ユーノ:16
16.
ウィルヘルムは、書き物の手を止めて、ぼんやりと窓の外を見ていたが、ふとドアが叩かれた音が聞こえ、向き直り、返事を返す。
そっとドアが開かれ、入ってきたのはダルだった。
「おお、ダル、すまないな、呼びつけてしまって。」
「いえ、失礼致します。」
ダルは一礼すると、そっとドアを閉じて、ウィルヘルムに歩み寄って来た。
「ま、座りなさい。」
「……でも。」
そう言って彼がポンポンと叩くのは、そのソファー、彼の真横だ。
部屋の作りは、基本的にダルが通された部屋と同じだった。
中央に一つ、アンティークなカフェテーブルがおかれ、それに向かい合うように２つ、本革のソファーが置かれている。
ウィルヘルムはそのテーブルいっぱいに資料を広げながら、仕事をしていた様だった。
「私の隣は嫌かい？」
「いえ、まさか！」
「なら遠慮はいらないよ、ここは″城″ではないしね。」
確かにウィルヘルムは、普段より、随分力が抜けているようだった。
上着のシャツのボタンも、一つ外し、腕捲りをしているラフな格好で、その表情も、とても柔らかい。
「………では、すみません、失礼します。」
ダルは、頷くと、遠慮がちに、ウィルヘルムから一人分、隙間をあけて、腰を下ろした。
ウィルヘルムはペンを置き、ダルに向き直ると、
「ダル、リリアの件だが、君のお陰で国が救われた、心から感謝する。」
そう言い、ダルに頭を下げた。
突然国王に頭を下げられて、驚いたダルは、
「え、いや、そんな、陛下、あ、あたま、上げてください……っ。」
動揺して立ち上がると、両手を前に出して横に降る。
「あの、陛下、ほんとに、あの、大したことないですから、えっと。」
「今回の件で、教会の査問会議に招聘されてしまったようだが、私の立場から見れば、君の判断と、その力で今回は救われた、本当に助かった、ありがとう。」
「あ、あの、えと、ともかく頭を……。」
そこまで言うと、ウィルヘルムは、頭をやっと上げてくれた。
「……君には、何かお礼をしないといけないね。
何かほしいものは、あるかい。」
「いえ、そんな、わたし、欲しいものなんて、ないですから。
その、お気持ちだけで、十分です。」
「……まったく、欲がないね、ダルは。
まあ、それは追々考えることにしようか。」
ウィルヘルムは、少し困ったように笑むと、それから、
「そうだ、と今回の査問会議は、私も出席させておくれ、少しでも力になりたい。」
そう言い、ダルの手を取って、にっこりと笑った。
「あ……あ、ありがとうございます。」
ダルは、何とかそう、頷く。
まさか一国の王が一介の″騎士団員″に過ぎない自分に頭を下げてくるなんて思いもしなかった。普通ならありえない。
「きっとこれから、益々君の力を借りることになると思う。
これからも、どうかよろしく頼むね。」
そしてウィルヘルムは、ダルに右手を差し出した。
「は、はい……。
こちらこそ、よろしくお願い致します。」
ダルが、おずおずと手を出すと、それをぎゅっと握ってくれた。
「勿論、騎士団以外の世界を知っている君の目から見て、何かおかしいと思うことがあればいつでも意見してくれて構わないからね。
おかしいことはどんどん改善して、皆で良い騎士団を、国家を作っていこう、その為に我々とは、″まったく違う世界″を知っている君を招いたんだ。」
「陛下……。」
ダルは、ウィルヘルムを見上げる。
彼は真っ直ぐにダルを見ている。
ダルは、その手を握り返すと、頭を下げた。
「……努力します、ありがとうございます。」
「ありがとう。期待しているよ。」
そして、ウィルヘルムもまた、頭を下げてくれた。
それから、お互いに頭をあげて、目が合うと、自然と顔がほころんだ。
ダルは、その時初めて、ウィルヘルムが何故みんなに慕われ、そして絶大な支持と信頼を得ているのかを、理解した気がした。
そしてまた、彼のために尽力しようと、今、当たり前のように思っている自分に驚く。
