ユーノ:18
18.
どこをどう走ったのか、ダルはわからない。
ただ気がつくと、運河の船着き場に立ち尽くしていた。
夜の船着き場は、とても静かだ。
乱れた息を整える気持ちにすらならず、ダルは、ただ黒い運河の水面を見ていた。
ーー次の、教皇は……。
そこまで、思い出して、首を横に振ると、ダルは、しゃがみこんだ。
真っ黒な水面は、見ていると吸い込まれてしまいそうだ。
まるで今のダルの気持ちを現しているようだ。
真っ暗で、底が見えない。
ずっと見ていると、吸い込まれてしまいそうだった。
どうしてだろう。
ダルは、思う。
どうしていつも、自分の知らないところで、当たり前のように、自分のことが決められてしまうのだろう。
物心がついた時には、既に重い病におかされていて、辛い治療を受けることを強いられ、
病が治ったかと思えば、父の指示で、教会に入れられた。
そして、教会に入れば、既にもうダルの道は決められていたかのように、あっという間に司祭になった。歴代最年少というおまけ付きだ。
そもそも当時のダルには、教会にて聖職者として生きていこうという決意も、信仰心もなかった。
今はもう、半ば諦めがついているが、司祭になってすぐの頃は、だから、とても辛かった。
司祭になるということは、もう後戻りができないということだからだ。
そうやって考えてみれば、自分でも可笑しくなる程に、ここまでの人生において、ダルの意思は全く関係ない。
自分の自由になることなんて、一つもなかった。
「……なんで……。」
ダルは、膝をかかえる。
「……わたし、わからない。」
「なーにが、わからないって？」
と、突然、後ろから声をかけられ、ダルは驚き身を竦める。
「……こんな時間に、こんなところで、そーんないいカッコして、のんびり川なんか見てたら、追い剥ぎに襲われて突き落とされたって、文句言えねーよ。」
「！、ロイドさん。」
ダルが、振り返ると、そこには昼間助けてくれた少年、ロイドがいた。
「ロイドでいいし。
つーかなんでこんなとこいんの？」
「……あ、あなたこそ。」
ダルは立ち上がり、問い返す、と、ロイドは面倒くさそうに答えた。
「バイト。」
「……バイト？」
「そう。明日の朝発つそこの商船に、荷物詰め込むアルバイト。」
確かによく見れば、ロイドは２つも大きな荷物を抱えている。
それをゆっくりと下ろすと、彼は、肩を鳴らした。
「アルバイトって、こんな夜に？」
「夜の方が時給がいいんだよ。」
「……時給って、だって、貴方みたいな子供が、こんな夜中に働くなんて。」
「夜中だろうが、なんだろうが、仕事選んでらんねーんだよ。」
ロイドはそう言うと、ふぅと息を吐くいた。
そして、冒頭の質問に戻るのだ。
「……で？何がわかんねーの？」
ダルは俯く。
黙りこんだその横に、ロイドは腰を下ろす。
「……話したくないならいいけど。
でも、そんな、まるで、世界で一番自分が不幸、みたいな顔はやめた方がいいよ、そうしてると、ほんとに不幸になっちゃうからさ。」
顔をあげたダルに、ロイドは笑んだ。
「自分を不幸にするのは自分だけだし、幸せに出来るのも、自分だけだよ。」
そう言う彼は、その年には似合わないくらい大人びた顔をしていた。
「……そう言うロイドは、しあわせなんですか。」
そんなロイドに、ふと、ダルが聞くと、意外にも、彼は頷いた。
「おれは、幸せだよ、今、自由だからさ。」
「……自由？」
「そうだよ、あんたは違うの？」
ロイドに問われ、ダルは、俯く。
「……わからない。」
「それが、あんたがさっきから悩んでること？」
ロイドは、それから、川の水面を見つめると、唐突に、問う。
「ダル、生け簀って知ってる？」
「……？、知ってますよ。」
「見たことある？」
「……いえ、ちゃんと、見たことは……。」
「そ、もう少しあっちにいくと、あるんだけどさ。見に行ってみる？」
「……え？」
「ちょっと、待ってて。」
ロイドはそう言うと、荷物を持って、一度向こうへと歩いていった。
それから少しすると、荷物をおいてきたのだろうか、何も持たず、戻ってきた。
「……お待たせ。」
そう言って笑うと、ダルの手を取る。
「……こっちだよ。」
手を引かれるがままに歩いていくと、河川港がある。
ロイドは、そこを越えて、どんどん歩いた。
そして、その河川港の先には、網で囲われた生け簀が、確かにあった。
「こっちが、船で運んできた魚を入れとくやつ、明日市場で売るんだよ。
で、こっちが養殖用。」
ロイドはそう言うと、養殖用の生け簀の前に立つ。
ダルも覗き込む。
中には魚がたくさんいた。
ロイドは、すぐそばの縁に立ち、慣れた手つきでその中を探る。
「……ちょっと、危ないですよ。」
