ユーノ : 29
29.
ユーノは、真っ暗な牢の中にいる。
まだ幼い彼には首輪がつけられ、その一番奥の壁から出でる鎖に繋がれていた。
彼は、生まれたときからずっとこの地下牢で、壁に繋がれたまま生活している。
しかし、一人ではなかった。
もう一人いつも一緒にいて、世話をしてくれる人がいたからだ。
しかしその人の顔を、ユーノは知らない。
何故ならば、ユーノは殆ど視力が無かったからだ。
それが生まれつきなのか、それともこの暗闇で育ったせいなのか、理由は結局わからない。
その人は、ユーノの世話は勿論のこと。
ユーノの月齢に合わせて色々なことを教えてくれたし、沢山の愛情も注いでくれた。
地下牢での生活は、時間の移り変わりがわかるものはない。
しかし、その人は毎日ある時になると、毛布を広げ、こっちにおいでと声をかけてくれた。
それが、一日の終わりの合図だった。
そしてその人は、いつもユーノをその毛布でくるむと、背中をポンポンと撫でながら寝かしつけてくれたのだった。
また同時に、どこか調子外れだったけれど、優しい子守唄も歌ってくれた。
ユーノは、それがとても好きだった。
その人の胸に抱かれて眠るのはとても心地よくて、また、何よりも愛されている幸せを感じることが出来たからだ。
そこは確かに冷たくて、暗い地下牢だった。
しかし、その人と過ごした日々は穏やかで、とても温かかった。
だから、ユーノはそれでも幸せだった。
しかし、そんな幸せで穏やかな日々は、突然終わりを迎える。
″天使様を、お迎えする時が来た。
光栄に思いたまえ。
お前ごときの命が、天使様の為に役立つのだから。″
突然現れた″オトウサマ″が、その人に向けて冷たい声でそう言った。
その人は何も言い返さなかったし、抵抗もしなかった。
ただ連れていかれる間際に、その足に繋がれた鎖を床に擦らせながら、ユーノの前に立つ。
そして、ひざまずくと、温かくて柔らかいその指でユーノの頬に触れた後、顔を近づけてくれた。
ユーノは、その顔を見ようと、懸命に眉を寄せる。
鼻と鼻がくっつくほどに近付いて、ユーノはその時初めてその人が、″赤い瞳″を持つことを知った。
「……あいしてるよ、ユーノ。」
そしてその人は、優しく穏やかな声でそう言うと、ユーノの額に口付けた。
その人とは、結局それっきり。
″オトウサマ″に連れていかれた彼が、この地下牢に戻ることは無かった。
ユーノは、勢いよく起き上がる。
そして、目を見開いたまま、はあはあと粗い息を漏らした。
ずきん、と頭が痛んで咄嗟に額を抑える。
「……なんで。」
そしてユーノは、呟く。
嫌な汗が、体から噴出してきた。
「……なんで、″わすれて″たんだろう……！」
暗い室内に、その大きな声が響く。
「マスターだ。」
ユーノは、もう一度言う。
「そうだよ、マスターだよ……！」
あの時、その唇が、自分の額から離れる最中、幼い自分の目が一瞬だけ捉えたその姿が、脳裏にはっきりと甦る。
白銀の髪、赤い瞳。
その陶器のように真っ白な肌と、あの温かい指先の感触。
″あいしてるよ、ユーノ。″
そして、あの声。
間違えるはずがない。
ユーノは、もう一度、はっきりとした声で、繰り返した。
「″あのひと″は、マスターだった…！」
ごうごうと、風が轟く音が響いている。
カイアラルは、目を細めて眼下の廃墟を見下ろしていた。
その白銀の髪が、強風になびいている。
町の規模に対して不釣り合いな、建設中の城跡がそのまま遺されているのが見えている。
十年前の戦の名残だった。
カイアラルは、煙草をすぅと肺までいっぱいに吸い込むと、吐き出した。
それから、瞳を閉じる。
『あぁ、だから、俺に行かせてよ、グラハム。
″派遣医師″の方が、波風立たねーし、自由がきく。
恩も売りやすい、必ず何人か″引き込んで″みせる。』
