ユーノ: 26
26.
夜明けと共に、ロイドは目を覚ます。
「……イテ、テ……。」
起き上がろうとした瞬間、ズキンと頭が痛む。
ロイドはそれを押さえると、猫のように丸まった。
暫くそうして、ようやく痛みが治まると、再びゆっくりとベッドから起き上がった。
着替えを済ませると、台所へと赴く。
それから手際よく、簡単な朝食を作ると、水瓶から汲んだ水をコップに注いで盆に乗せた。
次いで向かったのは、母の部屋だ。
ベッドの傍机にそれを置くと、そっと母の様子を確認する、よく眠っている。
ロイドは、僅かに微笑み、それから皿の上のパンを一切れ取ると、それをかじりながら部屋を後にした。
そして途中、小さなダイニングテーブルの端に置かれた箱から、無造作に小銭を取ると、ポケットに押し込む。
そして、彼はそのまま家を出て行った。
教会の鐘の音が、遠くで聞こえる。
ロイドの母、ロザリーは、ベッドの上に腰を下ろしながら、その音を聞いていた。
十回目の鐘が鳴り終えると同時に、玄関が開く音がする。
足音が近づいてくる。
しかしそれは聞き慣れたロイドのものではない。
部屋のドアが開かれると、彼女はそちらを向いて、
「……あら、どちらさま？」
と、穏やかに問う。
「私は″カイ″と申します、医者です。
貴方の息子さんに頼まれて参りました。」
「……まぁ、わざわざ、こんなところまで。
ご足労をおかけして、すみません。」
「いいえ、構いませんよ。」
「どうかそちらにお掛けになって。」
ロザリーは、目を細めて困ったように笑う。
彼女の視力は殆どなく、今目の前の″カイ″についても、ぼんやりとした像でしか、その姿を捉えることができない。
「……早速、診察させていただいても？」
「ええ、宜しくお願いしますわ。」
カイはロザリーの脈を確認すると、聴診器を当てる。
直ぐに眉を寄せた。
次いで彼女の目を確認する。
顔が近づいて、ロザリーはようやくカイの顔を、ぼんやりではあったが、認識することができた。
白い髪、赤い眼鏡、その奥の瞳も、赤い。
目の診察を終えて離れる瞬間、彼はにっこりと微笑む。
とても感じの良い青年だと思った。
診察を一通り終えると、
「とても感心な息子さんですよね。
まだ若いのに、文句も言わずあんなに働いて。
あんなに孝行な息子、なかなかいませんよ。」
と、カイが言う。
「……まぁ、息子を誉めてくださって、ありがとう。
そうなんです、私がこんなでしょう、だから本当にいつも申し訳なくって。」
「ええ、本当にそうですよね。
貴方さえいなければ、彼は、自分の未来を削りながら、貴方の世話をせずに済むんですから。」
「……え？」
カイは目を細めた。
それから、眼鏡を取り、それを胸ポケットにするりと落とす。
そして、
「だからさ、あんたのその病気、どうせ治んねーんだし、もうそろそろ息子のこと解放してやれよ。
可哀想じゃん。
学校にも行けねぇで、まだ遊びたい年頃だろうに、小銭稼ぎに必死になってさ。
あんた、自分が息子の未来を潰してる自覚、ある？」
そう、捲し立てるように一気に言うと、立ち上がる。
「……どういう、こと？」
突然、豹変したカイにロザリーは驚き、問い返す。
「わっかんねーかな、つまり。」
そしてカイは、その鞄から短剣を取り出した。
細かい装飾が施された銀の鞘を引き抜くと、同じように銀色に光る刃が現れる。
「未来ある若者の足手まといになる、メーワクなババアは、さっさと死ねってことだよ。」
「……！」
そしてカイはそう言うと、ロザリーの左胸に、躊躇なく刃を突き刺した。
「……あ、なた……。」
絞り出すような声でロザリーが言い、カイに手を伸ばす。
それを払うと、カイは更に力を込めて、それをロザリーに押し込んでいく。
鼻先がくっつくほどに顔を近づけ、彼は言う。
「あんたの息子は、″こんなとこ″で油売ってていいような″存在″じゃない。」
「……っ。」
ロザリーは、苦しそうに息を漏らすと、目を細めてもう一度カイを見た。
枯れは、笑っている。
ぐいぐいと強い力で、刃が胸に押し込まれていく。
そして最後にカイは、ロザリーの耳元でそっと囁いた。
