王国騎士団物語

ユーノ: 2

2.

「マスター、イヤだ、イヤだ、だして、だして……ッ！！」

石壁で出来た、薄暗く冷たい室内に、ユーノの悲壮な声が響く。

先程とは打って変わり、駄々をこねる子供のように泣きじゃくりながら叫んでいる。

「あーらら、かーわいそ。」

ドリアは腕を組み、その様子を格子ごしに覗き込んだ。

そして、みっともない程に取り乱しているユーノを一瞥する。

ユーノは、壁伝いに三つ並んだ牢の真ん中に押し込まれ、暴れていた。

その両手首は既に、壁から伸びる鎖と繋がった枷に纏められ、吊り上げられている。

それでもユーノは抜け出そうと、力一杯、必死に腕に力を込め、前に振るいながら足をばたつかせる。

鎖が延び、緩み、擦れ、その壁を引っ張る音が、ユーノの嗚咽と共に反芻して響く。

そんなユーノの前にしゃがみ、

「俺だって、可愛い可愛いお前にこんなこと、ほんとーはしたくないんだぜ？」

と、カイアラルは煙草をくわえながら、困ったように肩を竦めて言った。

次いで、フゥ、と煙草の白い煙をユーノの顔に吐きかける。

血と、涙と、埃と、土と。

すっかりグチャグチャになったユーノは、それにすら怯えて肩を竦め、身を引いた。

壁にその背を、自ら強くぶつける。

混乱しているユーノは、そのまま何度も何度も、そこに背を強く打ち付け続けた。

そんなユーノの様子を、慣れたように見やりながら、

「でもさー、お前が俺の命令を、ちゃんと聞かねーからさ、仕方ねーじゃん。

カイアラルは、ため息交じりにそう言うと、唐突にユーノの吊り上げた掌に、煙草を押し付けた。

「……ッ！」

そして、カイアラルは、ユーノにとって、それが最も残酷な言葉だと知りながら、平然と、続けるのだ。

「″お前が悪いんだよ、ユーノ″。」

ユーノの動きが、一気に止まる。

「″お前が、悪い子だから、罰が必要なんだ。″」

グリグリと押し付けられた煙草から、煙と、肉が焼ける臭いが立ち込める。

「″全部、お前のせいなんだよ、ユーノ。″」

もう一度、カイアラルが、煙を顔に吹き掛けると、ユーノの身体の力が抜けた。

項垂れて、震えている。

ごめんなさい、と、小さな声が聞こえた。

壊れたように、それを繰り返し始めたユーノの頭を一度撫でてやると、カイアラルは立ち上がり、牢のドアを蹴り開けた。

「ま、そんなわけだから、もう少しお前はそこで反省しとけ。」

背後からは、繰り返し謝罪するユーノの声が聞こえていたが、カイアラルが振り返ることはなかった。

「はー、毎回、毎回、よーーっく飽きないわね、カイ様。」

一連を見守っていたドリアが、肩を竦めて言うと、カイアラルは煙草を捨て、足で潰しながら、返す。

「ま、躾は繰り返すことが大事だからな。」

「ずいぶん覚えが悪い犬だこと。」

「まー、そーいうな、これでも随分いい感じになってきてんだよ。」

「カイ様がこんなのを一番気に入ってるのがほんと不思議、確かに顔は可愛いけど！」

「バカな子程可愛いっつーだろ、お前も、ドルワーネも、優秀過ぎてつまんねーんだよ。」

「んま！優秀だなんて、うれしい！」

カイアラルは、もう一本煙草を取り出すと、反対側の壁際に設置されたテーブルの上に、どっかりと座り込む。

三つならんだ牢が、見渡せる、いい席だ。

ここは教会の門前町、その中にある自警団の詰所だ。

その中でもこの部屋は、罪人を一時的に収監する牢なのだろう。

するとその時、部屋の隅に光っていた、白色の輪が、宙に浮いた。

ひゅん、と風を切る様な音と共に、その間から男が現れる。

「お兄さま！」

まず反応したのは、ドリアだった。

「よう、ドルワーネ、調子はどうだ。」

次いで、カイアラルもその男に声を掛ける。

ドルワーネは、胸に向かって飛び込んできたドリアを、漆黒の長い髪とマントを翻して避けた。

そしてカイアラルに向き直る。

「あん、お兄さま、酷い！」

膨れるドリアを無視して、カイアラルに一礼する。

「進捗は。」

「我々の予測通り、大聖堂祭壇、光の神像の下に結界と封印を発見致しました。

コルドが結界の解除には既に成功しております……が。

封印を解くのに、やや時間がかかっております。」