ダルにとって、″かみさま″以外に、そんな事を思うのは、初めてだった。
★
船を降りれば、そこはもうガランナ王都だ。
ウィルヘルムはその足でまず、城に向かうと言う。
一方でダルは、教会本部に直行することにしていたから、一旦ここでウィルヘルムとはお別れだ。
ダルは司祭になる前、ここ、ガランナの神学校で学んでいたし、何度も本部には呼び出されているので、土地勘がある。
本部へは、乗り合い馬車でも行けるが、今日は天気も良いし、時間もあるので、少し時間はかかるが、歩いていこうと思っている。
ウィルヘルムの馬車を見送り、さぁ行こうと歩き出す刹那、ずっと黙り込んでいたパルメイトが、
「ダルちゃん。」
そう、ダルに声をかけてきた。
ダルがその顔を見上げると、パルメイトは、笑んでくれた。
……少しだけ、ぎごちなかったけれど、それは、彼の精一杯の心遣いなのだろうと、ダルは思う。
「……パル。」
だから、ダルも向き直り、穏やかにその名を呼ぶと、頭を下げる。
「お陰でとても楽にここまでこれました、ありがとうございます。」
ダルのその言葉に、パルメイトは少し驚いたようだったが、
「ううん、礼なんて、いいよ。
役に立てたなら、よかった。」
そう言うと、安心したのか、その表情は少し和らぐ。
ダルは、顔をあげると、
「……後程、お礼と、今回の件についてのご報告を、お手紙しますが、まずは、貴方より、皆様に、私が感謝していたことと合わせ、宜しくお伝え頂けますか。」
「……うん、伝えるよ。」
「ありがとう。」
「……ダルちゃん、帰りは、3日後の10時にまた、うちの船をまた出すから……もし予定が合うようなら、来てね。」
「……わかりました、ありがとう。」
ダルが、これだけ今、穏やかなのはきっと昨日で、彼が何か、一つ区切りをつけたからなのだろうとパルメイトは思った、やはり悲しい。
「それでは、私、もう行きますね。」
ダルは言って、そして、微笑んだ。
久しぶりに見た、兄のその笑顔が懐かしくて、そして綺麗で、パルメイトは、
「……うん、気を付けてね。
手紙、待ってるよ。」
そう言うのがやっとだった。
ダルは、少しだけ、パルメイトを見つめていたが、一歩彼に近付くと、背伸びをして、その頬に触れると、引き寄せる。
それから、その首に手を回し、ぎゅっと抱きしめると、言う。
「貴方に、かみさまのご加護がありますように。」
瞬間、その周りにふわふわと、青い光の球が幾つも舞い始める。
「……ダル、兄さん。」
パルメイトは、迷いながら、ダルの背に、おずおずと手を回す。拒絶されないことを確認すると、ぎゅっと抱き締め返した。
ダルは、瞳を閉じる。
そして、しばらくそうした後、ゆっくりと離れ、ダルは、パルメイトの顔を見ると、一礼した。
「ごきげんよう。」
そして、パルメイトに背を向けてダルは歩き始める。
「……ごきげん、よう。」
パルメイトは、その背に向かって、そう返した。
ダルの作り出した青い光は、キラキラと光ながら、少しずつ薄くなり、やがて消えていく、それと同じ頃、その背中は角を曲がり、とうとう、見えなくなってしまった。
それでもパルメイトは、ずっとずっと、ただ見つめていた。
★
ガランナは、流石聖地を有するだけあって、サダナとは違い、宗教的建造物が多い、
様々な神像や、聖書の一場面を切り取ったレリーフ等が街並に溶け込んでいる。
また巡礼のため訪れる旅人も多く、城下町は賑わっていた。
ここでしか手に入らないような古書や、魔導器や魔法石なども多い。
ダルは、なんとなくそれを横目で見ながら、歩いている。
これまでは、特に不要だったが、騎士団に入った今、魔導器は、気になるアイテムの一つだ。
と、その時。
「わ、わっ。」
後ろから突然、背中に大きな衝撃が走る、前につんのめって、両手で抱えていたカバンを思わず手放すと、人混みの間からパッと手にが現れて、それを掴む。
「あら、ら……っ。」
