ユーノ:17
17.
キャロルの気分は最悪だった。
原因は3つ。
1つ、会議続きで徹夜二日目。
2つ、疲れのせいか、左目の古傷が疼いて堪らない。
3つ、朝一番に部屋を訪問してきた、目の前の男、ロックだ。
キャロルも背は高い方だが、彼は更に高い。威圧的にこちらを見下ろしている。
つい癖で、ノックされるがままにドアを開けてしまった自分を恨む。
思わずドアを閉めようとしたが、素早く足を挟まれ、それは叶わない。
それどころか強引にドアをこじ開けると、中に勝手に入ってくる。
「……お、おい、こら！」
「……まだこんなガラクタで遊んでいるのか。」
ロックは遠慮もなくソファーに腰を下ろす、それから机の上の銃を一瞥すると、吐き捨てるように言うのだ。
ため息をつくと、キャロルはドアを閉じる。
仕方なく頭をかきながら、
「へいへい、すみませんね。」
そう言うと、ロックの前のソファーに座った。
ロックの前から、作りかけの報告書と、コーヒーが入ったカップを引き寄せる。
それをキャロルが飲むと、ロックは腕を組み、当然のように言うのだ。
「茶の一つも出ないのか、気が利かないな。」
「お前……図々しいな。」
キャロルは呆れながらも立ち上がり、仕方なくポットからカップにコーヒーを注ぐと、ロックに差し出す、律儀だ。
「温いな。」
「……いい加減にしろよ……。」
机に前屈みでキャロルは脱力する。
ただでさえ疲れているというのに、ロックと話をしていると、余計に疲れる。
それに、口を開くたび、よくもまぁ、こんなにも悪態ばかり出てくるもんだと、キャロルは逆に感心する。
しかし、当の本人であるロックは、全く気にする様子なく、一口、そのコーヒーを口にすると、キャロルを見た、そしてその手をいきなり伸ばすと。
「……っ。」
唐突に、キャロルの左目の眼帯を掴む。
咄嗟にキャロルは身を引いたが、それもあって、眼帯はするりとロックの手の中に収まった。
「……おいっ、てめぇ、いい加減に。」
露になった左目を手で覆い、さすがのキャロルも大きな声を出して食って掛かる、が、ロックは落ち着いた様子でコーヒーをまた飲むと、冷静に返す。
「……やはり、腫れているな。」
「……んなっ。」
「それでは、酷く痛むだろう。」
「……っ、いいから、返せよ！」
予想外の一言に、調子が狂ったキャロルは、振り上げた拳を下ろし、ロックの手から、乱暴に眼帯を取り戻すと、それを着け直す、刹那、閉じられたその左目の瞼から、頬にかけて、痛々しく真っ赤に腫れた火傷の痕が見えた。
「……医者に見せた方がいい。」
「わーってるよ、言われなくてもカインのとこには行くつもりでいるよ、けど、今忙しくてそれどころじゃねーんだよ。」
「バカだな、軍医程度ではなく、きちんとした医者にかかれと言っている。」
「カインはきちんとした医者だ。」
「……医者だって専門があるだろう、本当にバカだな。」
「馬鹿馬鹿言うなよ、もう！うるせえな！
それに、大体、何でわかったんだよ、きもちわりーな！」
ロックの言い方には本当にイライラするが、実際、最近面倒で定期検診に行かなかった自分にも非はあるし、彼の言うことは正論だ、反論が出来ない。
バツが悪そうにキャロルは頭をかくと、どっかりとソファーに腰を下ろして誤魔化す。
すると、
「会議の際、何度か触れて気にしていたのと、少し眼帯が盛り上がって見えたからな。」
さも当たり前のことの様にロックは言った。
「些細な変化を見落とさない洞察力は、罪人の尋問の際に必要不可欠だ、お前もさっさと身に付けろ。」
「……や、俺、絶対裁判庁の役人なんてなんねーし。」
「コンフォース家の人間は、司法にて正義を守り、国に貢献するのが使命だ。」
「俺には、騎士団の方が合ってるんだって。」
「合う、合わないの問題ではない。」
「……あーもうこの、わからず屋、だからお前のこと嫌いなんだよ、俺は。」