「大丈夫、大丈夫。
おれ、よくここでバイトしてるから。」
するとロイドは一匹、大きな魚を掴み取る、ビチビチと水を撒き散らしながら、それが跳ねる。
生きている魚なんて、ほとんど見たことがないダルは怯んだが、ロイドは全く気にしていない様子だ。
「こいつらは、この網の中で生まれて育ったんだ、この網の中だけが世界のすべてだと思ってる、そして良いも悪いも含めて、ここで生きていくしかないと思ってるんだよな。
でもさ、こうやって外に出してやると、世界はもっともっと広いって気付くんだ。」
ロイドはそう言うと、その魚に、運河を見せつけるように上に掲げてやる。
「……それで、一度外に広い世界が広がっていることに気がつくと、途端に今までの狭い世界に疑問を持つ、あれ？おれってもしかして、決められた世界で生きてただけなの？、生きてくしかないの？って。
だから、確かめたくなる、外にいけば、もっと、何かおれには出来るんじゃないの？……もっと自由が、そこにあるんじゃないの？って。」
そして、ロイドはもう一度それを、網の中に戻した。
するとその魚は、ぴょんぴょんと網の横で跳ねる。
「……でも、網は越えられない、外には出れない、絶望する。
でもそれって、本当かな？」
魚は、網の縁に寄り、ぐるぐるまわりながら跳び跳ねて、そして。
とうとう一段、網が壊れて低くなっている箇所を見つけると、またピョンと跳び跳ねて、そして。
「……出た。」
「そういうこと。
そして、その先にあるのは自由。」
魚は、網から飛び出すと、運河の中に消えていく。
「……おれもカレフ族にいた頃は、そうだったよ。
世界はあの村の中だけ、結界は越えられない、ここは何か″おかしい″けれど、ここで生きていくしかない。
でも、やってみたら、そんなこと全然なかった。
越えられないと思っていたのは自分だけ。
やろうと思えばいくらでもできる。
あんたはまだ、きっと生け簀の中にいるんだよ。
越えたいと思えば、網を越えて、自由になれると思うよ。
あんた、頭いいんだろ、その頭をもう少し前向きに使って、頑張りなよ。」
ダルは、ロイドの顔を見つめる。
「……あんな顔してたってことは、あんたも、気付いちゃったんだろ、他に広い世界があること。だから、今のまま、決められた道を歩くのが、嫌になったんだろ。」
「……。」
「気づいちゃったら仕方ないよ。
抗ってみたら？
今より良くなるかも知れないし、悪くなるかも知れない。
勿論、世の中簡単じゃないし、どうにもなんないこともあるよ。
だから、新しい道があるかもしれないし、結局今と同じ道を歩むことになるかもしんない、でもさ、今よりも悪くなったり、結果進むのは同じ道かもしれないけど、抗った後に決めるそれは、自分の意思だ、きっと今このまま行くより、″マシ″だと思うよ。」
ロイドはそう言うと、ダルに″いい笑顔″を見せてくれた。
「おれだって、こんな風に朝から晩まで、蟻みてーに働くの疲れるし、嫌になることもあるよ。
もしあのまま、カレフ族にいれば、飯食うのに困ることなんか絶対なかったし、学校にも行けただろうし、ずっと楽だっただろうなと思う、でも、それでも今の方が幸せだよ、おれが決めた結果だ、そして、自由だ。」
ダルは、生け簀と、魚が消えていった運河をもう一度見る。
ロイドの言っていることは、理解できる、けれど……。
「……わたしには、とても、難しい。」
「だろーな、おれもそう思ってた。」
うなずいて、ロイドは立ち上がると、元来た道を、歩き出す。
「……ま、頑張って、まずは自分を幸せにしなよ、他人の幸せを願うのはその後でいいんじゃないの、神父サマ。」
それから、手を上げると、何度か振った。
「……じゃぁおれ、そろそろバイト戻るから。
またね、コルドのこと、頼むね。」
ダルは、そんなロイドの背中を見送った後、それからもう一度、生け簀の中の魚を見つめた。
ずっとずっと、見つめていた。
「……ただいまー。」
「あら、ロイド、お帰り。」
日が昇り始める頃、ロイドは帰宅する。
油が切れて、変な音を立てるドアを開けると、小さなダイニングの椅子に腰を下ろした女性が、彼を出迎えてくれた。
「母さん、寝ててよ、まだ冷えるんだから。」
ロイドは慌てて駆け寄ると、その女性の肩に、椅子にかけられていた上掛をかけてやった。
「……ごめんね、ロイド、貴方に温かいスープでも作ろうと思ったのだけど。」
「そんなん、いいよ、ほら、立って。」
そしてロイドは母を立たせると、寄り添い、ゆっくりと彼女のベッドルームへと導く。
母は、もう片方の手で、そっと壁に触れ、確かめ、探りながら歩いている、目が不自由な様だった。
「……ごめんね、ロイド。」
「なんだよ、いいよ、謝んないでよ。」
