ユーノ:15
15.
『ねえ、どうして？』
ダルがそう言うと、父は困ったような顔をした。
しかし、ダルも引き下がる事はできない、だって……。
『お病気が、なおったら、もうずっとおうちにいられるよって、言ってたじゃない！
学校だって、パルと行けるって、そう言ってたじゃない！』
そうやってダルが一生懸命に訴えても、父の言葉は、変わらない。
『″教会″に、入りなさい、ダル。
教皇様が、直々にお前を迎えたいと仰ってくださっているのだよ。
これは、我々″ヌート家″にとっても、そして、お前にとっても、とても名誉なことなんだ。』
『でも……！』
そんなことを言われても、ダルは全く納得できなかった。
幼い頃から、重い病気で、その人生の大半を病院で過ごしてきた。
病気が治ったら、この家で、家族みんなと暮らせる、弟のパルメイトの様に、学校にだって行ける。
友達だってきっとできる。
それだけを励みに、寂しさも、辛い治療も耐えて、頑張って来たのに。
『お父様の、ウソつき！』
『ダル、わかっておくれ。』
『わからないよ、ねえ、お母様、お母様もなんとか言ってよ！』
何を言っても響かぬ父を突飛ばし、ダルは、こちらに背を向けたままの母に助けを求め、駆け寄る。
『ねぇ、お母様……！』
しかし、その、袖口を掴んだ手は。
『……おかあ、さま？』
残酷にも母に払われて。
ようやくこちらを見てくれた母の表情は、何か″化け物″を見るような、恐怖心が遠慮なく現れており、そしてこわばっていた。
その印に、ダルの手を払った、その母の手は、僅かに震えている。
そして、それを抑えるようにして、母はまた、窓の方を見た。
その背を見つめたあと、ダルは、俯いた。
拳を握りしめる。
『……お父様。』
そして、ダルは絞り出すように、言ったのだ。
『わたし、″教会″に、いきます。』
ーー勢いよく、ダルは瞳を開くと、立ち上がった。
胸がやかましく鳴っている。
ダルはその胸をおさえると、ゆっくりと椅子に座り直した。
いつの間にか、眠っていたらしい。
机の上の書類の文字は、途中で途切れてしまっている。
汗びっしょりだ。
前髪が額にべったりと張り付いていて、気持ち悪い。
乱れた呼吸を整えながら、ダルは、その額の汗を手で拭った。
はぁ、と、息を吐く。
それから、椅子の背もたれに体を預けると、一旦、目を閉じる。
それからもう一度、その目を開くと立ち上がった。
「……かお、洗お……。」
そして呟くと、クローゼットからタオルを持ち出し、部屋を出る、少し行くと共同の洗面所があるのだ。
ダルは今、教会の寮にいる。
彼は、騎士団に出向中の身だが、その条件が、″有事の際を除き、週の後半は教会で、司祭の仕事をこなすこと″だったから、どちらの寮にも部屋を持っていた。
明日には、査問会議に出るため、ガランナに向かうが、その前に、会議に向けての準備と、遠征の間、できなかった分の仕事を出来るだけこなそうと、教会に戻ってきていたのだった。
洗面所について、最初は冷たいその水で、ゆっくりと顔を洗い始めたダルだが、勢いよく水を出し直すと、頭からそれを被る。
そうしていると、段々気持ちが落ち着いてきた。
蛇口を閉めて、濡れた髪をがしがしと、拭く。鏡に写った自分の顔を見る。
「……ふふ、ひどい顔。」
それは笑けるくらいに、疲れきったような、情けない顔をしていた。
パンパン、と、頬を叩くと、気合いを入れ直す。
たかが昔の夢じゃないか、気にするな、気にするなと自分に言い聞かせると、洗面所を出た。
すると、
「よう、ダル″司祭様″。」
声をかけられる、振り向くとそこにいたのは、同僚のルイスだ。
「……何か用ですか。」
ダルは頭を拭きながら、立ち止まりもせずにそう返す。
後ろからルイスがついてくる、鬱陶しい。
「おまえ、また″やらかした″んだってな。」
意地の悪い声で彼は、言う。
「しかも、結構やばいらしいじゃん、今度こそ、処罰されるんじゃねーの？