そう言うカイアラルに、国王である親友グラハムは首を横に振る。
『しかし、あまりにも危険だ。
お前を行かせるわけにはいかないよ、カイ。』
『いいって、別に。
俺も″サニアの民″にはキョーミあんだよ、医者としても、な。』
『だが、お前は。』
すると、顔をしかめるグラハムの肩を叩き、カイアラルは言う。
『わかってるよ。
ったく、しょーがねぇよなあ、折角、子供も生まれるってのにさ。』
それから彼は、グラハムの肩にその額を押し付けると、その胸を抑えた。
ひゅ、と、その喉から乾いた音が鳴ると、眉を寄せる。
『散々、″吸って″きて、まぁ仕方ねーかなとも思うんだが、このタイミングで、ってのが、皮肉だよなぁ。
まさに、神様は見てるってやつ？』
『……カイ、その様なことを、言うものではないよ。』
『別にいいだろ、わかっちまうんだよ。
俺も医者の端くれだからな。』
『しかし。』
『だから、さ。
この、″カワイソウ″な俺に、最期の″デカい″仕事、やらせてくれよ、グラハム。』
カイアラルはそうして、顔を上げた。
まっすぐにグラハムを見据える。
『これは、俺が、俺に残された時間の中で、子供のために出来る、一番のことだと思うんだ。
だから、どうしても″俺が″やりたいんだよ。
そんで、いつか″俺の子供″が、モノが解るようになったら、お前から言ってやってくれよ。
″お前のオヤジのお陰で、今の平和があるんだぜ。″。
″お前のオヤジ、ちょーかっこよかったんだぜ″……ってさ。』
そしてそう言うと、カイアラルは辛そうな顔で眉を寄せる親友の胸を、いつもの調子でふざけた様に軽く叩き、
『さっさと″あの山″に、デケェ花火ぶちかまして、国を、子供達の未来を、俺たちの手で、守ろうじゃないか、グラハム。』
と、明るく笑って見せたのだ。
ーー……なんて。
つい昨日の事のように思い出されるのに。
「……もう、二十年も、経っちまったんだ、なァ。」
カイアラルは誰ともなくそう呟くと、瞳を開いた。
赤い瞳が、目の前の大きく白い山の頂を映している。
「……全ての始まりは、二十年前、サニアから……。
なんて言うと、ちょっとカッコ良すぎる、かな。」
そして、カイアラルはふっと笑う。
ここにはかつて、サニアと呼ばれる町があった。
聖地″天使の山″を守る、″天使″の末裔が住む″異教徒″の町だった。
「俺は、やるよ、グラハム。
それが俺にできる、″一番のこと″だって。
……今でもそう、思ってるんだ。」
カイアラルは、山を見据えながら、小さな声でそう呟くと、煙草を投げ捨てた。
その身を翻す。
そして闇夜に溶け込むように、静かに消えて行った。
★
考えるな、ユーノ。
お前は、何も考える必要はない。
思考を止めろ。
過去を振り返る必要はない。
全て、忘れろ。
お前がこれから″出来る″ことは、ただ一つ、″俺の命令を遵守すること″、それだけだ。
ベッドの縁に腰を下ろしながらそう、ユーノはカイアラルから繰り返し、繰り返し言われてきたその言葉を反芻していた。
……けれど。
「……マスター、おれ、考えた。
たくさん、考えちゃった。」
ユーノはそう呟くと、血まみれの手でその顔を覆う。
「……そしたら、おれ。
全部思い出しちゃったんだよ、マスター……。」
生温かい血が、彼が流す涙のように頬を汚し、その手を、肘を伝っては、ぽたぽたと落ちていく。
「……どうしよう、マスター。」
その赤い雫は、震える彼の膝の上に。
そして、真っ白な、シーツの上に。
……冷たい、石の床の、上に、点々、と……。
乾いた鞭の音が、暗い地下牢に響く。
幼いユーノに、それは容赦なく降り下ろされた。
彼は歯を食い縛りながら、その衝撃と痛みに耐えている。
露出した背中の皮は破け、その傷からは血が流れ落ちる。
その背から幾重にも幾重にも垂れて、黒い床を汚していく。
