ユーノ : 25
25.
すっかり本降りとなった雨の中、墓地は傷ついた人々の避難と亡くなった人、そして獣たちの死体の処理と慌ただしく、そして騒がしかった。
そんな中ユーノは、滴る雨を、そして血を気にすることなく、ただアースの体を前に立ち尽くしていた。
そしていよいよ、それが運ばれる時が来る。
片時も離れずにそれに寄り添っていたカインが、キャロルに促され、立ち上がる。
彼は立ち上がると、ユーノの前に立った。
刹那、乾いた音が響く。
同時に、ユーノの頬に鋭い痛みが走った。
だから彼は、そのままカインに視線だけを向ける。
彼はユーノを睨み付けている。
ユーノを叩いたその手は、震えていた。
「私、あなたを、ゆるさない。」
カインは、やっとそう言うと、泣き崩れて地に膝をついた。
もう一度、今度はダルにその肩を抱かれて、なんとか立ち上がると、キャロルと共に運ばれていくアースに寄り添う。
ユーノは、そっとその頬を押さえる。
もう片方の手で、ぐっと拳を握った。
「……ユーノ。」
ダルはそう言うと、ユーノにその手を差し出した。
「行きましょう。」
ユーノはしかし、その手を取ろうとはしない。
と、その時、ぱしゃんと水が跳ねる音がした。
振り返るとそこにいたのは、ウィルヘルムだ。
「……おれは、まちがえてない。」
するとユーノが、唐突に小さくそう言った。
二人は押し黙り、ユーノを見やる。
「コルドも、アースも、ウィルヘルムとルヴィウスを、殺すつもりだった。
だから、その前に殺さなければいけなかった。」
ユーノの手が、握られたその拳が震えている。
「ウィルヘルムとルヴィウスを守るためには、そうするしかなかったんだ。」
「……ユーノ。」
ダルは、今度は自らそんなユーノの手を取った。
「……おれは、まちがえてない。
おれは、わるくない。」
ユーノは、誰に言うわけでもなくそう繰り返す。
ダルは、両方の手でユーノの震えるその拳を包んだ。
そして、真っ直ぐにその顔と瞳を見つめて言う。
「……そう、思うの、なら。
自分が、正しかったと思うのなら。
どうして貴方、泣いているの？」
ユーノが、ダルを見下ろす。
その瞳からは、涙がボロボロとこぼれていた。
頬を流れ、雨と混ざり、そして落ちていく。
「……っ。」
嗚咽を漏らしはじめるユーノを、ダルは背伸びをしてぎゅっと抱き締める。
その背を撫でてやる。
「貴方、本当は、アースを殺したくなかったのでしょう？」
ダルは言う。
途端、ユーノは崩れるように、ダルの体にすがり付いた。
その嗚咽は、次第にこらえきれなくなって泣き声へと変わって行く。
「……そうだよ、殺したくなんか、なかったよ。
あたりまえじゃないか、だって、アースは、アース、は。」
そしてとうとうユーノは子供のように、わんわんと泣き出した。
そして、途切れ途切れに、しかし考えながら、拙い言葉で懸命に気持ちを伝えようとしている。
「アースは、剣の、つかいかたを、おれに、おしえてくれたんだ。」
やり場のないその気持ちを、ユーノはダルを抱き締め返しているその手に込める。
「……なんもできなかった、おれのてをとって、さいしょから、ぜんぶ、アースが、おしえてくれた。
だからおれは、つよくなれたんだよ……！」
ユーノは目を閉じて、その額をダルの肩に押し付けた。
そして最後に、絞り出したような小さな声で言うのだ。
「おれだって、アースに、いきてて、ほしいよ。」
「……お前は、″間違えて″はいないよ、ユーノ。」
一連を見守っていたウィルヘルムが、そんなユーノとダルに自分の傘を差し出して言う。
「……しかしそれが、″一番正しかった″のかどうか。
カインの気持ちを、そしてお前の今の気持ちを鑑みて、考えて欲しい。
考えて、考えて、考え抜いて欲しい。
それには、きっと正解はない。
考えて、君自身が、決めるしかない。」
ユーノが顔をあげて、ウィルヘルムを見る。
そしてウィルヘルムは、とても辛そうな顔で、しかし一方ではとても穏やかに、ユーノに言った。
「……よく私と息子を守ってくれたね、ユーノ。
″私は″、君に感謝しているよ、ありがとう。」