なんとかバランスを取り、転ばずには済んだが、気がつけばカバンは、遠く向こうまで走り去った子供の手に握られたままだ。
「ちょっと、それ……っ。」
ダルは、慌てて走りそれを追うが、修道服は走ることに向いている作りではないし、そもそも彼は走るのが遅いので、どんどん引き離されてしまうのだ。
「待っ……！」
すると、後ろから、ひゅっと影が飛び出した。
ダルの横をすっと追い抜くのは、金色の髪の少年だ。
走るのがとても早い、人並みを掻き分けてぐんぐんと子供との距離を詰めると、とうとう追い付いた。
そしてその子供からカバンを奪い取ると、何か言い、そしてその頭に拳骨を一つ食らわせ、その首根っこを捕まえた。
そこでようやくダルは、追い付いた。
「………ったく、ぼーっと歩いてるからだ、盗られる方も悪いんだよ。」
少年はそう言うと、ダルにカバンを差し出す。
「す、すみません……。」
それを受け取ると、ダルは、乱れた息を整えながら、改めて少年に向き直る。
背はダルと同じくらい、そしてブロンドの髪、空色の瞳が印象的な少年だった。
彼はその眉をつりあげると、子供に向かい、
「お前もこんなことやめろ、盗みなんかしても、いいことなんか一個もねーよ。」
と、怒る。
子供は横を向く、よくみれば薄汚れて痩せている、孤児だろうか。
「うるせーよ！」
子供はそう言うと、暴れたが、少年ががっちりと捕まえているから、逃げることは叶わない。
「……どうする、こいつ。自警団に差し出す？あんたが決めていいよ。」
「そう、ですね……下ろして差し上げて頂けますか。」
ダルがそう言うと、少年は子供を下ろした。
すると子供は、
「……ばーか！」
そう言って、ダルを睨み付ける。
逃げようとするその手を少年ががっしりと掴むと、嫌そうな顔をした。
ダルは、カバンの中身を探る。
そして、封書を一つ、それから仕事道具だけを取り出すと、再びそのカバンを閉め、しゃがむ。
それから、そっと子供にそのカバンを差し出した。
「……ごめんね、坊や、あまり大したものは入っていないのだけれど。」
「……は？」
「もしお困りなら、これは差し上げますが、足りないようでしたら、是非教会にいらしてくださいね。
力になれると思いますよ。」
そして、ダルは、にっこりと笑うのだ。
流石の少年も驚いたのか、完全に退いている。
子供も予想外な事に驚きすぎて、ポカンとした顔をしていたが、次第に状況を理解したのか、みるみる顔を赤くして、眉をつり上げて、
「ばっかじゃねーの！」
ダルを睨み付けながらそう叫ぶと、少年の腕に遠慮なく噛みつく。
「イッテ！」
思わず手を離した少年から抜け出して、
「ほどこしなんか、いらねーよ、ぱーか！」
そう叫ぶと、駆け出す。
「あっ……。」
ダルが咄嗟に手を伸ばしたが、間に合わない。
「あ、こら！」
そしてそのまま、すぐに人混みに紛れ、わからなくなってしまう。
ダルは、立ち上がり、その消えていった背中の方を見ている。
「……逃げられたな。」
「どうしましょう……。」
「てゆーか、おまえのんびりしすぎだし、カバンを差し出すとか、なに考えてんの？」
「や、お仕事の道具は差し上げられませんが、他のものなら、あの子が必要ならば、構わないなと思って……。
やはり、中味が気に入らなかったのでしょうか……。」
「……違うと思うけど……。」
ダルは、仕方なく、もう一度カバンを開き、中には荷物を入れながら、ため息をつく。
少年も、中を覗き込む。
「……確かに全然大したもん入ってねーな。」
「……ええ、まあ……そうなんですけども……。
なんだか逆に、あの子には悪いことをしましたね。」
ダルは、苦笑いをすると、少年は、呆れた様子でため息をついた。
「……ともかく、最近、城下町も、どんどん治安が悪くなってきてるから、気を付けた方がいい、あんたみたいにぼんやりしていたら、すぐに目をつけられるよ。」
「私、そんなにぼんやりして見えるのかなぁ、よく言われるんですけど。」
「してるな。」
「……うう……。」