「安心しな、あんたの息子、俺が、ちゃぁんと育ててやるからさ。」
そして刃を引き抜く、ロザリーの胸からは血が溢れて、カイの手を汚した。
彼女の身体は、急激に弛緩して、その首はぐったりと項垂れ、もう動かない。
カイは真っ赤な血で汚れた短剣を、鞘ごと投げ捨てた。
それから鞄を持ち、部屋を後にする。
調子外れな鼻歌が静かな室内に響き始める。
次いで、タバコの匂いが漂った。
そして、カイはその煙草を投げ捨てると、玄関のドアを閉じる。
その煙草が床に落ちた、刹那。
轟音と共に、そこから大きな火柱が上がった。
ロイドは、病院から出ると立ち止まり、手に持っている薬をじっと見る。
それから、ふぅとため息をつくと、それを握りしめた、その時。
「あぁ、ロイド、やっと見つけたよ！
あんた、大変だよ！」
「モニカおばさん、どうしたんだよ。
そんなに血相変えて。」
向こうから、婦人が慌てた様子で大声を出しながら、走ってくる。
ロイドが駆け寄ると、彼女は息を切らしながら、元来た方向を指差し、言うのだ。
「山火事だよ、アンタんちの山が燃えてるよ！」
「……っ、なんだって？！」
ロイドは、モニカを押し退けて走り出す。
「……ロザリーは、やっぱり家にいるのかい？！」
モニカは叫んだが、彼が返事をすることは無かった。
その背はあっという間に小さくなり、そして見えなくなる。
ロイドの家に続く道は、沢山の人だかりが出来ている。
見ると、向こうの山が真っ赤に燃えていた。
ガランナ王国騎士団が出ている。
山に続く道を封鎖し、火が町に燃え移るのを防ぐため、結界を張っているところだった。
しかしそれをやられては、ロイドは家に帰れない。
「……入れてよ！」
人混みをなんとか押し退けて、ロイドは騎士団員の背中に叫ぶ。
「小僧、下がってろ、危ないぞ。」
「だめだよ、入れて！
この先に、おれの家が、あるんだよ！」
「この先は火が回っていて、とても入れないよ。」
「……そんな！
だって、家には母さんがいるんだ、通して！」
「すまない。
可哀想だが、通すわけにはいかないよ。」
首を頑として横に降る騎士団員に向かい、舌打ちすると、ロイドはまた駆け出す。
人だかりを一度抜けると、山に沿って走った。
山の横手に回れば、どこからか中に入れるはずだ。
そこには道はないが、山はロイドの庭のようなものだから、自宅に辿り着ける自信があった。
十分ほど、全力で走る。
案の定そこは、まだ火が回っていないこともあり、手薄だった。
騎士団員はちらほらいるが、結界を張っている様子もない。
こちらまで、まだ手が回らないのだろう。
目論見通りロイドが団員達の隙をついて、山の中へと入ろうとした、その時。
「……わっ。」
突然の浮遊感に、ロイドは慌てる。
手足をバタつかせたが、しっかりと腰に腕を回して抱き上げられていて、逃げられない。
「今、山に入るのは危険ですよ。」
声をかけられて振り返ると、自分を抱き上げている青年の赤い瞳と視線がぶつかった。
「離せよ、お前には関係ないだろっ。」
暴れながらロイドがそう返すと、彼は眉をつり上げて、
「関係はないですが、危険な場所に行こうとしている子供を止めるのは、大人の役目ですから。」
そういなす。
「うるせえよ、はなせ、はーなーせっ！
母さんが家にいるんだ、助けないと！」
青年は、聞き分けないロイドに対して更に声を荒げて言った。
「それは確かですか？避難所は確認した？
それに行けたとしても、貴方に何か出来ますか？
こんな獣道、家にたどり着く前に魔物に襲われるか、火に囲まれて死ぬのが関の山だと思いますよ！」
「……っ！」
完全に論破されて、ロイドは押し黙った。
そして俯く。
「まずは、避難所を確認しましょう？」
ようやく大人しくなったロイドに、今度は言い聞かせながら、彼は言った。
しかし、ロイドは首を横に振る。
「避難所なんかに、いるわけないよ。
………母さんは、目が悪いんだ。
その上病気で、一人じゃ歩くことだって出来やしない。
母さんが、逃げられるはずがないんだよ……。」
ロイドの背中が震えている。
その腕で、溢れてきた涙を拭った。