★
アースの体は、教会内部の遺体安置室に横たえられた。
特殊な結界が司教により張られ、それ以上カインは近づけない。
腰を下ろして、彼は呆然とそれを見ていた。
キャロルの配慮で、安置室の中は暫く彼ら二人だけにしてやることになっている。
キャロルは、カインのその肩に、支給されたタオルを、マントのようにかけてやった。
それから静かにドアを閉めると、キャロルは見張りの団員に後を託して、足早にそこを後にした。
キャロルが騎士団に着任したのは、″今の″体制になってからだから、アースのことは、話にしか知らなかった。
十年前の異教徒との戦いも知ってはいたが、当時はまだ子供だったこともあり、そこまで思い入れがあるわけでもない。
だからカインの気持ちは、″察する″ことしかできない。
そんなカインにキャロルが出来ることは、彼が気が済むまで″そうさせてやる″ことだけだった。
……ユーノに、ひどいことをしてしまった。
カインは、アースをぼんやりと見つめながら、ふと思った。
アースは、理由はどうであれ国王を、そして王子を襲った。
それは大きな罪だ。
だから、ユーノがしたことは責められない。
むしろ正しいことだと、カインはきちんとわかっている。
しかし一方で、彼があんなにも無惨に、そして無慈悲にアースを殺している姿を目の当たりにしてしまい、どうしても許せない気持ちもあった。
アースとカインは、生まれたその瞬間から、いや、生まれる前からずっと一緒だったのだ。
そして幼い頃に両親を亡くしてからは、互いの手を取り、助け合って二人でここまで生き抜いてきた。
アースは、カインの兄であり、父であり、そして……。
「……アース、愛してる。」
カインは、呟く。
その体に触れたくて手を伸ばすと、結界に弾かれた。
カインは悲しくて、悲しくてたまらない。
「……アース、愛してるって言ってよ。
昔みたいに、ねえ、お願い、アース。」
その瞳からは、また涙が溢れた、止まらない。
カインは、結界にすがり付いて泣く。
二人が離ればなれになった、あの戦いからもう十年が経った。
それはカインにとって、とても長かった。
気がおかしくなるかと思うほどの長さだった。
それでもカインは、ずっとずっと、アースの帰りを待っていた。
そしてやっと今日、それが叶ったのだ、それなのに。
……それなのにアースは、自分の目の前で無惨に殺されてしまった、あんまりじゃないか。
「……かわいそうな、ケルちゃん。」
と、突然背後から声が聞こえた。
カインが振り返る。
そこにいたのは、小さなルヴィウス王子だ。
彼はカインと目が合うと、にっこりと笑う。
どこから入ってきた、扉を開ける音はしなかった。
いや、何よりもルヴィウス王子がこんなところに居ること自体がおかしい。
「ケルベロス、だから、ケルちゃん、ぼくのペットだったんだよね。」
驚くカインを他所に、ルヴィウスはそう言うと、当たり前のようにカインへと近づいてきた。
「……ま、ぼくが昔、封印しちゃったんだけどさ。」
そしてその横に立ち、結界越しに中を覗き込む。
「無理矢理起こされて、″ニンゲンなんか″と合成獣〈キメラ〉にされちゃってさ、可哀想。
誰がこんなことしたのかしら、許せないね。」
ルヴィウスは、次いでカインを見上げた。
その口許には笑みをたたえ、とても楽しそうだ。
「で、その″ニンゲン″の方は、あなたの大事な人だったみたいね、御愁傷様。」
「……王子、貴方。」
カインが眉を寄せてそう言うと、ルヴィウスはその唇に手を当てて、しーっと、小さな声で言った。
「ねえ、ぼくたち、だいじなものを、こんなにされてしまった被害者同士だね。助け合おうよ。」
「……どういう、ことですか。」
「あなた、この人が″このまま″死んでしまうのは嫌なんでしょう？
ぼくも可愛いケルちゃんがそうなるのは、とっても辛い。
だって可愛いペットだもの、助けてあげたいんだよ。」
「……たすけ、られるの？」
「ニンゲンの方は知らないけど、ケルちゃんはこの程度じゃ、まだ死なないよ。
可哀想に、とても弱ってるけどね。」
「……なんですって？」
