ユーノ : 28
28.
あの、墓地での戦いの、後。
「………悲しいね、辛いね。
だから、いっぱい、いっぱい、泣きましょうね、ユーノ。」
慌ただしく人が往来する聖堂の中、ダルはユーノを抱き締めながらゆっくりと言った。
しゃくりあげながら、歯をくいしばって賢明に泣くのを堪えようとするユーノに、
「貴方はもう、思うがまま。
その気持ちを隠さなくてもいいんですよ。」
そう、優しく促すと、ダルはその両頬に、両手でそっと触れて、額をそっと合わせてくる。
鼻先がくっつきそうなくらい近い。
栗色の瞳は、優しくユーノの姿を映して微笑む。
ユーノは、鼻水をすすって、また嗚咽を漏らした。
ボロボロと溢れる涙が、ダルのその手を濡らしていく。
「だから、思う存分、たくさん泣いて、その気持ちを、一緒に全部流してしまいましょう。」
そして、ダルはそんなユーノの額に口付ける、それは祝福のキス。
ぽつ、ぽつと、どこからともなく現れた光が、二人をそっと囲む。
「そうして、全部流し終えたら、心に蓋をして、我慢するのは、もう、おしまい。」
そしてダルは、ユーノの頬から、ゆっくりと手を離して、もう一度抱き締めた。
「ユーノは、これから、もっと、思うがまま、自分の気持ちに素直に生きていけるようになりましょう。
だって、″ユーノ″の、マスターは、他の誰でもない、″ユーノ″なのだから。」
ユーノが顔をあげると、ダルは微笑んで頷いてくれた。
そして、そんなユーノを守るように、光はくるくると回り、彼の首の十字架の中へと″入って″行く。
同時にユーノは、温かいものが胸に流れ込んでくるのを感じながら、だらりと弛緩していた腕に力を込めた。
そうして、やっとダルの背中に手を回すと、抱き締め返した。
「おれの、マスター。」
ユーノは、掠れる声で、繰り返した後、
瞳を閉じて、ダルの胸にその顔を押し当てた。
「……マスター……。」
最後にユーノが小さく呟いたその言葉は、こんなに騒がしい中なのに、やけに響いて聞こえた。
★
城下町は、いつも通りとても賑わっている。
日暮れに向けて、夕食の食材を売り込もうと声を上げる者、また客をともかく自分の店に呼び込もうとする者、そして楽しげに往来する人々。
それらの声が混ざり合い、大きく響いている。
そんな人波を慣れたように避けていくキャロルと、流され続けるユーノと。
二人はそんな風に、それぞれ一番賑わう中央通りを進んでいる。
「……あれ？」
ふと振り返ると、そこに居た筈のユーノの姿がいないことに気が付いたキャロルが立ち止まる。
少し背伸びをして、ぐるりと辺りを見渡す。
彼の銀色の髪は、とても目立つから、直ぐに見つかった。
ユーノが遠く後ろの方で、店の呼び込みに引っ掛かっている。
ようやくそれをやり過ごしたかと思うと、今度は少し派手な女性に声をかけられた。
そんな調子で、ともかく一歩ごとに何かしらに引っ掛かっているユーノの要領の悪さがおかしくて、そして可愛らしくて、キャロルは笑う。
そしてユーノはようやくキャロルに追い付くと、大きなため息をついた。
さっきの模擬戦10連戦では息ひとつ乱していなかったくせに、ずいぶんお疲れの様子だ。
それに、
「……で、おまえ、何、そんなに沢山抱えてんの？」
「しらない、なんか、もらった。」
ユーノは腕いっばいに、貢ぎ物を抱えている。
「へえ、イケメンは得だな。」
「いけ……？なに？」
「悔しいから、教えない。」
「なんだよ、それ！」
もう少し進んで一本奥の通りに入ると、人混みは多少落ち着いた。
ようやく落ちついて歩けると、ユーノは安心する。
そして余裕ができた彼は、キャロルの横を歩きながら、改めて周りを見た。
本当に色んな店、それから色々な人がいる。
明るく綺麗な町並みの中を、様々な年代、性別、そして人種の人が行き交っている。
楽しそうに話をしたり、時には怒っている人がいたり……。