「お前に嫌われようが何だろうが、私には関係ないな、ただコンフォース家の次男として。」
「もういいよ、うるせぇなぁ、追い出すぞ。」
キャロルは、ため息をつく。
彼はずっとそればかりだ、キャロルが騎士団に入ったのが心の底から気に入らないのだ。
……だったら、構わなきゃいいのに。
と、キャロルは思うが、ロックは何かにつけてこうやってコンタクトを取ってくる、非常に面倒な男だった。
「……まあ、いい。
今はその話をしに来たのではない。」
「……なんだよ。お前に話す事なんて、なんにもねーぞ。
あ、ユーノか？
あいつのことなら、報告書に書いた以上の情報はねえからな。」
「……私はまだ何も言っていないが。
そうやって勝手に喋って、自分の手の内を明かすのも悪い癖だな。」
「…………。」
「……まったく、お前が至らないせいで、話が全く進まない。」
「……いちいち、お前の小言が余計なんだろ……。」
「……、お前、この後は人事庁、その後に警備庁、騎士団長、19番隊隊長と会議が続いているだろう。」
「……何で知ってんだよ……まぁそうだけど、それがどうした。」
「全部リスケだ。」
「……はぁ？なんでだよ。」
「彼らについて、先程裁判庁が時間を押さえさせて貰った、お前とのくだらない話よりも優先度が高い案件が入ってな。」
「……はぁ？お前らが？なんで？
19番隊なんか絶対関係ねーだろ！」
「その内容を、お前に話す義理はないな。」
「……あのなぁ。」
ロックは、キャロルをチラリと見ると、最後に残ったコーヒーを飲み干し、立ち上がった。
「……少し、休め。」
そして、ロックはそう言うと、そのまま振り返りもせずに部屋から出て行ってしまった。
キャロルは一人部屋に残されたキャロルは、ドアの方を見ながら、舌打ちする。
それから、髪をかきあげると、そっと眼帯に触れる。
「……わーったよ、行くよ。」
そして、キャロルは呟いて、立ち上がると部屋を後にした。
キャロルが向かったのは、医務室だ。
「カインー、あいてる？」
キャロルはドアをノックしながら声をかける。
「はーい、あいてますよ、どうぞ。」
騎士団には、各隊専任の医師がいる、彼らは所属的には騎士団の衛生部隊に当たるが、その中でも医務室に常駐している医師は、戦地には赴くことはなく、城にて担当隊員の健康を管理し、必要に応じて治療も行う。
ちなみに、キャロルが所属する10番隊の医師は、カインという。
「ああ、キャロル、久しぶり。
リリアの話、聞いてますよ、大きな怪我もなく、無事で何よりです。」
彼はキャロルを見ると、にっこりと笑む。
赤い髪、赤い瞳が特徴的だ。
そして、その高く結い上げたポニーテールがトレードマークの、優しそうな青年だった。
「今日は、どうしました？」
白衣の袖を捲りながら、カインはキャロルに問う。
キャロルはカインの前の患者椅子に腰を下ろすと、黙ってその眼帯を外した、それで察したカインが、
「また、腫れましたか。」
眉を少し寄せ、それを下から覗き込む。
「ウン。」
「……ちょっと、待ってね。」
カインは言うと、立ち上がり、後ろの手洗い場で丁寧に手を洗い、タオルで拭き、消毒液をその手に吹き付けると、こちらに戻ってきた。
「少し、触りますね、痛かったら、言って。」
「……ハーイ。」
この症状については、キャロルは常連だから、カインも勝手がわかっている。
だからキャロルも安心だった。
「……痛みます？」
「少し……んー、いや、結構。
どっちかっていうと、痛痒い。」
「そうですか、まぁ、″いつもの″ですね。
かなり、腫れているけれど。」
カインは一通り診終わると、机の横の棚からカルテを取りだし、書き留める。
それから立ち上がると、棚から幾つか薬を取り出した、とても手際がいい。
「遠征したり、その様子だと帰ってからも忙しくしてたんでしょう、免疫が下がって、炎症を起こしたんですよ。」