ルヴィウスはそう言うと、結界に、そっと触れた。
すると、その手が触れたところから、結界が音もなく崩れ落ちて行く。
そうすると彼はその小さな足で、″ケル″に近づき、その真横でしゃがみこんだ。
そして、その耳元で呼び掛ける。
「ねぇ、ケルちゃん、久しぶり。
ぼくだよ、お返事は？」
ぴくりと、その投げ出された獣の手が動く。
ルヴィウスはもう一度、低い声で繰り返した。
「ケルちゃん、お返事。」
小さく、獣が、喉を鳴らす音が聞こえた。
カインは、目を見開く。
それに対してルヴィウスは、にっこりと笑いかけた。
「……けど、残念ながら″ベース″が″ニンゲン″の方だから、このままだと死んじゃう。
だからあなた、協力してよ。」
「わたし……？」
「ついでに、″ニンゲン″の方もぼくが助けてあげる。」
ルヴィウスは立ち上がると、カインに向き直った。その直前まで歩み寄ると、見上げてくる。
「……アースを、助けられる、の？」
ルヴィウスは頷いた。
「この人と、ひとつの魂を分け合って産まれてきたあなたなら、それが出来る。」
カインは驚いた表情で、ルヴィウスを見る。
この子は、ルヴィウスなのだろうか。
いや、違う、間違いなく違う。
だってルヴィウスが、自分とアースの事を知っているはずがないし、それにそんな力を持っているはずもない。
「簡単だよ。
貴方の命、半分、この人に分けてあげればいい。」
しかしルヴィウスは、警戒するカインを気にすることなく、目を細めると腕を組んで、変わらぬ口調で選択を迫る。
「……どうする？」
彼はきっと、ルヴィウス王子ではない。
ーーじゃぁ″これ″は、誰だ？
ルヴィウスの姿をした、悪魔か何かか？
だとしたら、これは罠なのだろうか。
……でも。
カインは、ごくりと唾を飲み込んだ。
一方で、その誘いに対して迷う余地などカインには無かった。
カインは願う。
例え、それが悪魔に魂を売り渡す所業だったとしても。
″アースに、生きて欲しい。″
カインはルヴィウスを見つめると、頷く。
それを見てルヴィウスは、満足そうに笑み、そして頷いて返した。
「……おいでよ。」
アースの周りを、ルヴィウスが引いた黒く丸い陣が囲っている。
その中から、ルヴィウスが手招きをしてカインを呼び寄せた。
カインは跪き、血で汚れたアースの頬に、そっと触れた。
とても冷たい。
「……じゃ、始めるね。」
ルヴィウスが言うと、その手をアースの左、獣の手を握る。
そして、それを見ているカインに、にっこりと笑い、その人差し指で自分の唇をトントンと叩きながら言う。
「……お姫様は、王子様のキスでお目覚め。
お約束でしょ？」
カインはルヴィウスを、それからアースを見た。
その冷たい両頬を手でそっと覆う。
カインは昔、彼とよくそうしたように、ゆっくりと唇を近づけていく。
触れ合う瞬間、その冷たさに一瞬躊躇した。
しかし、意を決してカインは唇を押し当てる。
懐かしい感触だと思った、そのとき。
「……！」
周りを囲む、黒色の陣が強く発光する、同時に風が巻き上がった。
ーー……熱い。
カインは思う。
体の芯が、焼けるように熱い。
次いで心臓が強く高鳴った、キリキリと痛む程に心臓が動き始める。
どくん、どくん。
その耳に届くほどの、大きな鼓動の音と、鋭く強い痛み。
カインは眉を寄せて、それに耐える。
どくん。
ルヴィウスが、呪文を唱えている。
カインはそれを聞き取れなかった。
聞いたことのない言語だった。
そしてルヴィウスは、その詠唱が終わると、アースの胸にその手を押し当てる。
どくん！
瞬間、ふたつの鼓動音が重なった。
アースの唇が僅かに動く、同時に背中をぐっと捕まれた、引き寄せられる。
「……っ。」
ぎゅっとその胸に抱かれた。
重ね合わせた唇が、こじ開けられる。
「……ん……っ。」
吐息を漏らし、カインはそれを甘んじて受け入れた。
あぁ、これだとカインは思う。
アースの味だと、確信する。
カインは、瞳を閉じる。
自分を抱き締めるその手は頭に回されて、そっと撫でられた。
「……カイン。」
キスの切れ間に、アースはカインのその名を呼ぶ。