自分よりかなり年下に見える少年にまで断言され、傷ついたダルは、がっくりと項垂れた。
とはいえ、落ち込んでもいられないので、目の前の少年に向き直ると、ダルは、
「ありがとうございました、あなたのお陰で助かりました。」
と、一礼する。
「……いーけど、別に。」
「……なにかお礼をしないと……。」
「いいよ、大体、大したもん持ってないじゃん。」
「……う……。」
ダルは、少し考える、それから、
「じゃぁ、お茶でもご馳走させてください。アフタヌーンティーにはぴったりのお時間ですし。」
と、にっこりと笑んで言った。
「そうだ、名乗るのを忘れていました、私はダルと申します。」
「……おれは、ロイド。」
「そう、宜しくね。」
城下町、大通りに面したカフェに二人は入った。
ダルが学生時代の頃からあるカフェだ。
学校や教会が嫌になったときに、よく来たものだった、とても懐かしい。
ロイドは、あまりこういう店に慣れていないのか、少し落ち着かなそうにしているが、ダルに勧められると、一つジュースを注文した。
ダルは、昔から変わらない、アイスティーだ。折角だから、お菓子も頼んだ。
「……なぁ。」
「はい。」
ロイドは、運ばれてきたジュースをストローですすりなら、ダルに問う。
「……あんた、神父だろ？
こんなとこで、油売ってていーのかよ。」
「神父でも、恩人にお茶くらいご馳走してもいいと思いますけど。」
「……カフェで茶ぁ飲む神父なんて、聞いたことねーぞ。贅沢は敵じゃねーのかよ。」
「別に贅沢が敵なわけではないですよ、必要ならいいんです、私は今、あなたにお礼をしなければいけないのだから、必要でしょ。」
「……都合のいい解釈ってやつだな。」
「ま、物は言い様ってやつですね。」
「……てきとーだな、おい。」
ロイドはそう言うと、お菓子を口に放り込む。
それから、少し黙った。目を伏せる。
「……あんたなら、なんか変わってるし、いいかなぁ。」
が、すぐにダルを見て、言う。
「え？私？」
ロイドは頷くと、続ける。
「……あのさ、あんた、神父ってことはさ、カレフ族の村とか行ったりする？」
「……カレフ族？
あぁ、″光の神の聖火″の守り手の？」
「……そう、教会のやつは、よく行くだろ。祭りのときとか、聖火持ってくるじゃん。」
「むかし、一度だけ行ったことありますけど、5、6年くらい前に……。」
「そんな前かぁ。だめだなー。
なら、これから行く予定あったりしない？！」
「ごめんなさい、暫くは無いかな……というか、あんまり立ち入れないんですよ、あの村は。
聖火も基本的にはカレフ族の方が持っていらっしゃるので……。
ロイドさんは、どうしてカレフ族の村に行きたいの？」
ダルが問い返すと、ロイドは俯いて、それから深刻そうな顔をし、答える。
「弟が、捕まってんだ。」
「……弟さん？」
「……そう、助けにいきたいんだよ。
でも、おれ、″もう″カレフ族の村の結界に弾かれちまうから、村の場所すらわかんないんだ、だから、もし誰か行くやつがいるなら、ついていきたいと思ってて。」
「……″もう″？」
ダルな、その言葉が引っかかる。
カレフ族の村には、基本的には彼らに″招かれないと″入れない。
カレフ族は、光の神が一番最初に降り立ったとされる″聖地″を守る一族だ、そこに今、世界を魔族軍から守っている、神の聖火の種火がある。
彼らの村は、特殊な結界で守られていて、その入り口は、彼らの許可なくは開かない。
普通の人間には見つけることすらできないのだ。
その中で、他の種を交えることを許さず、彼らは自分達だけでずっと聖地を守り続けている、とても閉鎖的な民族だ。
特別に自治が許されていて、そこに、国家の権力は及ばない。
だから、実際に中がどうなっているかは、よくわかっていなかった。
今回、消されてしまったリリアの聖火も、元々はカレフ族の村から譲り受けたもので、今回ウィルヘルム国王が直々にガランナに赴いたのも、再び聖火を貰えるよう、ガランナ国王、及び教皇を通し、カレフ族に依頼するためだった。