魔族領にも、一応集落的なものがあるが、こんな和やかで楽しそうな雰囲気とは程遠い。
だから、ユーノにとってはとても新鮮だ。
一方で、先日のあの悲しみに包まれた葬儀を思い出す。
何も、なければ。
みんなこうやって、楽しそうに、くらしていたんだろうな。
ユーノはそんなことをぼんやりと思う。
もしも、おれたちが、襲わなければ、リリアの人も、きっと、こうやって……。
そう考えると、ユーノの胸は、もやもやとしたものでいっぱいになってしまう。
とても、嫌な気持ちだった。
「……お、ここ、ここ。」
少々、塞ぎ込んできたユーノに、キャロルが明るい声でそう言うと、ぴたりと立ち止まる。
店のようだが、何の店だかわからずに、ユーノは首をかしげる。
キャロルは、そんなユーノを置いてそのドアを開くと、
「よー、ジャック、いるー？」
と、明るく声を出した。
直ぐに、中から少し派手な格好をした青年が顔を出す。
同時に独特な薬品の臭いがして、ユーノは眉を寄せた。
「お、キャロル、どした？」
「あいてる？一人頼みたいんだけど。」
「ちょうど空いたとこ、いいぜ。」
「やった、よかった。
ユーノ、ほら。」
仲良さそうに話をしている二人を、後ろの方でじっと見ていたユーノの背をキャロルは押して前に一歩出させる。
するとジャックが、
「また、随分イケメンつれてきたなー。」
と、ユーノの顔を覗き込みながら言った。
目を白黒させているユーノに、ピアスが二つもついた唇で、ニッと笑いかける。
「そ、よりイケメンにしてやってよ。」
「おー、まかせろ。
じゃ、入った入った。」
「え、ちょっ。」
そしてそのままキャロルにより、強引に背中を押されて店内におしこまれると、ユーノは大きな鏡の前の椅子に座らさせられた。
かと思えば、大きな布を首回りに巻かれる。
更に、ジャックがハサミを取り出したものだから、反射的に振り返るとそれを奪おうと手を伸ばした。
「……おっと、危ないよ。」
ジャックは数歩下がり、ハサミを背中へと隠す、ユーノはそんなジャックを睨んでいる、
「……あ。」
その様子を見守っていたキャロルが、ポンと手を打った。
「もしかして、ユーノ。
おまえ、床屋初めてか。」
「……？」
ユーノがキャロルを見る。
刃物を向けられたからか、気が立っているのが見て取れる。
「そうか、わりぃ、わりぃ。」
そしてキャロルは苦笑いをしながら、ユーノに近付くと落ち着かせるようにその両肩をポンポンと叩く。
「ここは、床屋。
髪の毛を切って、整えてもらう場所。」
「……トコヤ？髪の毛？なにそれ？
ダルのとこ、行くんじゃなかったのかよ。」
「まだちょっと、早ぇんだよ。
それに折角ダルちゃん迎えにいくなら、かっこいい方がいいだろ。」
キャロルはそう言うと、ユーノの銀色の髪を、すくように触れる。
それから無造作に伸びた襟足を指先でつまんだ。
「前髪も随分延びてるし、切ってスッキリした方が、気持ちも前向きになるって。」
ユーノはその手を邪険に払うと、眉を寄せる。
「……帰る。」
「いいじゃん。
ほら、ジャックは腕がいいから、俺もいつも頼んでるんだぜ。」
そんなことを言われても、今出会ったばかりの男に、頭に刃物を向けられるなんてたまったもんじゃない。
不貞腐れて椅子から降りようとするユーノを何とかおさめながらキャロルは、
「そんなボサボサの頭じゃなくて、きれいにかっこよくなったユーノが迎えに来てくれた方が、ダルちゃん喜ぶだろうなぁ。
それにちゃんと床屋にかかれたなんて知ったら、″いい子ですね″って、メチャクチャ誉めてくれるだろうなぁ……。」
と、白々しい口調で言う。
するとユーノは、ムスッと口を結んだまま、大人しくなった。
「……オーケー？」
「……。」
ユーノはうつ向いて何も言わないが、抵抗する様子はない。