それだけで、カインは幸せだった。
ゆっくりとアースは上身を起こす。
そして、再び強く抱き締められた。
カインはその首に腕を回して抱き締め返す。
アースの匂いがする。
その体温を感じる、鼓動が重なる。
あの日から十年間、カインはこの時を待っていた。
「……カイン、愛してる。」
カインの耳元で、囁く。
「……愛してるよ。」
しかしもう一度彼はそう繰り返すと、睨むように、その冷たいその赤い瞳でカインを見た。
「……愛している、から。
お前にだけは、会いたくなかった。」
……低い、声だった。
刹那、カインは、アースに強く肩を捕まれた。
彼の爪が食い込んで、その上着に赤い染みが広がっていく。
そして、無理矢理力任せに引き離された。
「……っ、アース？！」
更に乱暴に突き飛ばされる。
受け身も取れずにカインは転がった。
その痛みに、その顔を歪ませる。
アースは立ち上がり、頭を抱えると、それをかぶり振る。
喉を鳴らす音と、それを堪えるように漏らす唸り声が、辺りに響いた。
彼は苦しみながら、しかし何とか頭を上げると、ルヴィウスを睨み付ける。
「……貴様。」
ルヴィウスは、目を細めてにんまりと笑いながら、そんなアースを見つめている。
アースは、苦しそうに声を漏らすと、よろよろと後退した。
ガン、ガンと頭と背中を壁に強く押し当てると、踞る。
首輪に繋がれた鎖が床に落ち、嫌な音を響かせる。
はぁ、はぁと、浅い息をたてながら、アースはもう一度顔を上げた。
ルヴィウスを、それからカインを、順番に映すその瞳は、赤くなったり、金色になったりを繰り返している。
「……ああ！」
アースは、言った。
獣の左手が、カインにその鋭い爪先を向ける。
「……お前の、せいだ、おまえの、せい、で！」
それをなんとか押さえ込んでルヴィウスに向け直すと、彼は叫ぶ。
「″ようやく、死ねると思った、のに……！″」
次に響いたのは、咆哮だった。
びりびりと空気が張る。
カインは、茫然とそれを見ることしか出来ない。
ルヴィウスは、そんなアース、いや″ケル″の前に、臆することなく立つと、その大きな鎖を掴んだ。
「……今はお帰り、ケル。」
そして、それを高く放り投げる。
「ぼくが迎えにいくまで、″今の″ご主人様のところでいい子に待ってるんだよ。」
ケルは、ルヴィウスを見下ろして再び吠えた。
そして鎖が床に墜ちるその直前に、高く飛び上がる。
「……なんだ、何が起きている。」
キャロルが様子を伺いに来たちょうどその時、安置室の中から獣の声が聞こえた。
慌てて開けようとしたがドアが開かない。
体当たりをしても、何をしても全くだめだった。
「……離れろ。」
キャロルは、ドアに群がる中間に言うと、青色の銃を構えて撃つ。
大きな爆発音と共に、それは木っ端微塵になった。
次いで中へと押し入る。
そこで、彼が見たものは、にわかには信じられないものだった。
「……まじかよ！」
キャロルが叫ぶ。
「なんでだよ！
確かに、″死んでいた″のに！」
キャロルは叫び、宙に飛び上がったケルに銃を向け、撃った。
それに気がついた彼は、大きくまた咆哮した。
びりびりと振動が伝わる、バラバラと弾薬が落ちる。
「あーもう！クッソ！」
何度撃ち込んでも結果は同じだった。
キャロルは苛立つ。
銃を変えようと腰のフォルダーに手を伸ばした、その時。
ケルは、すさまじい力で石の壁を叩き割った。
ガラガラと音を立ててそれは崩れていく。
……そして。
「くそ、逃がすな！追え！」
そこから、振り返ることなく飛び立って行った。
団員、兵士が武器を構えて後を追う。
キャロルはそれを見送り、カインへと走り寄った。カインは放心したまま、その大穴を見ていた。
「……おい、カイン、しっかりしろ。」
キャロルが膝をつき、カインを揺さぶると、彼は辺りを見渡す。
「……アースは……？」
「逃げたよ。」
そうだ、確かにそうだ。
額を手で押さえて、カインは考えを″整理″する。
そして、もう一度辺りを見渡すと、続けて問う。
「……王子は？」
「王子？」
そんな、カインの言葉に、キャロルは眉を寄せる。