「そうじゃないかと思ったんだけどさ。」
「……まぁ、戦地だと衛生状態も良くないですしね。その眼帯も患部と擦れるし、あまりオススメしませんよ。」
「ハーイ、変えまーす。」
「素直でよろしい。
まぁ、本当は、なにもしないのが一番いいんだけど。」
「俺は別にいいけど、流石にこれは、まわりに不快感を与えちまうよ。」
「まあ、貴方がそう思うなら仕方ないですね、だったら、もっとこう、裏地が柔らかくて、通気性のよいものを使って貰った方がいいかな。」
「へーい。」
「それじゃぁ、洗って、薬塗りますよ、少しひんやりするのと、もし染みたら言ってください。
言われてもどうにもできないけど。」
「……それ、言う意味なくね？」
カインは明るく笑いながら、キャロルの患部を濡らしたガーゼと水で洗い、薬を塗ってくれる。
彼が言う通り、少しだけ、しみたが、我慢できないほどではない。
「とりあえず、ガーゼを当てて、包帯巻いておきますね。」
「なんか重症な怪我人ぽいなー。」
「仕方ないでしょう。
今夜、入浴後にもう一度来てください、同じ処置をしますから。」
「……ええっ。」
「腫れが引くまでは暫く朝晩通ってもらいますよ。」
「……まじかー、でもまぁ、仕方ないか……わかったよ。」
「時間は気にしなくていいから、ここにいなかったら、私の部屋に来てください。」
「わかった、ありがとう。」
少しずつ薬が効いてきたのか、痒みと痛みが、良くなってきていることをキャロルは自覚する、来れてよかった、それだけでも大分楽になる。
カインは、再び手を洗い、薬を落とすと、薬をしまいながら、キャロルに言う。
「……何度も言ってるけど、、対処療法だけではなく、そろそろちゃんと治療したらどうですか。」
「……んー、でも昔、治らないって言われたし、ここだけ火傷が深かったって。」
「だから、それ、何年前でしたっけ？」
「7年前かな。」
「その頃に比べれば、ずいぶん医療も進んでるんだから、もう少し良くできると何度も言っているでしょ。私の知り合いで、詳しい人がいるから、紹介しますって。」
「んー……まぁ、でもいいんだよ、これは、これで。」
キャロルは立ち上がりながら、返す。
それから、その左目を押さえて、カインを見ると、少し困ったように笑み、言った。
「これは、戒めだから。」
カインはため息をつく。
キャロルはいつもそうだった。
その傷をどこで受けたのかは教えてくれないからわからないが、何度カインが治療を勧めても、そう言って、頑なに拒み続けている。
「……全く、だったら、言った通り、暫くはちゃんと薬と包帯を変えに私のところに来ること、それから、定期検診もちゃんと受けること、わかりましたか？」
「……わかりました。」
「ならば良し。」
「……ごめんな、カイン。」
キャロルは、少し元気のない声で言う。
カインはわかっている、いつも断っていることを、気に病んでいるのだ、彼はとても気を使う人だから……。
だから、カインは、あっさりと、
「ま、そこは患者様の判断です、また、″それ″が、キャロルにとって、何か大きな意味があるのなら、残しておいた方がいい場合もあるし、気にしないでください。」
そしてはっきりと返してやる。
それもまた、キャロルをいつも安心させてくれる。
適度な彼との、この距離感は、絶妙で心地いい。
そしてそれが、キャロルが、カインではない他の医師に、この傷を見せたくない理由の一つだ。
この傷について、深く、そして余計な詮索をされたくない。
「……じゃ、また夜に。
多分夕飯前には、来れるから。」
「わかりました、待ってます。」
キャロルはそう言うと、カインの笑顔を確認して、医務室を出た。
それからもう一度、彼は自室に戻る。
認めたくはないが、ロックが珍しく、職権を乱用し便宜を図ってくれたおかげで、今日の会議は全部飛び、一気に暇になった。