なのでそれを諾とみなし、キャロルは、ジャックに始めるよう促した。
「……子供？」
一連を見守っていたジャックが小声でキャロルに問うと、
「……ちょっと、ザンネンイケメン。」
と、キャロルは苦笑いしながら答えた。
キャロルもすぐそばで、髪をカットされるユーノの様子を見守っていた。
それにしても、そもそもユーノの髪の毛の切り方は、素人目にみても、上手いとは言えなかった。
問えば、今までは命じられたタイミングで適当に自分で切っていたとユーノは答えた。
道理で雑なわけだ。
ジャックはそれをきちんと整えて、襟足もまた、うまく切り揃えてくれた。
ユーノの髪は、癖が殆どないので、カットは直ぐに終わる。
そうやって綺麗に整えられると、
「おお、ほんとイケメン。」
と、思わずジャックが唸るほど、ユーノは″かっこよく″なった。
ようやくかけられていた布を取ってもらい、ユーノは立ち上がる。
「その髪、染めてんのかと思ったら、地色からその色なんだな、珍しい色だ。」
すると、ジャックが後片付けをしながらそう言うから、ユーノは目を細め、鏡に映った自分を久しぶりにきちんと見てみた。
そもそもユーノは、あまりこの髪の色が好きではない。
もっといえば、自分の顔もそうだ。
″忌々しいその姿が、お前が罪人である証だ″
……と。
子供の頃に″オトウサマ″から、いつもそう酷く罵られていたことを、思い出す。
何故だかはわからないが、彼はユーノの容姿に酷く固執していた。
力任せに髪を引っ張られ、顔を傷つけられることもままあった。
とても痛くて、辛くて、悲しかった。
ユーノは、鏡から視線をそらすと、目を伏せた。
その心が暗く落ち込んできたところで、ジャックがこちらを見て、続けて言うのだ。
「すげー憧れるけど、きっとその色は、″ユーノだから″似合うんだろうな。」
ユーノはジャックを見る。
目が合うと、彼はまた、ニカッと元気に笑った。
「……おれだから？」
ユーノは問い返してもう一度鏡を見る。
そんなことを言われたのは、初めてだ。
本当にそうだろうか、にわかには信じられない。
それでもジャックは、自信満々に、
「そ、ユーノだから。自信持ちなよ。
おまえ、かっこいいよ。」
そう言うと、勢いよくその背中を叩いた。
ユーノは、一つ息を吐く。
そう断言されても、よくわからないから、困った顔をする。
それでも誉められて嫌な気がしない自分に気がついたから、小さな声でありがとう、とだけ返した。
ジャックと別れ、少し歩いていくと、急に道が開けた。
人が少し減り、あたりが静かになる。
向こうの方に、教会の門が見えてきた。
その手前にある、緑が多い公園の横を通った時、子供の声が聞こえてきた。
楽しそうに遊んでいる声だ。
「司祭様、こっちだよ。」
「……ねえねえ、もっとおはなし、聞かせて！」
ふと、キャロルが足を止めてその方を見る。
その視線の先には沢山の子供と、その真ん中で聖書を開いているダルの姿。
「なんだ、ダルちゃん、ここにいたんだ。」
キャロルが、頭をかきながら呟いた。
「邪魔しちゃ、悪いかな？」
それから、少し困ったような顔をする。
ダルは、子供たちに聖書を読んでやっているようだった。
柔らかく、穏やかな笑顔を浮かべながら子供たちの中にいる彼は、とても美しいとユーノは思う。
思わず見惚れていると、ふとダルが顔をあげた。
目が合った。
するとダルはまず最初に、にっこりと微笑む。
ユーノの胸が、ドキンと高鳴る。
そしてダルは、子供たちに何かを告げて立ち上ると、少し大きな声で言う。
「キャロル、それにユーノ。
こんなところまで来るなんて、なにかあったんですか？！」
キャロルとユーノは一度顔を見合わせると、ダルの方にゆっくりと赴く。
「キャロ兄ちゃーん。」
それに合わせて、子供たちがわらわらと寄ってくる。
「よ、ガキ共、久しぶり。
元気にしてたか？」