しゃくりあげながら、ロイドは必死に泣くのを我慢している。
彼はその話を聞いて眉を寄せた後、ロイドをそっと地に降ろした。
そしてその前にしゃがむと、ぎゅっと抱き締める。
煙草と、薬品のにおいがすると、ロイドはその時思った。
「……そうですか。
辛いですね、お気持ちお察しします。
でもね。」
彼はそう言いながら、その腕に力を込めていく。
「だとしたら、いえ、だからこそ。
ここで、貴方まで巻き込まれること、お母様は望んでらっしゃらないと私は思いますよ。
……辛いでしょうけど、こらえてください。
貴方は、生きなければ。」
「……ぅ。」
ロイドは、とうとうこらえきれなくなり、ぼろぼろと涙をこぼし始めた。
ーー……ロイドだって、そんなことは、わかっている。
火は自分の家の方から、すごい勢いで上がっていた。
もうきっと母は、無事ではないだろう。
朝に見た、母の顔を思い出す。
ぽろりと薬の入った袋が、その手から落ちた。
ロイドが、病気の母の為に、必死に稼いだお金で買ったものだ。
「……なんで……っ。」
ロイドが、絞り出すように言う。
「……なんで、おれの、だいじなひと、みんな、いなくなっちゃうんだよ……！！」
わああ、と声をあげてロイドが泣く。
青年は、そんなロイドを抱き締めていてくれた。
ずっと彼の気が済むまで、そうやってその小さな体を、抱き締めてやっていたのだ。
★
まだしゃくりあげながら、ロイドは椅子に腰を下ろし、大人しくしていた。
「……ホットミルクです。
落ち着きますよ、どうぞ。」
先程の青年がそう言って、ロイドにコップを手渡してくれる。
ロイドは受け取ると、素直にそれを啜った。
あたたかくて、少しだけ、甘い。
「名前を聞いていませんでしたね。
私はカイ。貴方は？」
「……ロイド。」
ロイドはそう言うと、改めてカイを見上げた。
白髪、いや薄い銀色の髪を、左側で一つに束ねて編んでいる。
そしてその肌は、雪のように真っ白だった。
赤い眼鏡と、それと同じ色の赤い瞳は、視線が交わると、優しそうに微笑んでくれる。
背は然程高くない。
それから、しっかりアイロンがかけられたストライプのシャツと、黒のスラックスを身につけていた。
あの後、カイはロイドが落ち着まで、辛抱強く待ってくれた。
それからロイドを説得して、この自宅に連れてきたのだ。
そこは、城下町の表通りから二本奥に入った裏通りにある、二階建ての小さな一軒家だった。
「……あんた、医者なの？」
ロイドが問うと、彼は少し驚いた顔をした、
しかし、すぐに優しく笑む。
「鋭い、正解です。
よくわかりましたね。」
「……薬の匂いがしたから。
あと、一階、なんか診療所っぽかった。」
「ま、まだ準備中なんですけどね。」
「ふーん、じゃぁ、″センセイ″だね。
頭いいんだな。」
ロイドはそう言うと、飲み終えたカップを机に置く。
「ま、努力はしましたよ。」
カイはそう言うと、ロイドの横に座り、自分も珈琲を飲みながらその背中を撫でてやる。
ロイドは、少しの気恥ずかしさを感じたが、それが心地よかったから、背中を丸め、大人しくそれを享受していた。
そうしていると段々、眠くなってくる。
急激にふわふわし始めて、おかしいとロイドは思った。
カイを見上げると、彼は変わらず優しく微笑んでいる。
その身体に、頭を預けるように促される。
その通りにすると、カイの体温を感じた。
ほっとするあたたかさだった。
「……少し、眠りなさい、ロイド。」
穏やかなカイの声が聞こえる。
「起きたら美味しい夕食を食べましょう。
そうしたら、少しは気持ちが晴れるでしょうから。」
その言葉が聞こえたのを最後に、ロイドは意識を手放した。
久しぶりの他人の温もりは、とても心地よかった。
★
三日。
火が収まるまでに、要した時間だ。
そしてその間、ロイドの母に関しては、何の情報も得ることは出来なかった。
それが意味することを、ロイドはもうわかっている。
そして今、ロイドは″元″自宅前に立っていた。
全てが焼け落ち、残されたのは″家だったもの″の残骸だ。
山火事と聞いているが、こんなにすべて燃えてしまうものなのだろうか。