「……だけど。」
「おれがいいって言ってるんだから、いいの、何も心配しないで。」
そして、ロイドは彼女をベッドに座らせると、
「スープは、おれが作るよ、母さんは休んでてね。」
そう言って、にっこりと笑った。
そして部屋を後にする、すぐにダイニングに着くと、ポケットを探る。
取り出したのは小銭。
それを、ダイニングテーブル脇におかれた箱に無造作に突っ込むと、朝食の準備に取りかかることにした。
★
まるで裁判所だなと思いながら、ウィルヘルムは教会、大聖堂奥の会議室の一席に、腰を下ろしている。
入り口から真っ直ぐに伸びた通路の先の、白い石壁には神の像が掲げられており、その真下に一段高く席がある、教皇の席だ。
そしてその通路を挟むように長机が二段ずつあり、その中央に、もう一つ、背の高い机があった。
恐らく、そこに今回査問会議に呼ばれているダルが立つのだろう。
少しずつ会議室に人が集まってくる。
しかし誰も言葉を口にすることなく、なんだかその光景は異様だった。
みな司祭服を着ているから、教会の幹部たちなのだろう。
何人か見知った顔もいる。
そして、どうやら教会関係者以外の出席者はウィルヘルムの他にはいない様だった。
ウィルヘルムは、教会の査問会議に出るのは初めてだったが、こんなに大袈裟なのかと正直驚いている。
席が埋まりきると、開廷の声がかけられた。
すると、どこからかパイプオルガンの音が鳴る、と、同時に扉が開かれる。
ーー……教皇。
堂々とした様子で、教皇が現れた、ゆっくりと歩を進めてくる。
その後ろを、教皇の次点に着く枢機卿たち5名、そして書記官が続くのだ。
教皇は、ウィルヘルムの前を通りすぎる最中、一瞬、こちらを冷ややかな目で見てきた、目が合う。
その視線が、ウィルヘルムは少々感に触ったが、ダルのこと、聖火のこともある、大人しく、そして軽く会釈を返した。
ここでは、一国の王など、教皇に比べれば小さな存在に過ぎない、改めて独特なその文化を、彼は体感する。
辛うじて上座に置かれてはいるものの、その席も他の出席者と変わらないのだから。
そして、教皇が席につくと、次にダルの名が呼ばれた。
彼は、入り口に立ち、一礼すると、俯いて、そっと中に入ってくる。
その様子が、とてもしおらしく、いつもと全く違った為、ウィルヘルムは驚いた。
彼は真っ直ぐに中央の机まで歩み寄ると、十字を切り、まず神に頭を下げる。
それから、次は教皇に、最後に左右に向けて一度ずつ礼をした。
それから、
「……神の御前にて、嘘偽りなく証言することを違います。」
そう言うと、両手を組み、祈る。
かくして、査問会議が始まった。
司会となる者が何か前置きを話しているが、ダルがあまりにも元気がないので、ウィルヘルムはその内容が、全く頭に入ってこない。
……流石のダルも、査問会議となると、やはり緊張するのか？いや、でも、それにしてもあまりにも″覇気″がない。
その瞳にはまるで光りがなく、顔は血の気が抜けたように真っ白だった。
彼は、憔悴しきっており、そこにやっと立っているような感じだった。
「……では、まず、″嘆きの丘″における″抜け道″に、我々教会関係者以外に知らせ、招き入れた件について、証言を。」
ダルは、その言葉に、顔をあげる。
少しだけ考えた後、ゆっくりと話を始めた。
「……抜け道を、他者に知らせること、招き入れることが、規則に反することは理解しておりました。
が、嘆きの岡に私たちが到着した時点で、リリアは既に敵に落ちておりましたから、一刻も早い聖火の保護、奪還が優先と考えました。
本部に指示を仰ぐ時間はありませんでしたから、私の判断で、騎士二人を入れ、聖火の奪還に向かいました。
結果的に、聖火の保護には力及びませんでしたが、少なくとも到着の遅れによる最悪の事態は、ま逃れたと考えています。
よってこの件について、誤っていたと、私は思いません。
もし、これが誤った判断だとするならば、皆様はどうやってあの状況で聖火をお守りになるのか、教えて頂きたいくらいです。」
ーーうわ、キッツイな。
いつも、割とほんわかとしているダルとは思えぬ反抗的な言葉は、とても意外だ。
憔悴している割に、言いたいことは言うんだな、と、ウィルヘルムが半分感心していると、教皇がそんなダルに、優しくいなすように返す。
「……ダル司祭、機嫌が悪いのはわかるが、そんな言い方をせずとも、あの場では皆、そうするしかなかったとわかっているよ。
そもそも、あの抜け道はこういった時の為に存在しているのだ、君の判断は間違っていない。
ただ、その時の詳しい状況を教えて欲しいといっているだけだ。」
「……全て報告書に記載させて頂いた通りです。」
「ダル。」
ダルと教皇の、目が合う。