とうとう、お前も終わりだな！」
自分の部屋の前につくと、ダルは立ち止まり、ふうと息を吐く。
「そんなことを言いに、わざわざ来たんですか？随分お暇ですね。」
ドアノブに手をかける。
「そんな暇があるなら、教義の一つでも覚えなさい、そんなだから貴方、いつまでたっても″助祭″にすらなれないんですよ。」
そして、振り返り、ルイスを見ると、にっこりと笑んだ。
「貴方こそ、そろそろ身の振り方をお考えになられたらいかがですか。
これ以上、無駄に時間を無駄に過ごすのは、神への冒涜だと思いますよ。
……ごきげんよう。」
バタンと、ドアを閉める。
後ろから何かルイスが言っているが、聞こえないふりをした。
別にルイスだけではない。
ダルにとって、こんなことは日常茶飯事だ。
教会の中には、様々な派閥、利権、地位……神への純粋な信仰と奉仕からは程遠く、世俗にまみれた醜い争いが渦巻いている。
何を間違えたか、″教皇様のお墨付き″を頂いて教会に入り、うまい具合に″最年少司祭″になってしまってから、ずっとダルは、好奇の目に曝され、そして、常に誰かに妬まれてきたのだった。
ダルは俯いて、ため息をつく。
慣れているとはいえ、他人から敵意をぶつけられるのは、やはり気分の良いものではない。
と、その時。
「相変わらずキッツイですねえ、ダル。」
「！」
誰もいないはずの部屋から、いきなり声が聞こえて、ダルは顔をあげる。
「大司教様！」
「おかえりなさい、ダル。」
そこにいたのは、大司教だった。
ダルの仕事机に軽く腰かけて、笑顔で手を降っている。
このサダナ王都には、幾つか教会があるが、それを取り仕切る上位職者だ。
そして、ダルが一番最初に教会に入ったときに、その面倒を見てくれたのも、当時、まだ司教だった彼だ。
だから、彼は、ダルが気を許せる、数少ない人間の一人だった。
「……聞いてらっしゃったのですか、お恥ずかしいです。」
「ま、ルイスにはあれくらいお灸を据えてやった方が、ちょうどいいかな。」
彼はそう言うと立ち上がると、ダルに歩み寄り、
「はい、お届けものです。」
懐から十字架を無造作に取り出した。
それをダルの顔の前で垂らす様に見せると、
「これ、なくすと、本当は査問会議の対象なんですけど、ま、今回は大目に見てあげますよ、話がややこしくなりますから。」
と言い、微笑む。
「……なにも、大司教様自らいらっしゃらなくても、宜しかったのに……。
でも、有難うございます。」
「ちょうど、他にも用事があってね。
でも、だから良かったようなものですよ。
そうでないと、明日には到底間に合いませんでしたから。
貴方、そんな偽物の十字架で、どうやって本部に入るつもりだったんです。」
「″それっぽい″し、バレないかなぁと思って。」
「や、余裕でバレると思いますけど。」
ダルは、バツが悪そうに頭をかきながらそれを受けとると、その首から下げていた、″それっぽい″十字架をはずして、かわりにつけかえる。
それは、ユーノにあげてしまった十字架の代わり、司祭の証の十字架だ。
「全く、貴方のあれは、特に教皇様から頂いた由緒正しいもの。
それを簡単に人にあげてしまうなんて普通考えられませんよ。」
「はい、すみません。気を付けまーす。」
「反省していないでしょう、まぁ、貴方らしいですけど。」
「えへへ、バレました？」
「……全く。」
大司教は呆れたように言うが、ダルは全悪びれる様子もなく、呑気に言うのだ。
「だって、私よりもあれを必要とする人が、いたんですもの。」
彼はそう、いつもそうだった。
彼の中に、何か絶対的な正義があって、そしてそれにしか縛られていない。
それが規律にたまたま合っていればよいが、そうでないこともままある、そういうときに、こうやって査問会議に呼ばれてしまうのだ。
他のことについては、聞き分けのよいダルだったが、それだけは何度言い聞かせても、理解を示さなかったし、本人も一向にそれを気にしている様子もなかった。