「ふーん、で？

後、どんくらいかかるわけ？」

「時間はかかってはおりますが、封印のパターンがコルドが知っているものと近い事がわかっているので。」

「だから、あとどんだけかかるんだよ」

「……あと、三時間程度かと。」

「長ぇよ、その半分でやれ。」

「……承知しました。」

「あんまりのんびりしてっと、サダナの騎士団本隊が来ちまうからな、

まー、来た所で何てことねーけど。」

二本目の煙草を口にしながら、カイアラルは机に座り直すと、壁に背を預けてふんぞり返る。

「こっち、どんくらい兵は残ってたっけ。」

「ざっと600というところですわ、カイ様。」

「マジか、思ったより消費したなぁ。」

「″神の聖火″が守る街ですもの、仕方ないですわ。」

「だよなー、街に押し入った瞬間、先頭の集団全部消し飛んだもんなー、ありゃ傑作だった。」

クックッ、と思い出し笑いをするカイアラルは、心底楽しそうだった。

一方で、ドルワーネの表情は固い。

「で、今、騎士団本隊は、どこにいるんだ？」

「″嘆きの丘″付近よ。」

「はー？なんだそれ。」

ドリアは宙に、指先で四角を描く。

その指のに沿い、キラキラ光る線が続いた。

そしてその中、空間が歪むと、暗い空と緑の丘が映し出された。

その丘のてっぺんには、大木と、小さな祠、それから碑石が建っている。

そしてそこ丘の少し向こうから、隊列が幾つも並び、こちらに進軍しているのが映っていた。

ドリアが続ける。

「むかーしむかし、ここで人間と魔族が国境を巡り争ったんですって。

たくさんの人間も魔族も戦で死んだけど、結局、いつも正しい人間様は、神様の御力を借り、わるーい魔族達を押し退けて、勝利した。」

「で、そこで死んだ犠牲者の鎮魂と、その歴史を埋もれさせないためにうんたらかんたら、ってやつか。

お決まりのヤツだな。」

「そういうことですわ、ほんとダサいったら。」

「で、この場所に教会を立て、街を造り、光の神様の聖火を灯し、結界を張り、国境を守らせていた、と。

で？その丘からここまで、どんくらいかかるわけ？」

「早くて三時間てところかしら。」

「マジかー、コルドがかかる時間と、イイトコハトコだな。

来ちまうと、めんどくせーし、さっさと聖火消して帰りてーな、おい、ドルワーネ、やっぱコルド、急がせろ。」

「……承知しました。」

一瞬、何か物を言いたげな顔をしたドルワーネだったが、それを飲み込み、一礼した。

そして、その姿はユラリと揺れ、宙に溶け込むように消えていった。

彼に意見することが許されないのは、ユーノだけではない。

ドルワーネも、そしてドリアも、また然りなのだ。

「さーてと、そろそろユーノでも許してやるか。」

いつの間にか、カイアラルの足元は煙草の吸い殻で一杯だった。

また一つポイと捨てると、立ち上がる。

珍しく、ユーノが顔をあげて、こちらを見ていたから、瞳が合った。

「お前にも、もう一働きしてもらうぞ、ユーノ。」

カイアラルは、更にもう一本、新たな煙草をくわえながら、牢に入る。

そして、ユーノの腕を吊り上げていた鎖をグッと掴んだ。

引っ張ると、壁と共に付け根からそれが外れた。

そのままユーノを持ち上げ、ニッと笑いかける。

「次は、ちゃんと出来るよな、ユーノ。」

ユーノの瞳に光はない。

ただ、ぼんやりと、カイアラルを映しているだけだった。

「返事は？」

しかし、カイアラルが、強く、低い声でそう言うと、ユーノは、頭を右へ、左へ、交互に振り、再び前を見た。

そして、はい、と応える。

カイアラルは満足そうに頷き、いつもの通り、ユーノが一番欲しい言葉を褒美にかけてやった。

「″いい子″だ、ユーノ。」

それは、ユーノにとって、唯一、″救い″となり得る、″希望″の言葉だった。

「″愛してる″よ。」

そして、その言葉で、ユーノは完全に正気を取り戻した様だった。

虚ろなその瞳に、光が宿っていく。

カイアラルはその手に持つ鎖をパッと離したが、力が戻ったユーノの身体は、もう崩れ落ちることは無かった。

ユーノはカイアラルを見つめた。

カイアラルは、そんなユーノに笑いかけると、ここから出ろと、ユーノに促したのだった。