少しだけ見合った後、ダルは目を伏せた。
「……すみませんでした。」
「宜しい。」
教皇は、柔らかく笑んだまま、
「……皆の衆、今申した通り、本件については、やむを得なかったと私も思うが、いかがかな？意義があれば挙手を。」
そう仕切る、辺りはしんと、一瞬静まり返った。
そんな風に教皇に言われ、異議を唱えられる者などいるはずがなかった。
教皇は、頷くと続ける。
「では、この件については不問とする。
また、魔族軍が聖火を狙ったとあれば、今後もこれは、起こりうる。
最早この抜け道を、満足に戦えもしない我々だけで守ることは、意味がないのかも知れないね。
各国と話をし、規則の見直しを含めて検討、調整することを皆さんにお願いしよう。
頼みます。」
そして、次いで本日の本題、″禁術″使用の件について、議題が移る。
「本件について、サダナ王国国王、ウィルヘルム国王陛下より、意見書を賜っております。」
そうして、ウィルヘルムの意見書が読み上げられる。
ダルは、サダナ王国騎士団員として、国防のため、自身を省みず最大限の、そして最良努力をしてくれたこと。
その結果、サダナ国境を守り抜き、強いてはそれに伴い、魔族軍による隣国への脅威も防いでくれたこと。
従って、サダナ王国国王として最大の敬意を払うと共に、″騎士団員″としてダルが行ったことについての全ての責任は、国王である自分が負うということ。
ダルは、顔をあげてウィルヘルムを見る。
軽く頷いてやると、ダルは、頭を下げた。
少しだけその表情が和らいだのを見て、ウィルヘルムは安心する。
「……ダル司祭、証言を。」
「はい。
禁術使用に至った経緯については、報告書に記載致しましたので、割愛します。
魔族軍により、聖火が消され、更に彼らは″闇の結界″にて完全にリリアを征服しようとしておりました。この結界は、神の聖火の結界と対をなすものであると考えて頂いて結構です、つまり、張られてしまえば、今度は我々が、それに対し干渉が出来なくなります。
そしてそれは、サダナ王国領内に、魔族軍の侵入を許すことになり、サダナ王国の崩壊に繋がりかねないと、私は考えました。
では、それを防ぐにはどうしたら良いか、考えたときに思い付いたのは″禁術09番″、″魂の聖火″を使うことです。迷っている暇はありませんでした。
本件についても、私は誤った判断をしたとは思っていません。
結果、サダナ国境を守りきることは出来ましたから……。ただ……。」
ダルは、一呼吸おいて、俯く。
その後、ゆっくりと顔をあげて、その胸の十字架をぎゅっと握りしめながら、言う。
「……本来、天に還るべき御霊を燃やし続けていることは、大きな罪だと考えています。
ですから、これについて、罰が与えられるのでしたら、甘んじて受け入れ、贖罪に、これからの日々を費やすことも厭いません。
神と、皆様のご判断に全てを委ねます。
……私からは、以上です。」
ダルはそうして、頭を下げた。
その頭が上がるやいなや、
「……ダル司祭、一つ確認させてほしい。」
傍聴していたうちの一人が、挙手と共にそう声を上げる。
教皇が頷くと、彼は続ける。
「……君は、どこで″禁術″を学んだのかね？」
ダルは教皇を見る、教皇の表情は変わらない、柔らかく笑んだままだ。
「……黙秘します。」
ダルは目を伏せて、言う。
しかし、彼は引き下がらない。
「そうはいかないだろう、禁術といえば、そもそも。」
「……愚問だな、エドワード大司教、私が彼に教えたのだよ。」
と、そこで教皇が口を挟んだ。
一気に視線が教皇に集まる。
「教皇様、つまり、それは。」
「そこまで私に言わせるのかね、君は。」
「……は、申し訳ありません。」
場内が、ざわつく。
ウィルヘルムも、また驚きを隠せなかった。
それは、教皇が、ダルを後継者として、初めて公式の場で認めたことと同義だ。
ダルを見れば、俯いている、その表情は見えない。
まだ若く、そして小さい、頼りない肩がかわいそうなくらい震えている。
そんな彼に、一気に場内の教会上層部たちの嫉妬、羨望、様々な感情が遠慮なくぶつけられ始める。
……見るに耐えなかった。
自分もこんな経験をしたことがある。
ウィルヘルムは思い出す、自分の戴冠式の時だ、10年前、25歳の時だった。
まだ若い、早いと言う反対派が圧倒的に多い中での戴冠だった。
あのときの様々な感情がぶつけられる痛み、そして辛さは忘れられない。
「……ダル司教。」
たまらず、ウィルヘルムが、声を、かけようとしたその声は、ざわめきにかきけされた。
静まるように指示が飛ぶ。
教皇は相変わらず笑みを浮かべたままダルを見ていた。ダルは顔を上げない。
再びの静寂がようやく訪れると、教皇が口を開いた。