キャロルは部屋に入るや否やを脱ぎ、そのままベッドへと寝転ぶ。
天井を見上げながら、もう一度、左の傷跡に触れた、痛みや痒みは、もう無い。
キャロルは小さく口を動かし、何かを呟き、目を閉じる。
それから、その手を離すと、キャロルはアクビをしながら、″伸び″をする、直ぐにとろとろと眠くなってくる。
久しぶりのベッドは、とても気持ちがいい。
″少し″どころか、″ゆっくり″と、休めそうだ。
今日ばかりは、ロックに感謝しなければならないと、キャロルは思いながら、やがて、ゆっくりと眠りの淵に落ちていった。
★
「サダナ王国、王都第三教区より参りました、ダル・ヌートと申します、お通し願えますか。」
「…少々、お待ち下さい。」
門番はそう言うと、確認し、そしてゆっくりと門を開ける、ダルは会釈をして通っていく。
美しく手入れされた庭園を横目でみながら、奥へ奥へとダルは入っていく、とても静かだ。
時折すれ違うシスターや、司祭たちに頭を下げ、中庭を越えると、行き着いた先は、修道院だ。
「……失礼します。」
そう言いながら、中に入ると、事務室から老年のシスターが一人、出てきた。
ダルを見ると、
「……あら、ごきげんよう、ダル司祭様。」
そう言って、微笑む。
「……ごきげんよう、お久しぶりです、シスター・メアリー。お元気そうで、何よりです。」
「……お待ちしておりましたよ、さぁ、こちやへ。」
メアリーはそう言うと、ダルを事務室へと招く。
「今年はまだ、こちらにいらっしゃらないから、珍しいですねって、丁度皆さんと噂していたんですよ。」
「……今年もご期待に添えて光栄です……。」
ダルは肩を落としながら、苦笑いをしてメアリーに返す。
″何故か″ダルは、毎年一回は必ず査問会議に呼ばれるため、その度にこの修道院に泊めてもらうのだ、だから、ダルの訪問は恒例行事のようになっている。
「……こちらにお名前のご記入を、鍵を取って参りますね。」
「はい、ありがとうございます。」
名簿に名前を書くと、ダルはため息をつく。
何泊か、書く欄がある、少し迷ったが、明日の夜まで泊めてもらう事にした。
査問会議は明日の昼だが、その後に、折角来たのだから、本部が誇る図書館で、調べものをしてから帰りたい。
「……はい、こちらを。」
丁度書き終わると、メアリーが鍵を持ってきてくれる。
「……ありがとうございます。」
「それから、お手紙を預かっておりますよ。」
「……そうですか、ありがとうございます。」
受け取って、裏を確認すると、それは教皇のシーリング・スタンプ。
しかしこれもまた、いつものことだ。
「……もしお時間があったら、夜のミサに顔を出してくださいね、皆さん、喜びますわ。」
「わかりました、伺います。」
穏やかなメアリーに、やはり同じように笑むと、ダルは会釈をする。
挨拶をし、事務所から出ると、寮へと続く長く古い廊下を、ヒラヒラと教皇からの手紙を手で遊ばせながら、ダルは歩いていく。
目的の部屋に着くと、備え付けの椅子の上に荷物を下ろして、ダルは一息、ついた。
上着を脱いで、同じ椅子にかけると、そのまま奥のベッドに腰を下ろす。
封筒を開き、便箋を覗けば、見慣れた文字でいつもと同じ文言が、書かれている。
「……19時に、部屋に来ること……か。」
ゆっくりと、便箋を閉じると横に投げ出し、ダルはベッドにそのまま仰向けで横になった。
窓の外を見れば、日が傾き始めている、今の時間は午後17時。
18時からのミサに参加して、そのまま行けばいいかとダルは思う。
それから、ふわ、と欠伸をして目を閉じた。
リリアに行ってから、今日まで色々なことがありすぎて、頭も体も疲れている。
どこからか、聖歌隊が練習をしている心地よい声が聞こえてきた。
このまま、眠ってしまいたいところだけど、流石にこのままの格好ではミサにも行けないし、教皇に会うわけにはいかない。