キャロルは笑顔で対応しながら進んでいく。
途中でねだられて、一人を肩に乗せ、二人を小脇で抱えた。
「お兄ちゃん、だれ？」
キャロルから溢れた子供が、ユーノの前にも集まった。
ユーノか困った顔で足を止めてしまったので、キャロルが子供たちに、
「こいつはユーノ、俺とダルちゃんの新しい″友達″、てことはお前らとも友達だな。」
と、助け船を出してやる。
それからユーノに向かって、
「……てことでほら、おまけも抱っこしてやれ、三人くらい持てるだろ。」
と、指示した。
その言葉に、正直勘弁してくれと思ったユーノだったが、子供たちが歓声を上げて、手を伸ばしてくるので、仕方なくキャロルと同じように三人を抱き上げてやる。
「ダルちゃんが夕方戻るって聞いたからさ、迎えに来たんだ。
ついでに、飯でも食って帰ろうぜ。
いっつも食堂の飯じゃ飽きちまうからな。」
そして、ようやくダルの前へと至ると、キャロルはそう言って一人ずつ子供を下ろしていく。
ユーノも後に続いた。
「あら、そうだったんですね。
じゃぁ、すれ違わなくて、良かった。」
「ま、俺とダルちゃんの仲なら当たり前かな！
いつでも引き会える運命ってやつ？！」
そう言いながら、すかさずダルを抱き締めるキャロル。
それを見た子供たちが楽しそうに冷やかしたり、歓声を上げる。
「もう、キャロルってば。」
いつものように、散々抱き締められてようやく解放されると、ダルはユーノの方を見た、その時。
「……えっ？」
ぎゅぅ、と。
ユーノが突然ダルを抱き締める、から。
一同はビックリして言葉を失った。
「……ユーノ？」
そんな空気も読まず、ユーノは無言でぎゅうぎゅうとダルを抱き締めている。
ダルはそんなユーノの顔が見えないからと、その胸をついと押した。
それから、ようやく見えたその顔を覗き込みながら、
「ユーノもぎゅって、したくなっちゃったの？」
と、穏やかに問う。
「……っ。」
すると、少しだけ頬を赤く染めたユーノが何も言わず離れようとするから、ダルは手でそれを追って、その肩に触れると引き寄せた。
それから、
「わたしでよければ、いつでもどうぞ。」
なんて言って、にっこりと笑ってみせる。
すると、ユーノは黙ってこくんと頷くと、もう一度ダルを抱き締めた。
「……ごめんね、色々あって、長く戻れなくって。寂しかった？」
ユーノは、頷く。
「そう、でも、今日からしばらく、側にいられますから。
また一緒にご本を読んだり、お勉強したり、しましょうね。」
また、ユーノは頷いた。
ダルは、ユーノに対して、本当に″お母さん″みたいなことをしてたんだなと、内心感心しつつ、キャロルは笑む。
しかし、ふと子供たちが、二人の熱い抱擁に呆気に取られていることに気がついたので、
「オラ、オマエら、散った散った。
子供には早い！」
そう言って子供たちを蹴散らす。
それは直ぐに、子供たちのきゃーっという楽しげな声と共に、おいかけっこへと発展する。
そんな中、
「……髪、切ったんですね。」
と、ダルがユーノの髪に手を伸ばして言う。
「うん。」
「そう、とても素敵。」
ダルがそう言ってくれたから、今一つしっくりきていなかった、ジャックに言われたあの言葉をユーノはダルに確認してみることにする。
「……かっこいい？」
「うん、とっても、かっこいい。」
ダルは即答し、そして微笑んでくれた。
だからユーノは、とても嬉しくなった。
ダルが言ってくれるのなら、きっとそうなんだろうと思う。
「でも、髪なんて、どこで切ったの？」
「ジャックのとこ。」
「……ジャック？」
「床屋だよ。
つーかキミタチ、俺のこと忘れてね？」
「覚えてますってば。」
ダルは苦笑いをしながら、キャロルに言う。正直、ちょっと忘れていたことは秘密だ。
「床屋さんに、行ったんですか。
ちゃんと、一人で座ってできたの？
えらいじゃないですか、ユーノ。」