「他にダル司祭への、意見及び、質問は？」
誰も何も、これ以上言える筈がなかった。
皆の目の前にいるのは、最早ただの司祭ではない。
今後の教会を統べる″教皇″になり得る人物なのだ、滅多なことは言えない。
確認するように教皇はあたりを見渡した。
それから、ダルを見る。
「禁術が、規則上、何故教皇のみが使うことを許すとされているか、わかるかい、ダル司祭。」
「……禁術は、神のご意志を伺い、そのお力を賜らなければ使えません。
その、神のご意志を伺うことが出来るのは、神の代弁者である、教皇様のみだからです。」
「……そうだね、つまり、正確には、使用が許されているわけではない、使用できないのだよ、教皇以外はね。
しかし、今回について、ダル司祭は神よりその力を賜り、″禁術″を使用することができた、それはどういうことか、わかるかね、エドワード大司教。」
「……神が、そのご意志を以て、ダル司祭に力を授けたということですか。」
「その通りだ。それは、神のご意志。
あの場所に、もし私がいれば、私が同じ禁術を使用しただろうね。
しかしそこには、ダル司祭がいた、彼は禁術の知識もある、力もある。
だから神は、彼に御力を授けたのだ。
そして現実に彼はそれを″使用″し、魔族軍を退けた、これは寧ろ栄誉であろう。
我らの兄弟であるダル司祭が、神よりそのご意志と御力を賜り、サダナを救ったのだ。
それを、単純に規則違反だからと、罪として罰するのは、それこそ神のご意志に反すると私は思うが、皆さんはいかがだろうか。」
勿論、異論など唱えられるものはいなかった。
皆さん、と、随所に意見は求めるものの、結局は教皇の独壇場だ。
「……ダル司祭は現在、司祭としての職務と、サダナ王国騎士団員としての任務を兼任している、″司祭″の騎士団入りは、これまで、前例が無い。
そちらの前衛的なお考えをお持ちのウィルヘルム国王陛下により、是非ダル司祭を、王国騎士団に迎えたいとの、熱く、そして強いご要望を受け、我々とて苦慮したものの、今後の″教会″の未来を思えば、同じことばかりを繰り返していては進歩がない、新しい試みも必要であろうと、お受け致した。
今思えば、″こうなること″を危惧しておられた神が、お導き下さったのではないかと私は考えているよ。」
そうして、教皇により、査問会議は、締め括られる。
「ダル司祭、禁術の使用については不問としよう。
ただし、先程君が言った通り、本来天に還るべき御霊に、犠牲を強いてしまったことについては、心に留めておくべきこと。
これからの日々の中で、贖罪を是非考えていって頂くよう、宜しく頼みます。」
ともかくダルが今回の件で、何かしらの懲罰を受けることもなく、無事に査問会議が終了したことに、一息ついたウィルヘルムは、会議室を後にする……と、
「……もし、ウィルヘルム陛下。」
そう呼び止められる。
振り返ればそこにいたのは、枢機卿、教皇の片腕となる人物がいた。
「何か。」
「……立ち話で申し訳ない、ダル司祭のことなのだが。
別途、正式に通知を行いますが、今回の件を経て、″三年″というお約束だった彼の騎士団への″出向″について、ここで一旦終了、と、させて頂きたい。」
「……教皇様のご意思ですか。」
「ご出席されておったなら、お分かりになったでしょう、彼は教皇様の後を継がれる方、こちらできちんと、改めて相応の″教育″を行わなければなりませぬ。」
「……。」
ウィルヘルムは腕を組み、思慮する。
それから、言った。
「……ダル司祭の意向を確認し、お返事いたしますよ。」
「……希望、ですと？」
「えぇ、本人が戻りたいと言うようでしたら、明日にでもお返ししますよ。」
「……お戯れを、そんなものは、関係ないでしょう、彼は、既に次期教皇として。」
「関係ありますよ、誰のものでもない、彼の人生ですからね。
……おっと、いけない、次があるので失礼します。」
何かを言いかける枢機卿との話を強引に打ち切り、ウィルヘルムはその場を後にする。
枢機卿は、彼の最も嫌いなタイプの人間だった。
早足でウィルヘルムは、会議室のある大聖堂を抜ける。
中庭に入ると、そこにはダルがいた。
美しく手入れされ、咲き乱れる花壇の真ん中には、噴水がある。
ダルはその縁に腰をおろして、ぼんやりと、その女神像が持つ水瓶から流れ落ちる水を見ていた。
それが余りにも儚げで、一瞬声をかけることを戸惑ったウィルヘルムだったが、ふとダルがこちらを見、目が合うと、彼は立ち上がり、そして会釈をした。
歩み寄ると、
「……陛下、本日はお忙しい中、私のためにお時間を割いて頂いてありがとうございました。」
そう言って、やんわりと笑む。
少し元気がないが、いつものダルの顔だった。