「……もう、入れない、昔は入れたということですか？」
ロイドは、ダルに聞き返され、それに俯いて答える。
「……そうだよ、おれ、追放されちゃったからさ。」
「あなた、カレフ族なんですか？」
「……元、ね。」
そして、ロイドは目を伏せる。
ダルは、とても驚いた、カレフ族の人間が、外に出ることがあるなんて思いもしなかったからだ。
ロイドはどうみても12、3歳と言ったところ。
こんな子供を追放、なんて余程のことがあったのだろうか、でもこの子はそんな悪いことをするような子にも思えない。
「……そう、ですか。
えーと、なんていうか。」
「まぁ、追放されたこと自体はどうでもいいんだけど、弟がまだ村にいるんだよ、助けたいんだ。
誰か、これから行くやつとか、知らない？」
「……うーん。」
もしかしたら、国王についてきている3番隊の誰かが聖火を取りに行くかもしれない。
けれど、彼らにダルは、面識がないし、そもそもこんな子供をつれていって欲しいなんて頼むことは、現実的ではない。
また、その際、恐らく教会関係者も付き添うとは思うが、サダナならまだしも、本部の人はあまりよく知らないし、そもそも″規律違反″で、断られてしまうだろう。
「ごめんね、貴方を連れていくことに関しては、ちょっと力にはなれないかな……。」
ダルは、すまなそうにロイドに言う。
すると彼が、あんまりがっかりした顔をするから、ダルは、心が痛んだ、どうにかならないものかと考える。
「……あぁ、教皇様なら、多分年に一度や二度は行かれているはずだから、聞いてみましょうか、弟さんのこと。
何か知ってらっしゃるかもしれません。」
「……ほんと？
ていうか、あんた、教皇と話できるくらい偉いの？！」
「や、私はただの司祭ですけど……お話をすること自体は、そんなに難しくないですよ。というか本部にいけば多分、個人的に呼ばれると思うので。」
「個人的に？！
え、なんか、おまえ、実はすげーの？」
「……凄くはないですが、まぁ、色々あって……。
それで、弟さんのお名前と、何か特徴とか、ありますか？
捕まっている、と仰ってましたが……。」
「名前は、コルドだよ。
顔は、俺と似てるってよく言われてた。
年は、今年で8歳だ。」
「……コルド？」
あれ、その名前、どこかで……ダルはすぐに思い出す、カイアラルがつれていた子供と同じ名前だ。
確かにその子供はコルドと呼ばれていた、そして、目の前に今いる、ロイドと同じ、きれいなブロンドの髪をしていた。
目は、もう少し深い青だったけれど、そういえばよく似ている。
それに、そうだ、あの子は″聖火″を自由に操っていた、″あの時″はまさかありえないと思ったけれど、ロイドの話がもし、本当だとしたら…、いや、でも。
「……どうかしたの？」
突然考えこんでしまったダルを、怪訝そうにロイドは見る。
ダルは、悩んだ。
まずは、確証がない、それから実際に、あの子供がロイドの弟、コルドだったとして、それを伝えたら、彼は…。
″助けたい″という言い方からして、何か事情があることは間違いないのだろう。
だから、だからこそ、彼に今、弟が魔族軍にいるなんて言ったら、弟を探してそこに行きかねない。
面識のない自分に、頼むくらい、彼は本気で、必死なのだ。
敢えて目の前の少年を危険に曝すようなことは、ダルには出来ない。
ユーノに、聞いてみたら何かわかるかな……。
ダルは、ふと思う。
彼がどこまで知っているかはわからないが、一応仲間だったのだ、何か知っているかもしれない。
ともかく、ロイドに教えるか、教えないか以前に、この事は、きちんと真実を掴んでおくべきだ。
もし本当に、カレフ族の人間が、魔族軍についているとすれば、それは大きな脅威になる。
「……ダル？」
「……ああ、すみません。
もう少し、情報を頂けませんか、一つでも情報が多い方が、聞くにしても確実なので。」
「うーん、そうか。