「……ん。」
そんな風に言われ、頭まで撫でられて。
完全に子供扱いをされている訳だが、ユーノは、ダルに褒められたのが純粋に嬉しいようで、満更でもない表情をしている。
キャロルが、
「……な、俺の言った通りだろ。」
と、得意気に言うと、ユーノは少し不貞腐れたような顔をしてはいたが、しかし素直に頷いた。
それから、暫く皆で子供たちと遊んでやる。
しかし、とうとう日が暮れてきたので、
「さ、みんな、そろそろ教会に帰りましょうね。」
と、ダルは読み聞かせてやっていた聖書を閉じながら子供たちに言った。
「……えー！」
直ぐに子供たちが不満げに声をあげる。
「よし、じゃぁ俺が送ってやろう、来な。」
そんな子供たちに、キャロルはそう言うと、皆の手を引いて歩き出した。
とても楽しそうな声が公園に再び響く。
それを聞きながら、ユーノがダルに尋ねる。
「……あいつら、教会の、こどもなの？」
「えぇ、そうですよ。」
ダルは、子供達の背を見送りながら答える。
途中、子供達の何人かが振り返っては、その手を振ってきたから、ダルは同じように手を振り返してやった。
そして、続けて言う。
「皆、訳あって教会で預かっている子供達です。」
その刹那、ユーノの脳裏には、リリアで最後に殺したあの子供達の恐怖にひきつった顔が浮かぶ。
カイアラルは、彼らを″親に愛されなかった悪い子供″だと言っていたけれど、あの子供達を見ていると、とてもそうは思えない。
皆、無邪気で、笑顔で、とても明るくて……。
リリアで殺したあの子供達も、もしかしたら。
そんな風に思うと、胸のあたりが強く痛む。
思わずそこを押さえると、ダルはもう片方のユーノの手を握ってくれた。
「わたしたちも、行きましょうか。」
そして、笑顔でそう言うと、その手を引いて歩き出す。
「……あの子たちは、それぞれ、事情は違えど、心に大きな傷を抱えています。」
そして歩きながら、ダルは言う。
「でも、色んな人の愛と、助け、そして仲間を得て、ああやって皆元気に笑えるようになったんです。」
ユーノは、ダルを見る。
ダルもまた、ユーノを見て、そして微笑んだ。
しかし、それ以上彼は何も言わない。
ただ、ユーノの手をぎゅっと握り締めるだけだ。
ユーノはもう一度、遠くなっていく子供達の声に耳を傾けた。
明るい笑い声が、赤く染まり始めた空に響いていた。
★
キャロルはともかく顔が広い。
今三人がいるこの食堂も、彼の知り合いの店のようだ。
川に沿って設置された城下町自慢のガス灯の青白い炎が、夕焼けと共に水面に映り、ゆらゆらと揺れている。
とても綺麗だ。
そんなテラス席で、顔を出した馴染みのマスターにキャロルは挨拶をする。
そしてその間も、向こうの席の客からも声をかけられた。
彼は愛想よく笑い、その手を振って返す。
「ダルちゃんは酒は？」
「……私は、お酒は苦手で、ごめんなさい。
アイスティーがあれば、それで。」
「ん、オーケ。
そーいや、ユーノは酒のめんの？」
「のめるよ。」
「マジ、好きなのある？」
「ないよ、キャロルと同じでいい。」
「んー。」
キャロルは手際よく注文をマスターに伝える。
食べ物についても、特に二人が希望はないと言うので、マスターのお勧めと、ユーノ用にパンを頼んでやった。
「お前、飯食えねえのに、酒は飲めるんだ？」
直ぐに運ばれてきたビールを飲みながら、キャロルが問うと、ユーノは頷く。
「……マスターが、飲めるようになれって。」
「え、なに、魔族軍にも飲み会とかあんの？」
「や、よく寝てると、蹴り起こされて、酒瓶、口につっこまれて、そのまま全部のまされたりとかしてたから、慣れた。」
「わお、またサラリと壮絶な体験を……。」
「慣れれば意外とへいき。」
「いやいやいや。」
ユーノはそう言うと、ごくごくと勢いよくビールを飲み干していく。
確かに酒には強そうだ。