「……いやいや、無事に終わってよかった。」
「ええ。陛下のお陰ですよ。」
「少しでも力になれたとしたら、嬉しいな。
……あぁ、そうだ、ダル。」
そしてウィルヘルムは先程の話を思い出し、ダルに問う。
「確認したいことがあるのだが。」
「はい、何でしょうか。」
「ダルの今後についてなのだが。」
ダルの顔が強ばる……が。
「ダルの希望を確認したい。」
「……私の、希望、ですか？」
その言葉を聞いて、ダルは眉を寄せ、首をかしげた。
「今のまま、騎士団に籍を置き続けるか、或いは、一旦白紙に戻し、教会に戻るか、どちらがいいかい？」
「……そんなこと……。」
ダルは困ったような顔をして、それから目を伏せた。
「……私が決められることでは、ないので……。」
「そんなことないよ、ダルがどうしたいか、それが一番だろう？」
「……でも、どうして急に、そんなこと……。」
「実は枢機卿から戻したいと打診があってね。
しかし、私はダルの意思を尊重するよ、君が戻りたいと言うのなら、そう話を進めるし、もし残りたいようであれば、君が残れるようにしよう。」
「……枢機卿がそうおっしゃっているのなら、残ることは出来ません、……戻ります。」
「だから、それは君の意思ではないだろう？
誰が言ったから、彼が言ったから、ではなく、君はどうしたいのか、私は知りたい。
枢機卿？そんなの関係ないよ、大体、今の君の身を預かる責任者は私だ、その私が好きにしなさいと言っているんだよ 、枢機卿のジジイが言うことなんてどうでもいいだろう。」
「……でも、私。」
「ダル。」
ウィルヘルムは、ダルを見つめている。
ダルの中で、きっと答えはもう、決まっているのだ、でもそれを言うことに、彼はとても躊躇している。
しかし、それも仕方ないとウィルヘルムは思った。
先程の、枢機卿の話からしても、ダルに今までそんな選択肢は与えられてこなかったのだろう。
ダルがこうしたいという希望は、きっと全て黙殺されてきたのだ、だから、戸惑うことは仕方ない、可哀想な子だとウィルヘルムは思う。
だが一方で、ウィルヘルムは、こんな押し問答を、ダルと過去に一度、したことがあった。
だから、ウィルヘルムは知っている、確信があった、時間がかかっても、ダルは、本当はきちんと自分の意思を持っていて、ちゃんとそれを言える子だと。
まずは、それを何の後ろめたさも感じず、きちんと言えるようになることが、ダルにとって必要な事なのだ、と。
だから、ウィルヘルムは、少しだけ、助け船を出してやることにする。
「……私が君を迎えるため、教会に話し合いに赴いた時のこと、覚えているかい？」
唐突に、そんなことを問われ、ダルは益々困惑する、が、直ぐに頷いた。
ウィルヘルムは続ける。
「あの時は、揉めに揉めたね。
あの話し合いは、規則がどうとか、あぁだとか、どうでもいい押し問答で、本当に長引いて、ほとほと嫌になってね、私はとうとう君に、直接問うたね。」
「……はい、もう、ごたくはいい、ともかくダルは、どうしたいんだ、と。」
「そうだね、あの時の君も、今のように迷っていた。
私はね、あの時、ダルが、騎士団には行きたくないと云えば、もう諦めようと思っていたよ。 でも、君は、今のように周りを見ては、決められないと言い、悩んでいた。
けれど、私、それから大司教に何度も促されてではあったけれど、ちゃんと、自分の意思を我々に伝えてくれたじゃないか。
″騎士団に、行ってみたい″……と。」
「……！」
「ダルはちゃんと、自分の意思を持っているだろう、それを奥に隠してしまっているだけだ、ちゃんと言える筈だ、勇気を出して言ってごらん、それは悪いことではないよ。
私は、ダルの意思が知りたい。」
「……私……。」
ダルは、思案する、ゆっくりと考える。
それから、胸の十字架を握りしめた。
今日、自分が後継者″候補″であることが周知されてしまった。
その立場からすれば、教会に戻りますと答えるのが″正解″だ。
そして、今ここで、抗ってみたところで、敷かれてしまったレールを変えることは、きっと難しいのだろうとも思う、けれど。
ダルはロイドの言葉を思い出す。
『結果進むのは同じ道かもしれないけど、抗った後に決めるそれは、自分の意思だ、きっと今このまま行くより、″マシ″だと思うよ。』
ダルは、ウィルヘルムを見た。
「……私……。」
そして、意を決したように、はっきりと、言う。
「騎士団に、残りたいです。」
それを聞いた、ウィルヘルムは、頷く。
それから、ダルの頭をよしよしと撫でた。
「……いい子だね、ダル。
わかった、後は任せなさい。」
ダルはいつの間にかぐちゃぐちゃになった頭を押さえながら、ウィルヘルムを見上げる。