ダルは気持ちを立て直し、勢いよく起き上がる。
シャワーでも浴びて、身なりを整えようと、立ち上がり、用意を始めた。
シャワールームは共用だ。ダルの部屋から少し歩いたところにある。
まだ時間も早いから、誰もいない。
シャツを脱ぎながら、ダルはふと、鏡を見る。
「……あれ？」
と、異変を見つけ、鏡に近づいた。
ダルの左胸の下には、子供の頃から、赤い痣がある。
それは″天使の翼″が羽ばたくように広がっている様な珍しい形で、ダルは密かに気に入っていたのだが、それが。
「……なんか、薄くなった？」
触って、確認してみるが、確かに前はもっと赤かったような気がする、それが少しだけ色が抜けているような気がするのだ。
「……？」
普段、そんなに気にかけていないから、自信はない。
気のせいといえば気のせいのような気もするが…。
ダルは首を捻って考えたが、わからないものはわからない。
「……まぁ、いいか……。」
そして呟き、気のせいかなと無理矢理納得すると、もう一度それに触れる。
そしてダルが、脱衣場から、個室のシャワールームへと入っていくと、その後ろにポツリと黄色の球体が表れ、漂いながら、ダルの後を追う。
ダルが、ドアを閉める刹那、そこに滑り込むように入ると、消えていった。
★
ダルは元々、然程身なりに気を使う方ではないが、今日は、″本部″でのミサ出席、その後は教皇との謁見の為、珍しくきちんと整えている。
いつもどこかしら跳ねている髪の毛もきちんとまとめ、持参した比較的新しい修道服を身に付けている。
元々幼げに見える彼だったが、そうすると、まるで、まだ服もあつらえたての新人の司祭のようで、余計に幼さが際立っていた。
少々、浮き気味で居心地の悪いミサが終われば、挨拶もそこそこに、ダルは教皇の部屋へと向かう、少し出遅れてしまった。
教会組織のトップであり、神の言葉の唯一の代弁者である教皇の部屋は、大聖堂の一番奥にある、修道院からは少し遠い。
「……遅刻したら、流石にまずいなぁ……。」
早足で歩きながら、ダルは大聖堂の時計台を確認し、呟く。
大聖堂の中の警備は、聖騎士団が執り行っている、基本的には王国騎士団と考え方は同じだ。
教皇からの封筒に同封されていた、謁見許可証を印籠のようにかざしながら、それらを潜り抜けてダルは教皇の部屋へと急ぐ。
そして、丁度19時を知らす鐘が鳴ると同時に、目的地へと着いた。
細かく装飾が施された大きく、重い、″清貧″とはかけ離れ豪華な扉の前に、立つ。
教皇の部屋への入り口だ。
ダルは意を決すると、そのドアを叩く。
中から、その扉は開かれた。
「……やぁ、ダル司祭、元気そうだね。」
すぐに、穏やかな声が聞こえてきた。
扉だけにとどまらず、豪華な雰囲気のあるそこは、応接室だ。
真ん中に、使い込まれたアンティークな木の応接セットが置かれており、その回りを囲むように様々な彫刻や絵画が飾られている。
どれも神や天使をモチーフにしたものだ。
そしてこの部屋の奥こそが、教皇のプライベート・ルームになる。
そこに居れば良いものを、彼はわざわざ応接室のソファーにどっかりと腰を下ろし、ダルを待っていた。
「……失礼します。」
ダルは一礼し、中に入る、と、教皇は周りのお付きに、下がるよう手で示す。
すると彼らは一礼し、ダルと入れ違いとなり部屋から出ていった。
「こちらにおいで。」
「……はい。」
教皇は、笑顔を絶やすことなく、そう言う。
彼は司教冠もつけておらず、金色の糸で刺繍が施された白い修道服に、同じ刺繍の肩掛けをかけただけのラフな格好だった、本当にプライベートな時間なのだろう。
ダルが傍に寄ると、立ち上がる、細身で長身だ、その姿はとても若く見える、35歳前後くらいか。
髪は白髪を短く切り揃え、その笑みの奥にある瞳には、蒼と金色のオッドアイが隠れている。