「マスターが、さけと、たばこと、女は、男のたしなみだから、お前もおぼえろって、よく言ってたしね。」
「な、なんだか、凄い人なんですね。
ユーノのマスターって。」
「うん、マスターはすごいよ。」
「……多分、″凄い″の意図が違うと思うけどな。」
そんな話をしていると、大皿で食事が幾つか運ばれてきた。
キャロルは、ついでにもう二杯ビールを頼む。
その食事は、ユーノにとっては見たことのないものばかりだ。
不思議そうにじっと見ている。
「また、城の飯とは違って、いいだろ。 食べられそうなやつ、食べな。
無理なら、残していいから。」
キャロルは、ごく自然にそれらを手際よく取り分けて、ユーノの前においてやる。
「あ、ありがとうございます。」
それから、ダルの前にもおいてくれたから、礼を言うと、
「……どういたしまして。」
そう返して、キャロルは優しく笑んだ。
こんな風に、三人でたわいもない話をしながら食事をするのは、なんだか新鮮だった。
例えば何が好きだとか、何が得意だとか、そういったことって、あまり話をしたことがない。
城にいると、どうしても仕事の話になりがちだし、ユーノに至っては、所謂″普通のこと″を話す余裕すら無かった。
ユーノ自身も城を抜けて解放感があるのか、その表情も明るい。
拙いながらも自分の″言葉″で色々なことを話し、教えてくれた。
例えば、食べるのは苦手だけど、その中でも、例外的にパンは大好きなこと。
それから、ピアスを集めるのが好きなこと。
確かに、彼の耳には沢山のピアスがついている。
更に、命令が無くて暇なときは、寝て過ごしていた、なんて以外なことも教えてくれた。
そうやって聞いていると、なんだか生活感が全くないユーノも、″ちゃんと生きてきた″のだと安心する。
同時に、魔族軍にも、自分達と同じような″生活″があるんだと、改めて気付かされた。
種族や習慣が違えど、彼らもまた、同じ時を生きているのだ。
それは何だか変な感覚だった。
キャロルもまた、銃の話や、皇太子時代のウィルヘルムとのこと。
実は最初はロックと共に裁判庁に居たこと、色々と教えてくれた。
ダルが少し気になっていた、兄、ロックとの関係のことも、
「……そ、ちょーヤなやつなんだけど、やっぱ憎みきれねーんだよなー。」
なんて、酔いが回ったせいか彼の本心も垣間見えた場面もあった。
ダルも同様に問われ、自分のことを話したが、そういえばこんな話を、他人にしたのははじめてだ。
改めて、自分が周りに心を閉ざして生きてきたことに気が付く。
「……騎士団は、とても居心地がいいですよね。」
ふと、ダルが言う。
「だな、俺も思う。
騎士団に入り直した時は、マジで天国だと思った。」
キャロルもまた、頷いた。
「……基本的に支配してるのが目に見える″強さ″だから、構造が単純なんだよな。
あと、所謂″貴族枠″と、″一般枠″を分けてるのもいいんだと思うぜ。俺は、元々は貴族枠だったが、あそこはまたちょっと、雰囲気違うからな。
あれは賛否両論あったが、やっぱ陛下がやった、改革の成果だと思うね。」
その通りだと、ダルも思った。
教会は、組織とその仕組みに対し、″慣習″が密に絡み合っていて、ともかく複雑すぎる。
実力があれば上に行けるかと言えばそうでもない。
開かれているようで閉じられた、不透明な世界だ。
だからこそ、他人への妬みや、僻みが多くて、足の引っ張り合いの連続。
だからダルは、とても彼らを″仲間″だなんて思うことはできなかった。
だから、こんな風に話をしようなんて、そんな発想すら無い。
もしそこから、弱味でも握られたら何をされるかわからないからだ。
″だからこそ、彼は、ここが居心地がいいんでしょうね。″
キャロルは、レイラが言っていたことを思い出す。
そう言われてキャロルも気がついたが、ダルは、″こちら″にいる方が、ずっと″ダルらしい″。