「……王子なら、大聖堂の応接室にいるはずだが、それがどうした？」
「……。」
カインは、もう一度確認した。
確かに、どこにもいない。
確かにさっきまで、そこにいたはずなのに。
ルヴィウスのその姿は、忽然と消えていた。
「……ルヴィウス、待たせたな。」
雨に濡れた髪を、タオルで拭いながらウィルヘルムは応接室へと入る。
しかしルヴィウスの姿は見えず、返事もない。
「ルヴィウス、どこだい、隠れているのかい？」
一瞬不安になり、足早に部屋の中へと歩を進めていく。
するとソファーの上で、小さく丸まって眠っている息子を見つけた。
ウィルヘルムは、安堵の息を漏らす。
彼は、壁に掛けておいた父の上着を抱き締めて、小さな寝息を立てている。
その可愛らしい寝顔を見つめながら、ウィルヘルムはその横に腰を下ろした。
そしてその頬を愛しそうにそっと撫でると、優しく微笑む。
★
カイアラルは、最後に手際よく傷口を縫合すると、投げるように、剪刀を銀色のトレイに置いた。
「……よし、完璧。」
そう言うと、ベッドから離れて、血液が付着した手袋を外すと、蓋付きのゴミ箱に捨てる。
眼鏡を外した後、上にまとめていた髪を下ろす。
いつものように手早く結び直すと、カイアラルの様子を横で見守っていたドルワーネの方を向き、言う。
「″斬られ方″がよかったから、全部″繋げた″。
多少右腕に障害が残るかもしんねーけど、リハビリで何とかなるレベルだろうから、ま、頑張れ。」
ドルワーネは驚きを隠せない。
カイアラルは、鼻唄まじりで、いとも簡単にコルドの傷を一度開き、ズタズタの血管と神経を全て繋ぎ直して戻した。
その全てを一人でやりきることがどんなに難しいか、素人のドルワーネでも分かる。
「……何だよ、そんなに驚くか？
失礼なやつだな。
俺はいつも完璧、当たり前だろ。」
コルドの体温と脈を、その首元で軽く確認をしながらカイアラルは言う。
「それに、まずは、アリガトウゴザイマス、センセイ、じゃねーの？」
そして、冗談のようにそう言うと、ポンとドルワーネの胸を小突いた。
「……ありがとう、ございます。」
「宜しい。」
カイアラルは、ケラケラと笑いながらその白衣を脱ぐと、ドルワーネに押し付ける。
「……本当に、医者だったんですね。」
「ア？前にそう言ったじゃねえか、信じてなかったのかよ。」
「昔、″廃業した″と仰っていたので、まさか″こんな部屋″があるとは思っていませんでした。」
「廃業したさ、二十年前に。
ここは、俺の趣味。」
頭をかきながらカイアラルは返して、ドルワーネを見て笑う。
そして、パチンと指を鳴らした。
すると向こうの壁、二面分にかけられていたカーテンが、一気に開く。
ドルワーネは目を見開いた、何故ならその壁は、上から下まで全てが備え付けの硝子棚になっていたからだ。
その中には、所狭しと瓶に入った″臓器″が並べられている。
「……こっちが人間、こっちが魔族、これは魔物だったかなぁ。」
カイアラルはその棚の前に赴きながら、勝手に話し始める。
「昔は、人間って何なのか、身体ってやつがどうやって出来てんのか。
ともかく知りたくて、切って、開いて、ともかく、切って、切って、切って……。楽しかったなぁ。」
そう言うと彼は、それを一つ一つ見つめながら、呟く。
「……今は、違うんですか。」
「知りてぇと思うことは、それなりにあるけど、まぁ惰性だな。
もう、大体のことは、わかっちまったしな。」
カイアラルはそう言うと、ぐっと″のび″をした。
そして眠たそうに欠伸をすると、部屋の出口へと歩いていく。
「もうこの部屋も俺には必要ない。
お前にやるよ、ドルワーネ。」
「……師匠。」
「退屈だよなぁ。」
カイアラルは、そう呟くと、一度だけドルワーネを振り返った。
「……この世界は余りにも退屈だ。
そう思わないか、ドルワーネ。」
そう言って、彼にしては珍しく、寂しげな笑みを浮かべると目を伏せる。
それから、胸ポケットから、タバコの箱を出す。
慣れた手つきで一本取り出すと、口にくわえて右手を上げた。
そしてそのまま彼は、ドルワーネの答えを待たず、ゆっくりと出て行った。