だがその年齢は、ゆうに還暦を越えているのだから、何度見ても、ダルは信じられない。
教皇は、即位の際に、神の使いである″天使″と契約をする、それ故だった。
そして彼は、神の代弁者としてその力と権力をふるい、その命が尽きるまでを、教皇として生き続けるのだ。
「相変わらず可憐だね、ダル。」
そう言うと彼はダルの肩を引き寄せて、そしてその頬を撫でる。
ひんやりとしたその指の温度に、ダルはぞくぞくとした。
「……さぁ、こちらにおいで、食事はまだだろう？」
「ありがとう、ございます。」
そして促されるままに、ダルは教皇と奥の部屋へと入っていく。
教皇のプライベート・ルームは、また、とても豪華絢爛だ。
歴代の教皇たちが使用してきたこの部屋は、様々な装飾品に彩られている。
昔から何に一つ変わらないこの部屋だったが、ダルはその雰囲気というか、空気が昔から苦手だった。
元々は、教会なんて全く関係の無い、商家に産まれたダルが、どうして教皇の目に留まったのかは、ダルにはわからない。
わからないが、ダルは教皇からの直々に、教会に入るよう要請を受け、そしてその通りに聖職者への道を歩んできた。
7歳でこの世界に入り、まずは、一度サダナの教会に着地はしたものの、いきなり本部に行く様、呼ばれたのが8歳の時。
神学を始め、魔法の基礎等、教会の聖職者として生きるために必要なことはここで、教皇から直接指導され、全て学ばさせて貰った。
理由はわからないが、幼いダルにもわかるほど、教皇の自分に対する執着は強かった。
その後、決まりに従い、司祭になるために神学校に通い始める12歳の時まで4年間、ダルはこの部屋で教皇と寝食を共にしていたのだ。
だから、教皇は、ダルの事をよく″わかっている。″
今、教皇が用意したであろう目の前のテーブルに並べられている料理の数々は、ダルが好きなものばかりだ。
ゆったりとしたソファーに腰を下ろすと、そこから大きな窓があり、城下町が臨める。
すっかり、日が落ちた夜の町は、街頭のランプの光が赤く輝いていて、とても綺麗だ。
「……修道院などに寄らず、こちらに直接来ても良かったのだがな。」
「……そういうわけにも。
昔とは立場も違いますから……。」
「……すっかり大人になってしまったなぁ、ダルは。」
それも毎回言われるが、流石に司祭の自分が、あまり教皇と親しくするのも体面が悪い。
ダルはそう思い、学校を出、司祭となってからは、こうして教皇の部屋には、呼ばれる以外は訪れないようにしていた。
残念そうに教皇は肩をすくめると、自らグラスにワインを注ぎ、ダルに勧める。
ダルはワインが苦手だったが、こればかりは相手をしないと彼の機嫌が悪くなるので、我慢して一口だけ、口にした。とても苦い。
ダルが横にいることで、すっかり機嫌を良くしている教皇が、その横に腰を下ろす。
ダルの頭を大きな手でゆっくりと撫でると、自分もそのワインを口にした。
「禁術を、使ったそうだな。」
グラスを置くと、教皇が唐突に言う。
「……え、ええ、すみません、ご判断も仰がず、私程度の者の勝手な判断で、ご迷惑をお掛けし、申し訳ないと思っています。」
「はっはっ、それは本当かな？
あまりダルらしくないな。」
「……本当です。
本来ならば天に返るべき御霊を消滅させてしまっているのです、御霊の持ち主様のことを思えば、胸が痛みます。」
「ふぅん？」
全く興味が無さそうな様子で、教皇は生返事を返すと、空いたグラスをダルに向ける。
ダルはため息をつくと、立ち上がり、ワインの瓶を持ち、そこに注いでやった。
それを飲みながら、教皇は、
「……まぁ、それを神がお許しになったから、禁術を使うことができたのだ、気にする事は無かろう。」
「そこまで割りきれるほどまだ私、達観できません。」
「……ならば、使わなければ良かっただろう？そうすれば、わざわざ査問会議に呼ばれることもなかっただろうに。」