今日の″お父様″は、いつもにも増して機嫌が悪いようだ。
贖罪と称し、彼は様々な虐待をユーノに行ってきたが、その中でも鞭打ちは一番苦痛を伴うものだった。
ごめんなさいと、ユーノは謝罪の言葉を口にする。
「……ごめんなさい、ごめんなさい。」
何度も何度もそう、繰り返す。
「ごめんなさい、おとうさま。」
贖罪の時間。
その時にユーノに出来ることといえば、繰り返し謝罪し、痛みに耐え、父の気が済むのを待つことだけだった。
「私だって、本当はこんなことしたくないんだ。」
彼はユーノを痛ぶりながら、いつもそう言う。
そして、鞭を、一際強い力で振り下ろした。
「おまえがいけないんだよ。」
「……っ。」
「おまえが罪深いから、″お父様″は、おまえに、罰を与えなければならないんだ。」
「……っ、ごめん、なさい。」
「すべて、お前のせいだよ。」
一際高く振り上げられた鞭が、ひゅっと風を切る音がする。
「……お前が、悪いんだ。」
ユーノは身を固くして、ぎゅっと拳を握り、その時に備えた。
「ごめんなさい、おとう、さま……。」
ぐったりとしたユーノの襟元を掴み、父はその身体を持ち上げる。
薄れ行く意識を必死に繋ぎ止めながら、ユーノは目を細めた。
黒く蓄えられた口髭が僅かに上がり、その口許に笑みが浮かべられているのが、ぼんやりと見える。
「……ユーノ、か。」
彼はそう呟くと、ユーノの身体を、床に叩きつけるように落とした。
痛みに踞る彼に、慣れた手つきで手枷と首輪を付けると、それから伸びる鎖を鎖止めに繋ぐ。
「……裏切り者の名だ。
実に、お前に相応しい。」
ゆっくりと彼はそう言うと、パイプに火を灯す。
そして満足げに一服しながら、傷だらけのユーノを見ていた。
「……おとう、さま。」
ユーノは呟く。
しかし一方で、その瞼がどんどん重くなってくる。
その視界が、完全に闇に閉ざされる間際に、ユーノはもう一度、その言葉を口にした。
「……ごめんなさい。」
じゃらりと鎖の音を鳴らしながら、ユーノは重たいその身体を起こす。
お父様は、もういない。
口の中が切れ、出血している、痰と共に溜まったそれを吐き出すと、ユーノは口許を袖で拭った。
それから這って、彼の定位置である隅っこの壁へと赴く。
目的地に至ると、手探りで薄汚れた毛布を探した。
ようやくそれを見つけると、己に引き寄せてくるまる。
そうすると、彼はようやく安堵してほっと息をつく事ができた。
背中が酷く痛むから、その身体を丸めて固くして耐える。
しばらくそうしていると、ある程度痛みになれてきた。
すると彼は次に、その親指の腹を噛んだ。
犬歯でその皮を破ると、ぶわりと血が溢れてくる。
それを、ちゅぅちゅうと赤子のように吸いながら更に身体を縮こませて毛布の中にすっぽりと収まった。
それからそっと目を閉じて、もう一度無理矢理意識を闇の底に押し込もうとする。
そうして、願うのだ。
″もう二度と、この目が、覚めませんように。″
……と。
しかし、そんな願いとは裏腹にユーノは生き続けた。
そんな日々を繰り返し、気が遠くなるほど何度も何度も繰り返した。
そして、きっとこの苦しみは止むことなく、永遠に続くのだろうと、ユーノが絶望し、諦め、そして何も感じなくなった頃。
″あの人″がいなくなった時と同じように、その時は、突然訪れた。
首輪に繋がる鎖を、父に引っ張られながら、ユーノは、まるで犬のように這い、生まれて初めて地下牢を出る。
すると、まず目の眩むようなその明るさを感じた。
驚いて怯むユーノを、後ろから蹴り飛ばしながら父は先に進む。
連れてこられたのは、浴場だった。
そこでユーノは知らない誰か達に預けられたが、彼らもまた、その扱いは乱暴だった。
今まで身体を洗うときは、地下牢の横の部屋で、真水をかけられていただけだったから、突然沈められた湯船の湯の熱さに、ユーノはパニックになる。