ロイドはその中を、踏み分けながら進んでいく。
母の部屋があった場所の前で一度立ち止まった。
そして、唾を飲み込むとまた進んでいく。
そのベッドがあった辺りで、もう一度ロイドは歩を止めた。
「……かあさん。」
焼けたベッドの残骸が、そこにある。
この中に母はいるのだろうか。
しゃがんでロイドは、一つずつそれを拾うが、どれも真っ黒な墨になってしまっているからよくわからなかった。
そうやっていると、爪先に固い何かが当たる。
ロイドは掻き分けて、それを取り出した。
高く掲げると、日の光を僅かに反射して光る。
「………短剣？」
焼けてところどころ黒く、そして変型しているが、間違いなくそれは短剣だった。
母のものだろうか。
しかしロイドはそれに、見覚えがない。
刃の焦げ付いている黒いところを、何となくこすってみると、ぼろりと塊がとれた。
爪を見ると、その粉が入ってしまっている。
眉を寄せながらそれを見ていると、ロイドは気がついた。
″これは黒じゃない、赤い。″
そもそも何故、母の寝室のベッドに短剣があるのだろうか。
少なくとも自分が昨日、そのシーツを変えたとき、そんなものはなかったし、母の部屋を掃除したときもそれは同じだった。
ーー……まさか。
そして、ロイドは立ち上がる。
短剣を持つ手が震えた。
何故短剣が、母の部屋に、しかもベッドにあったのか。
何故、山火事といいながら、こんなにもこの家が燃え尽くされているのか。
そう、まるで、″ここから火が出たかのように″。
いや、まさか。
……でも。
そう考えると、辻褄が合う。
ロイドは震える手で短剣を握りしめながら、呟く。
「……母さん、誰かに、殺された……？」
その時、ずきんと強く頭が痛んだ。
ロイドは頭を抱えると、座り込む。
更に突然、短剣を持つ右手の力が抜け、ロイドはそれを落としてしまった。
しかしそれを拾う余裕もなく、
「……いってぇ。」
ロイドは、左目を閉じながら痛むそこを押さえ、その波が過ぎ去るのをじっと待った。
そして徐々に頭痛が治まると、ゆっくりと立ち上がる。
そしてその短剣を拾い、カイから借りた鞄に詰め込んだ。
時を同じくして、一方、カイの自宅では。
「あーーー！
もう、超めんどくさかったぞ、オッサン！」
派手にドアを開けるや否や、早速悪態をついたのは、ハンナだ。
大きなトランクケースをドスンと下ろして、機嫌の悪さを隠そうともせず、カイを睨み付ける。
「あら、おかえりなさい、ハンナ。」
向こうで何か書き物をしていたカイは、振り返るとそう″上品に″言う。
それに加えて、にっこりと優しく微笑んだから、ハンナはゾッとして鳥肌がたった。
「……ど、どーした、″カイアラル様″。
熱でもあんのか？
気持ちわりーぞ？大丈夫か？！」
「おや、失礼ですね。」
カイはそう言うと、眼鏡を外した。
それから、ふぅと息を吐くと、胸ポケットから煙草を取り出して、口にくわえる。
髪の毛をかきあげると、フッとそれに、赤い炎が点った。
すると途端に、にやりといつもの通り笑って腕を組み、乱暴に足を投げ出すと、ハンナに言う。
「……で？
どーだったよ、キングフォートは？」
「え？あぁ、もー遠いし言葉通じねーし、″こういうの″買って帰ってくんのは、手続きがめんどくせーしで、ほんと最悪だった。」
急にいつもの調子に戻った彼に、若干戸惑いながらハンナは返す。
それからトランクケースを持ち上げて、カイアラルの前に置いた。
「そういうことじゃねーよ。
キングフォートはまた、こっちとは雰囲気違っておもしれーだろ？」
「あぁ、そうだな、全然違った。
なんか夜でも明るいし、機械ばっかりあるし、馬じゃなくて鉄の塊が走ってるし、もう全然意味わかんねーよ。」
「あっちの大陸は、こっちと違って機械文化だからなー。
俺は結構好きだけど。
住んでもいいレベルだが、もう″マリエ″がいるからなー。」
「……やー、オレは″こっち″の方がいいな……。」
ハンナは言いながら、トランクケースを開くと、中身を取り出して、カイアラルの机に並べて行く。
カイアラルは、それらの包みや箱を一つずつ楽しそうに開けていく、出てきたのは医療器具や機器だ。