優しくダルに笑いかけてくれる、でも。
「陛下、あの、どうして……？」
ダルは問う。
「何だい？」
「……どうして、前も、そして今も、私の気持ちを、確認して下さったのですか？」
そんなことをしてくれた人は、ダルの周りには一人もいなかったから、不思議でたまらなかった。
そんなダルに、ウィルヘルムはさも当然のように返す。
「それが上司の仕事だろう。」
「……じょ、じょうし……。」
「違うか。」
「……い、いや、ちがわないですけど、なんか……。」
国王なのだから、そんな言い方はなんだか、違う気がするが、ウィルヘルムは、得意気に胸を張ると、言うのだ。
「私は国王として、そして上司として、君たち部下の、希望に沿える様、努力をする、代わりに君たちは、国のため、そして私のために最大限の貢献が出来るよう努力する、どうだ、いい関係だと思わないかい。」
「……陛下。」
「まぁ、そんなわけで、後は、私に任せなさい。ダルは何も心配せずに、サダナに、騎士団にお帰り。」
そして、ダルの頭をもう一度、撫でてくれた。
「ありがとうございます。」
……ダルには、もうその言葉しか思い付かなかった。
全く、ウィルヘルムは、変な国王だ。
変だけれど、とても大きくて、あたたかい国王だ。
ダルは、ようやく微笑む。
と、ウィルヘルムはその頭から手を離し、
「……よしよし、ダルはやっぱりそうでないとな。」
そう言って、同じように笑った。
「私は、ダルのその笑顔が、とても好きだよ。」
ダルが、パッと自分の頬を押さえる。
急に恥ずかしくなって、頬を染めると、ウィルヘルムは声をあげて笑った。
「陛下、ご冗談ばかり。」
「私は冗談なんか言わないぞ、真面目な男だからな。」
「……もう。」
「陛下、ウィルヘルム陛下！」
その時、向こうからその名を呼びながら走ってくる人がいる、三番隊の隊長だ。
「……探しましたよ、お急ぎください、次の時間が迫っておりますよ。」
「……おお、おお、そうか。
全く、ゆっくり話をする暇もない、忙しくて、困ったものだなぁ……。」
息を切らしてきた隊長にそう言うと、ウィルヘルムは、バツが悪そうに、頭をかく。
そして、ダルをもう一度見ると、
「……まあ、そんなわけだから、ダル、また、サダナで会おうな。」
そう言うと、急かされるままに、隊長の後をついて歩き始める。
ダルはその背に向けて、もう一度一礼した。
そしてそれが見えなくなるまで、ダルはその頭をあげる事は出来なかった。
ダルはその後、修道院に戻り、荷物をまとめ、事務所へと鍵を返している。
本当ならば、今日も泊まり、明日帰るつもりたったが、一連の出来事を思えば、″ここ″にはいたくなかった、一刻も早くサダナに帰りたかった。
「また、いらしてくださいね。」
「……ええ、ありがとうございます。
……それでは、失礼致します、シスター・メアリー、ごきげんよう。」
早い帰りを寂しがってくれたメアリーに、ダルは苦笑いとともに返すと、深く一礼した。
出来るだけもうここには来たくない、それが本心だった。
「……宜しいのですか、教皇様。」
一方、大聖堂五階、教皇の間、応接室。
正面窓からは、中庭をはじめ、教会内、そして王都が一望できる。
ワインを片手にそれを見下ろしていた教皇に
、枢機卿が声をかける。
ダルが、足早に、中庭を抜けていく姿が、ちょうど見えていた。
「……構わんよ。」
教皇は言い、ゆっくりとワインを口にする。
「……しかし、騎士団とは、ダル司祭の身に何か起きでもしたら。」
「心配には及ばないよ、彼はどこにいても安全だ、″かみさま″に愛されている子だからね。」
「……神様、ですか。」
「そう。」
そして教皇の、その笑みが、ふっと消える、鋭い瞳でダルの背中を追う。
「……それに、我々とって、彼がサダナ国王始め、″内部″の人間との繋がりを強めることは、とても有益だからね。
後々、その″絆″と″情″は何よりも利用価値のある財産になる。」
そしてとうとう、ダルは、教会の門にたどり着く、そして彼は振り返ることもなく、それを通り抜けて行くのだ。
教皇は、それを確認すると、カーテンを閉じた。
「今は遊ばせてやるのも、また一興よ。」
そう言い、空のグラスをテーブルに置いた。
それから自室へと向かい、歩き始める。
そして、その扉を開けると、最後に、枢機卿に言うのだ。
「心配せずとも、彼は必ず、自ら、ここに帰ってくるよ。」
そして、いつもの通り、笑みを浮かべると、応接室を後にする。
★
丸一日と半分、定休船に揺られ、馬車を乗り継いで、ダルがサダナについた頃には、すっかりと日が暮れていた。
流石に疲れを隠せない様子だったが、ようやく見えた騎士団の寮の門をくぐると、何だか胸がホッとする。