それでも頭を押さえつけられ、無理矢理洗われると、その湯水はあっという間に真っ黒になった。
身を清められ、清潔な服を着せられる。
その頃になると、ユーノは最早動くことすら出来なかった。
初めてのことばかりで、何が起きるのかが全くわからないから、怖くて怖くてたまらなかった。
沢山の声が聞こえる、沢山の人がいる。
明るすぎて目が痛い。
頭や体に、わけのわからない何かをつけられている。
これは何だ、とても怖い。
肩を捕まれて立つように促されるが、ユーノの足は、長年に渡る地下牢での生活のせいで変な形に歪んでいたから、どうやってもそれは叶わなかった。
「袋にでも入れて、運ぶか。」
「……いいんじゃねぇか。
その時に、″生きてりゃ″いいんだろ。
ったく、手間をかけさせやがって。」
そう、目の前で二人が話をしているが、その言葉の意味をユーノは、知らない。
訳もわからぬまま怯えた瞳で、ぼんやりとした二人の像を見つめることしか彼には出来なかった。
すると部屋の中に、誰かが入ってくる。
聞き慣れたその足音で、ユーノには直ぐにそれが父だとわかった。
また何かされるのだろうか。
それは痛いのだろうか。
更なる恐怖から、顔をひきつらせるユーノの前に彼は立つ。
そして、″綺麗になった″ユーノを一瞥すると、
「……やはり、お前は、″あの男″の子よな。」
そう、低い声で言った。
「瓜二つではないか、忌々しい。」
そして彼は、ユーノの身体を蹴り飛ばす。
そのままユーノは後ろに飛ばされ、倒れ、そして踞った。
「……お前は、実に罪深い。」
そしていつものように襟首を捕まれ持ち上げられる。
苦しい、しかし抵抗が無駄なことを知っているから、ユーノは身体を弛緩させてそれをただ受け入れる。
「……めんな、さい。」
ユーノが呟いたその言葉に、父の眉が寄せられる。
「ごめんなさい、おとうさま……。」
「黙れ！」
そう言った瞬間、その首を思いきり締められて、ユーノの息が止まった。
ぎしぎしと、首の骨が折れそうな程の力で締め付けられる。
ぐらりと眼前が揺れる。
ユーノは、口をパクパクさせながら、本能的にその父の手を押さえて押し戻すが、びくりともしない。
「……旦那様！」
とうとう、見かねた周りの者が口々に叫び、止めに入ると、父はその手を唐突に離した。
音を立てて、ユーノが床に落ちた。
咳き込みながら、ユーノが痛みに身をよじる。
しかし彼は、更にその腹を踏みつけた。
ユーノは、苦痛に顔を歪めながら、父の顔を見上げる。
「天使様を、お迎えするときが、来た。」
そして彼は、目を細めながらユーノを見下ろして言う。
「……喜べ、ユーノ。
天使様の為に、そして我々サニアの民のために、お前の穢れたその命を、使ってやる。
そのために″生かしておいた″のだからな。」
その言葉を合図に、ユーノは下人に両肩を捕まれ、持ち上げられる。
そして、用意された麻袋の中に押し込められた。
突然のことに驚いて暴れると、外側から思いきり殴られる。
それは、ユーノが気を失うまで行われてた。
中が大人しくなったのを確認すると、彼らはゆっくりと外に運び出す。
次にユーノが目を覚ました時、そこは強い風が吹く山の頂上だった。
喉の奥から、何かが競り上がってくる、噎せながら吐くと、それは大量の血だった。
そうして、ようやくユーノは自分が置かれている状況に気がつく。
両手は、真っ直ぐに横に伸ばされ、その手の平の真ん中には杭が直接打ち込まれている。
そして、その腹にも同じように、大きな杭が打たれていた。
彼の体は、木で出来た十字架に張り付けにされていた。
とめどなく、血が体から抜け落ちていく。
貧血で頭がくらくらする。
しかし不思議なことに、痛みは全く感じなかった。
足元には何かが積まれている。