正直、この癖には、大司教も手を焼いている。
そんな大司教の苦労も露知らず、
「でも、これも、とっても素敵ですよ。」
呑気にダルはそう言うと、真新しい十字架の中央に飾られている宝石に触れた。
「この石、どんな色になるかなぁ。」
ダルがそう呟き、そっと目を閉じれば、ふわりと風が巻き起こる。
その周りを、点々と小さな光の球が取り囲む、ダルが人差し指でその石に触れると、そこに一気に光が集まり、次の瞬間には、宝石滑り込んで行った。
そしてそうすると、それは、長い年月を使い込まれたのと同じように、一気に″生きる″。
ダルはいつも簡単にやってのけるが、これが出来る人間は、ごくごく限られている。
少なくとも、大司教には、もっとたくさんの時間をかけないと、出来ない。
真新しい、ただの宝石に魔力を注入して、新たな魔法石を、創り出す、これは大変な技術だ。
ダルはきっと、今回も査問会議を問題なくくぐり抜けるだろう。
大司教は、知っている。
それは、教会の面子を守るために、″形式的″に行われるだけで、何の意味もない、教会は、ダルを処罰するつもりなんて、元からさらさらない。
その理由は、この強い強いダルの力だった。
泉のように沸き出で続ける彼の魔力と、それを自在に操るその才能を、″教皇″が手放す筈がなかった。
「見て、大司教様、今度の石は、青紫色になりました。」
「……毎回、違うんですか？」
「ええ、″かみさま″の、その時のお気持ちで、違うんですよ。
ふふ、とっても綺麗。」
ダルの胸元の、先程とは段違いの力を放つ十字架を、大司教は畏怖の念を感じながら、ただ見つめていた。
そしてその石が、美しく光るその様子を見て、無邪気に喜んでいるダルは、まだ自分のその力の価値と、危うさに、全く気がついていないのだ。
★
そして、翌朝。
ダルは、朝一番に教会を出て、馬車を乗り継ぎ、パルムの運河の船着き場に居る。
ここ、パルムを通る運河は、交通や物流の要だ。
ここから、運河を進み、ガランナ王国へと渡る。
ガランナ王国は、″光の神の聖地″を有している、教会の発祥地。
そして、その王都には、今や世界中に広がっている″教会″の総本部がある。
そこでは教皇を中心に、教会組織を統括しており、その全ての政が執られていた。
だから、教会の規律に大きく反した者については、ガランナの教会本部にて、教皇の元、査問会議が執り行われ、その処遇を決められるのだ。
「えぇと、三番、三番の船着き場……。」
ダルは昨日、国王の秘書官から貰ったメモを手に、乗船予定の船を探す。
メモの地図に書かれた乗船場所は、客船の停泊所ではなくて、そのもっと奥。
物流用の船舶が泊まる船着き場だ。
だから余計に案内が不親切でよくわからない。
不安にかられながらメモの地図通り進んでいくと、ようやく指定された″三番″の看板を見つける。
「ああ、良かった。」
ダルは、ほっと胸を撫で下ろし、停泊している一際大きな船を見上げた……が。
「……あれは。」
その船手に掲げられている旗を見て、ダルは眉を寄せる。
その旗に描かれているシンボルは……。
「あっ、ダルちゃーん！！」
その時、船手からひょっこり顔を出して、こちらに手を振る人がいた。
「ちょっと待ってて……！」
そう言うと、彼は一度引っ込む。
……帰ろう。
ダルは、すぐに思った。
思って、くるりと踵を返し、船から離れる。
「ちょ、どこいくのダルちゃん、待った待った！」
すぐに後ろから大声が響いて、その人は駆け寄ってくる。
「あ、こら、逃げないで！」
振り返らずダルも走り出すが、ダルは走るのが遅いので、すぐに追い付かれてしまった、その手を、強引に掴まれ、そして引っ張られた。
「……痛いです、パルメイト。」
「あ、ごめん、でも、なにも逃げなくてもいいじゃんか。」
パルメイトは、ダルの手を離すと、ふうと息をつく。