教会に寄るべきだとも思ったのだが、どうしても気が向かず、真っ直ぐに帰って来てしまったのだった。
「……お、ダル、帰ったのか。」
すれ違い様、顔見知りの団員が、何度も声をかけてくれた。
「ええ、ごきげんよう。」
ダルは微笑み、一人一人にそう返すと、自室へと向かう。
「あ！ダルちゃーん！」
途中、ちょうど同じ階の部屋であるキャロルに声が聞こえる、同時にバタバタと足音が近づいてくる。
その″いつもの様子″に、何だか和んでしまった、ダルは立ち止まり、彼が手を振りながら足早にこちらに来るのを待つ。
キャロルはすぐにダルの目の前までやってくると、人懐っこく笑みながら、
「……早かったな、もう帰ってきたの？
査問会議、平気だった？」
矢継ぎ早にそう言い、ぎゅうとダルを抱き締めた。
それは、いつもの彼の挨拶のようなものだったから、ダルは
「ええ、大丈夫でしたよ。」
そう言うと、大人しく彼の気が済むまで、そうされることにした。
「……そうかぁ、よかったー。
あー、やっぱりダルちゃん、ちょうどいいサイズだし、可愛いし、癒される……。」
「……何言ってるんですか、変なキャロル。」
「いつも言ってるじゃん。」
「……そうでしたっけ。」
キャロルはいつもより長めにダルを抱き締めると、ようやく離してくれた、刹那、髪に隠されていた右側の顔が露になる、包帯が巻かれており、とても痛々しい。
キャロルは、ダルが問う前に、察したのか、そこを軽く押さえながら、言う。
「また、ちょっと腫れちゃったんだよ。」
どう？、こう、名誉の負傷って感じで、かっこいいだろ。」
「そういうこと言わないの。
大丈夫なんですか？痛くない？」
「……もう大分よくなったよ、ありがとう。」
「そう、なら良かった。
また、無理したんでしょう。」
「……そうなんだよ、もーほんと大変。
でも、さっき速報が入って、新しい聖火を貰えることになったらしいから！」
「……そうですか、よかった、流石陛下ですね。」
「だよなー、聖火さえくれば、カール隊長も帰ってくるし、隊長代理稼業もおしまい、やっと気持ちも体もゆっくり休めるよ。」
「ふふ、キャロル隊長様もなかなかよかったですけど。」
「……いやいや、ほんともう勘弁してもらいたいね！俺は隊長って器じゃないことを心から思い知った。」
キャロルはそう言うと、大袈裟にため息をついて、肩を竦める、その様子が面白くてダルは微笑んだ。
「荷物、重そうだね、持とうか。」
「大丈夫、ありがとうございます。」
「……や、男が廃るから、持つ。」
「もう、キャロルったら。」
そして二人で、自然とダルの部屋へと歩き出すのだ。
「夕飯食べた？」
途中、キャロルが問う。
「いえ、まだですよ。」
「……そ、俺もまだだから、疲れてなければ荷物置いて、一緒に行こう。」
「ええ、そうさせてもらおうかな。」
そして荷物を置き、食堂に二人で入れば、そこにはまた、沢山見知った顔がいる。
遠征帰りの十番隊は、暫く夜勤に入らないことになったので、みんな丁度夕食時間が被るのだ、既に宴会のようになっていて、ダルとキャロルの姿を見つけると、彼らは、
「帰ったのか、お帰り、ダル。」
だの、
「査問会議平気だったかー？
おかえりー。」
と、口々に声をかけてくれる。
声をかけられるたび、その一人一人に、いつものように、笑顔で、ありがとう、やら、ごきげんよう、と、返していたダルを見て、キャロルも笑むと、
「お前ら！ダルちゃんも帰ってきたし、乾杯しようぜ乾杯！」
なんて大声て言う。
「……え、えっ？！」
突然のことに慌てるダルを無視して、一気に歓声が上がる。
誰かが用意したビールジョッキを無理矢理握らされ、ダルは中央へ、中央へと押し流された。
「……ほんじゃ、今回一番頑張ってくれた、ダルちゃんに、かんぱーい！」
キャロルもいつの間にか持ったビールジョッキを掲げると、楽しそうに大声で言うと、一気にグラスを合わせる音が響く。
ダルも、お帰り、とか、お疲れ、なんて声をかけられながら、何度もグラスを合わせてもらって、それから、もみくちゃにされるのだ。
そして、ようやく、騒ぎの中心から抜け出して、息を吐くと、キャロルは、そんなダルに手を伸ばした。
そして、がしがしと、ダルの頭を撫でると、ビールジョッキをもう一度差し出し、にっと笑って、改めて、言う。
「おかえり、ダルちゃん。」
ダルは、ぐちゃぐちゃになった頭を押さえながら、目をぱちくりとさせる。
「……ありが……。」
言いかけて、ダルは首を横に振った。
それから、にっこりと笑って、
「ただいま。」
そう言って、慣れない手つきだったが、勢いよく、キャロルのビールジョッキに、自分のそれを、重ねた。
響いたのは、小気味よく軽く、とてもいい音だった。