それは藁だったが、ユーノにはわからない。
そして彼の前に腕を組んで立つ男がいる、父だった。
そこは、祭壇だった。
白い石で作られた支柱が天に向かって、四本伸びている。
そのまわりは花や、食べ物が備えられていた。
中央には大きな聖火台があるが、そこにはまだ何も灯っていない。
ユーノは、その聖火台の前に張り付けられている。
そしてその周りを、何人もの人がぐるりと取り囲んでいた。
ゴオオ、と轟音が響いているのが聞こえる。
祭壇のちょうど真上で、風が竜巻のように渦巻いていた。
時折稲妻が走り、そして両者共に天に上がっていく。
その真上。
遠く、遠く向こうの空が、一部″欠けている″。
まるでそこだけ切り取られたかのように、そこからは″闇″が見えていた。
稲妻と風は、そこに吸い寄せられては消えていくことをただ繰り返していた。
「……火を。」
父がそう言うと、松明が手渡される。
赤い炎が、勢いよく燃えている。
ユーノは、息を飲んだ。
父はユーノを見上げると一瞬、笑んだ。
そして何の躊躇いもなく、ユーノが張り付けられている十字架の下に積まれた藁に、火を着けた。
「……っ！」
あっという間にそれは燃え盛り、ユーノの小さな体を覆ってしまう。
「……あ、ア……っ。」
ユーノが、声を漏らす。
真っ赤な炎が、襲ってくる。
肺に流れ込んでくるその空気すらも熱くて、そして痛くて、声すらでない。
ユーノは、ひゅうひゅうと、喉を鳴らしながら目を見開いて、ただ迫ってくる炎の熱に怯えるしかない。
ただ、熱くて、痛くて、そして、怖くて。
ユーノは、本能的に逃げようと、動かぬ手足に力を込めた。
″たすけて、たすけて、たすけて。″
今まで数多の苦痛を受けてきたけれど、そんなことを思ったのは初めてだった。
ユーノはともかく迫り来る炎が、熱くて痛くて、恐ろしくてたまらない。
その″感覚″は、今までの″贖罪″とは比べ物にならない、段違いの苦痛と恐怖だった。
″だれか、だれか……。″
焦り、恐怖に戦くユーノが最後の理性を失うほんの直前。
その脳裏に突然、あの赤い瞳が蘇った。
小さい頃に一緒にいたあの人。
いつも自分を抱いてくれたあの人。
優しく頬を撫でてくれた、あの人。
″愛してるよ、ユーノ。″
唯一、自分にそう言ってくれた、あの赤い瞳の、あの人。
何て言っただろう、あの人。
その名前、は。
そうだ、一度だけ、聞いたことがあったじゃないか、思い出せ。
なんだっけ。
なんだっけ。
そうだ、そう！
思い出した、あの人の、名は。
「か、い……！」
そして、ユーノは、最後の力を絞り出す。
そして初めてその声を張り上げ、力の限り叫んだ。
「……かい、たすけて……！！！」
その瞬間。
ヒュッとかまいたちのように、風を斬る音が響いた。
同時に、周りを取り囲むように立っていた者達の首が飛ぶ。
「……なっ。」
血飛沫を上げ、それらの体が大地に崩れ落ちる。
悲鳴が起きた。
ユーノの父が一歩下がり、辺りを見渡すが、そこには誰もいない。
「……なんだ、何が起きた。」
そう、焦る彼の頭上から笑い声が響く。
残った者達が、その方を見上げた。
そしてその姿を見つけると、皆揃ってその目を見開いた。
「……お前、いや、まさか。」
一歩、下がり、驚きと恐怖を隠しもせずに、彼が言う。
それは支柱のてっぺんに腰を下ろし、白銀の髪を風になびかせながら、その赤い瞳でこちらを見下ろしていた。
にやにやと笑いながら、口にくわえた煙草を深く深く吸い込む。
「よーぉ、族長のクリフ君、
ひっさしっぶりー。」
そして妙に明るい声でそう言うと、その煙草を投げ捨てた。
次いでひょいと、そこから飛び降りると、まるで鳥が着地をするように、軽々と地に降り立つ。
先ほど捨てた煙草を、その頭上で摘まみ取り、また口にくわえて吸った。