ダルは振り返り、そして彼を睨むように見ながら、言う。
「別に逃げていません、船の場所を間違えたようだったから。」
「間違えてないって、ダルちゃん達が乗る船は、ウチの船だよ。
昨日、直々に依頼があってさ、丁度ウチもガランナに行く船あるし、いいよーってなった訳よ。」
「……そうですか。
でも私、用事を思い出したので、別の船で行きます、ごきげんよう。」
「は？用事？またそうやって嘘つくし！
″司祭様″が嘘ついていいのかよ！」
「もう、騒々しいですね、少しは静かに出来ないのですか。」
「そうやって、都合が悪くなると話をそらす、オレ、騙されないからな。」
「……ともかく、私は後から定期船で行きますから、皆さんには宜しくお伝えください。」
ダルの顔からは、すっかり笑顔が消え、彼にしては珍しいくらいの機嫌の悪さでそう言うと、頭を下げる。
それを見ながらパルメイトは、ため息をつくと、向こうへと歩き始めるダルに先回りをし、
「ほんとーに用事があって、遅れるのだとしたら、オレはもうひとつ船を出すよ、ダルちゃんが定期船″なんか″に乗るなんてオレ、耐えられないからね。」
そう捲し立てると、ダルの手に持つ荷物を強引に奪う。
「ちょっと！返してください！」
「行くよ、ほら。」
それから、ダルの言葉を完全に無視して、素早くその手をつかみ、その体勢を崩させる。
そして、パルメイトは、そのままダルを軽々と抱き上げてしまったのだ。
肩に担がれるように抱かれて、恥ずかしくてたまらない。
「こら、降ろしなさい、怒りますよ！」
だから、ダルは手足をバタつかせたが、パルメイトの方がずっと体格がいいため、全く意味がない。
「何か知らないけど、もうとっくに怒ってるじゃん、全然怖くないし。」
「もう、パル、離して、ヌート家の船に乗るなんて絶対！嫌！」
「我が儘言わないの、確かに商船だけど、定期船なんかよりずーっと快適だって。
なんていっても、キングフォートから取り寄せた最新型だからな！」
「定期船の方がよっぽど心穏やかでいられます、いーやーだー！」
「もう、ダルちゃん、子供か！」
そのままパルメイトはズンズンと来た道を引き返していく、と、馬車が一台、ゆっくりとこちらに進んできた。
その周りを騎士が取り囲んでいる。
そして馬車は、ダル達に横付けして止まった、するとその窓が開いて、顔をのぞかせたのはウィルヘルムだ。
呆れたようにダルとパルメイトを見ると、ため息をつく。
「なんでこう、私の周りの兄弟は皆、仲が悪いんだ、困ったものだな。
全く、喧嘩している声が、向こうまで丸聞こえだったぞ。」
「陛下……！」
「し、声が大きい。忍びで来ているんだ。」
「こんなにゾロゾロ引き連れて、ゼンゼン忍んでないと思いますけどー。」
「こら、パルメイト、なんていう口のきき方を。」
「だよなー、私もそう思うんだが、大臣がうるさくてなー。」
ウィルヘルムはそう言うと、馬車の戸を開く。
すぐに取り囲もうとするお付きの騎士を手でいなすと、ダル達の前に降り立った。
確かに本人は忍んできたつもりらしい、いつもよりは、随分と軽装だ。
「パルメイト、今日はすまないな、快諾して貰えて助かった、感謝する。
お父上にも宜しく伝えてくれ。」
「ええ、どうせウチは商売で日に幾つも船を出してるんです、いつでも声をかけてくださいよ。
兄も世話になっておりますし、ヌート家は、国家への協力を惜しみませんよ。」
「それは心強い、頼りにさせてもらうよ。
で？ダルは共には行けぬのか？」
「う……。」
国王に、改めてそう聞かれる。
その穏やかな、しかし全てを見通しているかのような、真っ直ぐな視線に、ダルは負けた。
「……ご一緒させて頂きます……。」
がっくりと項垂れて、ダルは返すしかなかった。
商船といえど、居室部分は、上級客船と見劣りしない程の豪華さだ。
その無駄なゴテゴテした感じが嫌いで、ダルは通された、無駄に大きな部屋のソファーの端の方に座り、持ってきた鞄を抱えて小さくなっていた。