「……そうですけど……意地悪ですね。」
「はっは、困るお前も可愛いからな。」
「……。」
茶化されて、ダルはムっと結んだ唇をその指でなぞり、教皇は笑う。
それから、
「……まぁ、リリアでの判断は、間違っていない私は考えているよ。
ただ、私から見て、ひとつ問題があるとすれば、君が″禁術″まで使えることが知れ渡ってしまったことかな、まだ少し早かったとは思っている。」
「……すみません。」
「まぁ、遅かれ、早かれ、だ。構わないさ。
いつかこの日が来ることを覚悟し、私は君に禁術を教えたわけだしな。
それに、君の立場で言えば、最年少司祭に、禁術まで使える力の持ち主だというオマケがついて良かったのではないか、キャリアに箔が付くな。」
教皇の元で学んでいた頃、ともかく何でも吸収し、ものにしていくダルに対して教皇は、惜しみ無くダルに知識を授けてくれた。
禁術について知ったのも、その頃だ。
そのお陰でダルは今、すべての禁術についての知識がある。
実際に使ったのは先日のリリアが初めてだったが、その気にさえなれば、すべての術について、使えると、ダルは確信している。
教皇は、再びワインを飲み干すと、ダルに向き直り、言う。
「君がそれを使えること自体は問題ではない、ただ、禁術は、代々教皇から、後継者にのみ引き継がれていくもの、だから。」
ダルが、すぐにそのグラスに次を注ぐと、彼の顔から、笑みが消える。
すっとしたその瞳でダルを見ると、その頬を撫でた。
「今回の件で、君が、私の後継者だと言うことが皆に知れ渡ってしまうこと、その方が問題だな。」
「……え？」
ダルが目を大きく見開く。
言っている意味を脳が理解せず、思考がストップしてしまう。
「……本当に君はのんびりしているなぁ。
本当に、何も気づいていないのかい？」
教皇はダルの様子に、困ったように苦笑いを浮かべると、その頬に手を伸ばし、ゆっくりと撫でる。
「そうだよ、次の教皇は、君だよ、″私の″可愛いダル。」
それからその指は、ダルの唇をぐるりと撫でて。
「……っ！」
急に、教皇の顔が近づいて来たかと思えば、その唇を奪われる。
「……ン……！」
ダルは、頭を引き、教皇を押し退ける、すると彼はダルの肩をがっちりと掴み、押し倒した。
「……やだ！」
ダルは言って暴れるが、教皇はダルの頬を舐め、首筋に吸い付く、きゅっと吸われたその感触に背筋をざわつかせながら、ダルは渾身の力を込めて、もう一度教皇を押し戻した。
一瞬、その力が緩められる、隙を狙いダルは更に力一杯押して、体を捩ると、なんとか教皇から、抜け出す。
彼はダルを見下ろすと、目を細めて、笑む。
「……どうした、ダル。」
「教皇、さま？」
「……後継者の君に、″祝福のキス″だよ。」
「……うそだ、ちがう。」
「違わないよ、よく、″してあげた″だろう？」
「ちがう！」
ダルは胸を押さえ、震えながら立ち上がり、教皇を睨み付ける。
教皇は、相変わらずこちらを見、穏やかに笑んでいる、それがとても不気味だ。
「……″かみさま″と、既に契約を結んでいる君の力は、私の後継者として、とても相応しい。
私は、だから、そのために君を召し上げ、育ててきたつもりだったが、まさか本当に無自覚だったとはな。」
教皇は、ダルに向かい、そう言う。
再び伸ばされた手を、ダルは払った、怖くてたまらない。
「……わたし。」
教皇が、何かを言い続けようとしている、しかしそんなのは聞きたくなかった。
「……わたし、失礼、します……っ。」
ダルはそう言うのが精一杯だった。
そして後退り、ソファーを抜けると、逃げるように走り去った。
その遠ざかる足音を聞きながら、教皇は笑みを浮かべる。
「……私から、逃げられやしないよ、ダル。」
教皇は、低い声で、呟く。
「君は、私のためにもっと役立って貰わないと、ね。」
それは、冷たい、笑みだった。