それから彼は、煙草の煙を吐き出しながら、へらへらと笑って言う。
「″オトモダチ″の、カイ先生だよ、覚えてる？」
「……っ！」
今ここに居る全員が硬直している。
ただただ彼らは、まるで化け物でも見るかのようにカイを見つめるばかりだ。
カイはそんな彼らを気にする様子もなく、パチンとその指を鳴らした。
すると、ユーノを囲んで勢いよく燃えていた大きな炎がパッと消える。
そしてもう一度指を鳴らすと、今度はその手と腹に打たれていた杭が、ずるりと抜け落ちた。
それに伴い、音もなくユーノの体が落ちていく。
それをカイは、軽い身のこなしで受け止めてやる。
「……。」
カイの腕の中で、ユーノが目を細める。
その小さな震える手を、懸命にカイに向かって伸ばした。
それを優しく取って、カイは笑む。
「……よく生き残ったな、いい子だ、ユーノ。」
「……かい……。」
「あぁ、そうだ、カイだよ。」
「かい。」
「……おう、もう大丈夫だ。
よく頑張ったな、ユーノ。」
カイの昔と変わらぬその優しい声、言葉、そして温かい体。
ユーノの瞳からは、涙が溢れる。
そして、傷ついたその手でカイを掴み、すがり付いて泣きじゃくった。
それを抱き締めながら、カイは再びユーノの父、いや、クリフを見た。
「……何故だ。」
彼は、言う。
「ありえない、貴様は、確かに、七年前に。」
「七年前に、天界への門を開くために、″イケニエ″にしたのに？」
カイはクリフの言葉に被せ、続けてそう言いながら吹き出す。
そして堪えきれないといった様子で、声を上げて笑った。
その様子を、皆は恐怖に包まれた顔で、ただ見つめていることしか出来ない。
カイは腹を抱えてひとしきり笑うと、突然真顔になって右手を振り上げた。
「まぁ、あれはあれで、ナカナカ貴重なイケニエ体験だった。
楽しかったぜ。」
そしてそう言い終わると同時に、その腕に装着された魔導器の赤い宝石が鈍く光る。
「……馬鹿馬鹿しいよなぁ。」
そして、彼は低い声で言う。
「堕天使一人″下ろす″のに、一人″イケニエ″を立てるなんて、ちょーめんどくせーよ。」
そして、言い終わるや否やその手を勢いよく降り下ろした。
「……どうせなら、一気に殺して、一気に″下ろしちまえ″ば？！」
瞬間、天より大きな雷が落ちる。
その稲妻が、一気にその場の全員を襲った。
りは閃光に包まれる。
暫くすると煙が晴れて、光は消える。
すると、そこに広がっていたのは死体の山だ。
「……やっべ、クリフは残して、最後にいたぶろうと思ったんだけど、ナ。」
カイはそう言うと、既に事切れたクリフの頭を蹴り飛ばした。
ポーンと、ボールのように、その頭が向こうへと飛んでいく。
「……なーんか、まだうまく″調節″がきかねーんだよなぁ。」
カイは、その手を開いたり握ったりを繰り返しながら呟くと、ため息をついた。
「……まぁ、いいか。」
そして空を見上げる。
「あ、そっか、先に″殺しちまったら″だめなんだったな。ザンネン。」
ちょうどその時、先程までは、はっきりと見えていた、黒い″空の切れ間″が閉じた。
そしてその境目が、ゆっくりと薄くなっていく。
やがてそれは完全に消え、後に残ったのは他と何ら変わらぬ青い空だ。
同時に、あんなに轟いていた風の音が、ぴたりと止んだ。
そしてそこに訪れたのは、驚くほどの静寂だった。
カイは改めて腕の中のユーノを見ると、その傷だらけの頬を撫でた。
そして、鼻と鼻がくっつく程にその顔を近づけてくる。
あの時と同じだと、ユーノは思った。
赤い瞳が、自分を見ている。
彼は目が合うと、それを優しく笑むようにそれを細めてくれた。
そうして、カイは、ちゅ、と、優しくユーノの額に口付け、″あの言葉″を言ってくれた。
「……あいしてるよ、ユーノ。」
そしてその瞬間。
ユーノの意識は、ふっと途切れたのだった。