そして確かに半年前に比べ、よく笑うようになったと思う。
いや、正確には最初から穏やかに笑んでいるタイプではあったけど、まるで人形が笑みをたたえているかのようで、全く本心が見えない、そんな印象だった。
彼は聖職者だから、まぁそんなものなのかとキャロルは納得していたけれど、同じ微笑むにしても、最近は全然違う。
すごく人間味のある表情になったと思う。
特に″査問会議″から帰って来てからは特にそれが顕著だ。
そのことにダルが気がついているかどうかはわからないけれど、とてもいい変化だと、キャロルはダルについてもまた、嬉しく思っていた。
そして、いい変化といえば、この目の前でパンをこぼしながら食べているユーノ。
本当にここ数日で、彼は急激に″成長″した。
あの葬儀が、墓地での戦いが、彼にとって一つ何か大きな区切りとなったことは明白だ。
そして今後、より彼が成長する鍵になるのは、今後の彼の所在だとキャロルは思う。
「……ユーノは、これからどうすんの？」
だからキャロルは彼の意思を聞いてみた。
その質問は、今の彼だからこそ意味がある。
「……おれ？」
「そ。このまま、″ウチ″に残るのか、それとも。」
ユーノはそう言われると、俯いた。
キャロルの、″それとも″の後に言いたいことは彼もわかっている。
″魔族軍に、カイアラルのもとに、帰るのか。″
ユーノは、初めて考えた。
どうなんだろう。
自分は、どうしたいんだろうか、と。
「……おれは。」
マスターが迎えに来てくれたら、勿論マスターについていくよ、と。
以前のユーノなら、何の迷いもなくそう返しただろう。
しかし彼は、ダルを見て、キャロルを見て、それから、ぐるりと周りを見回してから、
「……わかんない。」
そう答えた。
ユーノは、マスターについていくと明言できないと思った、迷いがあった。
そんな自分の感情に、自分でも驚いている。
本音を言えば、キャロルは、ユーノに″残って欲しい″と思っているし、それが彼にとって一番いいと思っている。
けれども、それを彼に言ってはいけない。
その言葉は彼を縛り付けてしまう、そう思ったから我慢した。
多分それはユーノが決めないと、意味がないのだ。
それからユーノは少し考えた後に、思いの外穏やかな顔で、
「……でも、おれ、マスターにもう一度、会いたいと思う。
マスターに、聞いてみたいことがたくさんあるんだ。
まぁ、おしえてくれないかもしれないけどね。」
と、言うと困ったように笑った。
そうか、とキャロルは返して、ジョッキの底に残る温くなったビールを飲み干す。
「……ま、いいんじゃねえの。」
「私も、今はそれで十分だと思いますよ。」
ダルが、キャロルに付け加えて言った。
「そうだな。そこまで″自分で″考えて言えるようになっただけでも大きな進歩だ。」
と、二人とも、穏やかに笑いかけてくれる。
自分の思うことを言えること。
それを当たり前のように受け入れてもらえること。
それがとても嬉しくて、そして二人に感謝しなければいけないとユーノは思った。
だからユーノは、少しだけ恥ずかしかったけれど、ちゃんと二人にその気持ちを告げる、
「ありがとう。」
……と。
いつの間にか日はすっかり沈んでいた。
城に渡る吊り橋の前で、一歩先を歩いていたキャロルが、うーんと声を出して″のび″をする。
「飲みすぎたな～。」
それから、後ろをゆっくりとついてくる二人を振り返り、
「……楽しかったな。」
と、そう声をかけた。
「また、三人で、こーやって遊びに来ような。」
そしていつもの通りの、人懐っこい顔で笑う。
ダルとユーノは顔を見合わせた後、同じように笑って、頷いた。
それを見て、キャロルは頷く。
心地よい風が吹き、月が夜空に輝いている。
とても″いい夜″だと、ユーノは思った。
今まで生きてきた中で、一番″いい夜″だと思った。
