしてもオドオドしてしまうユーノ。

特に、

「ごきげんよう、王子様。」

なんて声をかけられるとどうしたら良いかわからない。

だからユーノは隠れるようにアルバの胸に顔を押し付けていた。

城内はかなり広いようだった。

そしてとても古くて、基本的に薄暗い。

豪華な調度品も多く飾られてはいるが、どれも古くて色褪せていた。

そんな城内の中でも、廊下に敷かれたカーペットの朱色が一際色褪せている一角に二人はたどり着く。

アルバとユーノの先にあるのは、これもまた古いステンドグラスの窓、行き止まりだ。

何の模様だろうと、アルバの胸からそれを覗き込んでユーノは直ぐに後悔した。

それは″天使″だった。

色褪せた青色のガラスで出来た虚ろな瞳がこちらを見ている。

夢に出そうなほど不気味だ。

しかしアルバは気にする様子もなく、

「さてと‥‥。」

そう言うと、慣れた手つきでそのステンドグラスに手をかざした。

アルバの右手、中指の先端が青く光ると、呼応するように天使の両目が光る。

同時に閉じられたその翼が、ぐぐっと広がり、三度羽ばたいた。

そしてアルバとユーノは青い光に包まれる。

あまりの強い光に、ユーノは目をぎゅっと閉じてしまった。

次の瞬間、頬に冷たい風を感じたユーノは、ハッと目を開く。

「‥‥！」

そこは、先ほどまでいた所とは、全く違う場所だった。

思わずぎゅっとアルバのシャツの胸元をつかみその顔を見上げる。

すると彼は真っ直ぐに前を向いていたから、ユーノもつられてそれと同じ方を見やった。

「‥‥わぁ。」

そして思わずそう声を漏らす。

アルバはユーノのその声に、口許を緩めた。

二人の眼前に広がるのは、フォルン城下町、そしてその先に広がるフォルン大帝国そのものだ。

遠く向こうの地平線まで見渡すことができるその景色は圧巻だ。

思わず身を乗り出すユーノに従い、アルバは二歩、三歩と前に出る。

そこは向こうに見える主塔よりも更に高く位置している、この城で最も高い場所のようだった。

眼下を見れば、そのあまりの高さにクラクラする。

「ここは、″天使様にえらばれた人″しか入れない秘密の場所。

なんていっても、国中が見渡せちゃうからね～。

でも、とってもいい景色でしょ。

ぼく、ここが大好きなんだよ～。」

アルバはユーノに優しく微笑みかけながらそう言うと、深呼吸をした。

「空気も澄んでて美味しいしね。」

ユーノもアルバの真似をしてみる。

確かにどこかほこりっぽかった城内とくらべて格段に透き通った空気で肺を満たすのは、心地よかった。

「ほら、見てみて、あっちが城下町。

もうすぐ城の鐘が鳴るから、みんな中央広場に集まって来てるよ。」

「‥‥？、あつまって、なにするの？」

「謁見バルコニーに国王様と王妃様が出るからね。

そしてみんなで″天使様″に祈りを捧げるんだ。

朝、昼、晩と一日に三回。

鐘は君の薬の時間を告げるだけが役割じゃないのさ。」

「‥‥。」

「お昼の祈りの時間が終わると、皆は昼食を取る。

ほら、横で炊き出しの準備をしてるでしょ。

フォルン国民はね、天使様の恩恵に預かって、こうやってお昼はみんなで同じ食事を取るんだよ。

国王夫妻も、騎士団員も、城の従者も、商人も農民も‥‥大人も子供も。」

「‥‥どうして？」

「天使様の前では皆、平等だからさ。

この国には富める者もおらず、貧しいものもいない。

それは王族も同じだよ。

王族は、あくまでも天使様の御言葉の代弁者にすぎないからね。

城も、随分古いでしょ。

大昔、調度品から何から、全部″エル様″が建てたときからのまんまなんだってさ。」

「エルさま？」

「そ、我々が最も崇拝すべき″天使様″だよ。

知らないの？サニアの民なのに？

クリフもカイ先生も、本当に君になんにも教えてくれてないんだね。」

「‥‥っ、カイは、″サニア″の民じゃないもん。」

「はいはい、そうだね。

そんなに怒らないの、別に責めてないよ。」

カイアラルのことを持ち出した途端ふくれた顔をして睨み付けてくるユーノを宥め、アルバは苦笑いをする。

その背を撫でながら、

「じゃぁ、少しだけ教えてあげようか。」

アルバはそう言うと、すっと向こうを指差した。

その指先が示すのは、城の教会。

時計台の煤けた青色の煉瓦で出来た屋根の頂には、大空に羽ばたく天使の銅像が立っている。

「むかしむかし、光の神様と闇の神様によって、この世界が二つに別れたときのこと。

そう、この世界の全ての始まりのお話だよ。」

ユーノはゴクンと唾を飲み込んだ。

アルバは像に向かって目を細め、そして恭しく一礼すると、不敵に微笑んだ。