あんまり、言いたくないけど、確かにそうだよな。まぁ、仕方ないか。
コルドは、族長の息子なんだ。
「……え、弟さんが、てことは、あなたも族長様のご子息様なんですか！？」
「……おれは、元、だけど。」
「……ほんとに？！」
「……まぁ、信じられないかも知れないけどさ。そうだ、じゃぁ証拠みせようか。」
ロイドはそう言うと、シャツの袖を捲り上げる。
それから、巻かれていたサラシをするすると外し、肩を露出させる、そこには紋章が刻まれていた。
そして、それを打ち消すような痛々しい傷跡
も……。
微かに魔力を感じるそれに、ダルは、見覚えがある。
確かにカレフ族の持つシンボルマークだ。
「……これがあるから、おれたちは、自由に結界を出入りできるんだ、おれは、潰されちゃったから、もうだめだけど。」
ダルはもう、さっきから、信じられないことばかりロイドが言うから、頭の中がパンクしそうだ。
普通なら考えられない。
こんなところで、目の前にカレフ族がいるだけでも驚きなのに、それが更に最も権威のある族長の息子だなんて……。
カレフ族の族長といえば、聖地と聖火の権限を一手に担っているのだ、各国がその力を求めて″お伺い″を立てなければならないほどの人物、ある意味教皇と同等とも言えるほどの重要人物ではないか。
「……それから、ここが一番大事なんだけど。コルドは、″次期″神の聖火の守護者なんだ。」
ダルは、その言葉に目眩がした。
カレフ族、というだけなら露知らず、世界で
唯一、聖火を自由に扱えるのが、その守護者。
それが、もしかしたら魔族軍に渡っているかもしれない、なんて。
もし、あの子供が本当にロイドの弟で、聖火の守護者になるべき人物だとしたら。
ーーー真面目に、魔族軍に、世界が掌握されてしまうんじゃ、ないだろうか。
「……今までの話って、本当なんですよね……？」
思わずダルは、確認する、確認しないでいられるわけがなかった。
出来れば目の前のロイドの悪ふざけであってほしいと願う、しかしその言葉にロイドは、思いきり気分を害された様子で、
「……嘘でこんな話するかよ。」
そう返してくるのだ。
その目は本当に真剣で、確かに嘘をついているとも思えない。
「……ですよね、ごめんなさい、あまりにも唐突で、そして信じがたい話だったものですから……。」
「……まぁ、気持ちはわかるけど。
他の神父にも話したけど、ここまで真面目に聞いてくれたのはあんただけだったよ。」
「……そうですか。」
はぁ、と、ダルは、ため息をつく。
聞かなければよかった。
でも、聞いてしまったのだから仕方がない。
「わかりました、出来る限りのことは、します。
もしよければ、連絡先を教えて頂けますか、何かわかったら、ご連絡致しますよ。」
「……ほんと？」
「ええ。
ただ、私は、ここの司祭ではなく、サダナの担当なんです、なので、まずはお手紙か何かになると思いますが。」
「……まぁ、ここの人ではないなと思ってたよ。
うん、いいよ、呼んでくれれば、サダナくらいまでなら行ってもいいし。
待ってるよ。」
ロイドはダルの申し出に、ようやく嬉しそうに笑った。
ダルは、その様子を見つめながら、胸がざわつくのを感じている。
何かが世界に起こっている、それは、予感ではなくて、確証だ。
そして、ロイドと別れ、ダルは、教会本部に向かっている。
この話を教皇に入れるべきか、否か悩んだが、まずは伏せることにした。
報告は、ユーノにコルドのことを確かめてからでも遅くはないだろうし、中途半端な情報を伝えることは、ロイドの身の危険にも繋がる、″あの″教皇ならやりかねない。
ダルは、″教皇様″のお気に入りだった。
だからこそ、時に強引で、冷酷な彼のやり方をよく知っている。
そして、ダルは、立ち止まる。
目の前には、荘厳で且つ歴史を感じさせる大きな城のような建物がある。
それが、ダルの所属する″教会″の総本山、通称″本部″と呼ばれる、シーナ・カーク大聖堂だ。