「……そんなにナイフ、沢山買ってどーすんだよ。」
その中の一つに、手術用の道具が入った箱がある。
それを見ていたカイアラルに、ハンナが呆れたように言った。
「……メス、な。
全部用途が違うんだよ。」
「何に使うんだよ。」
「腹切るのと、内蔵切るメスは違うし、また作業内容によっても違うからなー。」
「へえ。
ていうか、随分詳しいな。」
「当たり前だろ、俺医者だもん。」
「……へっ？」
「ア？言ってなかったっけ？」
カイアラルは、次に、血圧計を取り出して、シュコシュコと膨らませて遊びながら、ハンナを見る。
「俺さぁ、小さくてもいいから、自分の診療所を開いて、可愛いナースとイイコトするのが夢だったんだよ……。」
「……ちょっと待て、どこまで本気だ、意味がわからねえ。」
「ん？医者ってとこと、診療所を開くってとこと、可愛いナースのくだりが本気。」
「……全部じゃねーか。
つーか、オッサン、マジで医者なの？
ヤブだろどうせ。」
「ひでぇなー、これでも名医と名高かったんだけどなー。」
「絶対信じらんねえし、神官のくせに人間の診療所開くとか意味わかんねえし、ふざけんのもいい加減にし……、っ。」
そこまで言ったところで、メスの刃先をカイアラルが眉間にぴったりと付けてきたから、ハンナは押し黙る。
赤い瞳がこちらを睨んでいた。
「ふざけてる？
んなわけねーだろ、本気。」
「……なっ。」
「そんなわけで、メイド長は、今日からナース長なー。」
そしてカイアラルは、にっこりと笑うと、ピンク色のやけに丈の短いナース服を取り出して、ハンナに押し付けた。
「ちゃんと着ろよー、命令なっ。」
「……んなっ、こんなん着れっかよー！！」
それを床に叩きつけて、本気で怒るハンナに向かい、カイアラルは面倒くさそうに指をパチンと鳴らす。
その途端、彼女の首をぐるりと囲むように入れられた″呪文″の紋章が現れ、赤黒く発光を始めた。
「……くっ。」
そして、カイアラルが、ぐっとその手を握り、押し上げる。
するとそれは、ギチギチとハンナの首を締め付けて行く。
「マスターの命令が聞けない悪い子は、首が落ちちゃうよー？」
「うっ、く、くそ、わかったよ、わかった、着る、着るよ！」
「ごめんなさい、マスターだろ？」
「……っ、ゴメンナサイ、マスターっ！」
「はい、宜しい。」
そうすると、カイアラルは手をパッと開いた。
同時にハンナの首の紋章が消える。
ハンナは咳き込みながら、首を押さえると、舌打ちをしてカイアラルを睨み付けた。
それはハンナが、カイアラルと″主従契約″を結んだ証だった。
主であるカイアラルが、契約を解除しない限り、ハンナが彼に逆らうことは許されない。
「……あ、そーそー。ハンナちゃんにもう一個お使い頼みたいんだけど。」
「……は？また？どこだよ。」
カイアラルは、紙にサラサラとメモを書き留めながら言う。
「サザランド。」
「……は？どこそれ。」
「ガランナから船で片道一週間、エルトリート大陸のサザランド、いいところだぞー、海も山も綺麗なんだ、これが。」
「え、ちょ、また大陸渡るのかよ！」
「キングフォートとはまた違う、いい薬草が手に入るんだよ。
メモに書いてあるやつ、ありったけ仕入れて来いや。」
ハンナは心底嫌そうな顔をしたが、逆らうことは出来ない。
メモとチケットを受けとると、中身を確認する……が。
「……おまっ、これ今日の昼便じゃねーか！あと一時間しかねーし！」
「おー、まじかー、じゃー急いでいってらっしゃーい。
あ、トランク、そっちのベッドの上の使え、中に金入れといてやったぞ。
俺ってば、優しいなー。」
「……優しくねーよ！鬼！クソ悪魔！」
ハンナは真剣に怒りながら、しかし仕方なくそのトランクを持つと、乱暴な足音を立てて出て行った。
その音が遠ざかるのを聞きながら、カイアラルは、ふかしていた煙草を灰皿に押し付けて、また眼鏡を掛ける。
そして立ち上がり、″のび″をすると、
「……さて、そろそろ、ロイドにお昼ご飯でも作ってやりますか。」
そう言って、調子外れな鼻歌を口ずさみながら、ご機嫌に二階へと上がって行ったのだった。