ヌート家は、サダナ王国で一番の商家だ。
そしてダルは、その嫡男だ。
ロックが以前、ダルを″跡取り息子″だと茶化したが、正確にはそれは違う。
ダルが、生まれつき身体が弱かったこともあり、両親は一つ年下の弟、パルメイトを跡取りとしてずっと育ててきた。
実際、ダルは七つのときに、教会に入れられた、だからヌート家を継ぐ事はない。
ヌート家は比較的家系としては新しい、だからその急激な発展を良く思わない者も多かった、特にロックのような旧家からは、厭われがちだ。
ダルは教会に入ってからも、しばしばそれが原因で、嫌な思いをしてきた。
ダルにとってみれば、確かに生まれこそはそうだけれども、七つまでしかいなかったのだ。
しかもその大半は、持病のせいで入院していたのだから、実質でいえば、殆どヌート家で過ごしたことはない。
はっきり言って、いい迷惑だった。
だから、出来るだけ、ヌート家には関わりたくなかった。いい思い出がない。
一刻も早くこの船から出たい。
ダルは思う。
ヌート家とは縁を切りたい。
そして、自分の記憶から、家の事なんて消してしまいたい。
最初から教会で生まれそだったとしたら、どんなに幸せだっただろうと、心から思う。
と、その時、ドアがノックされ、返事を待つことなく、それが開いた。
「ダルちゃん！お茶にしよー！」
呑気にそう言うと、彼の後ろからゾロゾロとメイドたちが続く。
「……いえ、結構です。」
「なんで？甘いもの好きじゃん。」
「……毎日のお食事を頂けるだけで充分です、間食は致しません。」
「そんな、固いこと言わない、言わない。」
ダルの意思など無視して、あっという間にテーブルには、色とりどりのお菓子とお茶が並べられていく。
そして、並び終えるとメイドたちは一礼し、部屋から出ていったから、部屋にはパルメイトとダルだけが残される。
パルメイトは久しぶりの兄との時間が嬉しくてたまらないようだ、完全に浮き足立っている。
彼はいつもそうだ。
どういうつもりかは知らないが、幼い頃から、彼はそうやって、自分が一時帰宅をしたり、退院したりと家にいるときは、しつこくくっついてきて、更にあれこれ世話を焼いて、話をしたがった。
そしてパルメイトは、遠慮なくダルの横に腰を下ろす。
ダルが身体が一つ分、横にずれるとその分の距離を、当たり前のように詰めて来る。
それから、カップに紅茶を注ぎ、にっこりと笑うと、
「はい、美味しいよ、ダルちゃん。」
ダルに差し出してきた。
「……結構です。」
「だめだめ、ちゃんと水分とらないと。」
ダルが断ると、無理矢理それをダルに押し付けて、いつの間にか注いだ紅茶を自分も手に持ち、ゆっくりと飲んでいる。
ダルはゆらゆら揺れる紅茶の水面を少し見ていたが、諦めたように、一口だけ口にすると、そっとそれを机に置く。
「荷物なんて、横に置いておきなよ。」
「……別に貴方には関係ないでしょう。」
「じゃぁずっとそうやって膝に抱えとくの？後、丸一日以上かかるのに？！」
「そうです。」
「うわ、相変わらず頑固だなもう！
ダルちゃん、何でいつもそんなに怒ってんの？
そんなにいつも怒ってて、ほんと大丈夫なの？
オレ、心配だよ、騎士団でも教会でも、うまくやれてる？友達いる？」
……本当に大きなお世話だ。
ダルは横を向く。
パルメイトが、ため息をつくのが聞こえた。
「ダルちゃん、折角可愛い顔してるんだからさ、昔みたいに、もっとにっこり笑ってさ、そしたら……。」
「もう、いい加減にしてください！」
そして、ダルは我慢の限界を迎える。
立ち上がるとパルメイトを見て、大きな声を出した。
「さっきから何なんですか。
どちらもうまくやってます、貴方にご心配頂く必要はありません！」
一方で、ダルを見るパルメイトは、冷静だ。
「ふぅん、じゃぁ、いるの、友達、誰？
教えてよ。」
「いますよ、例えば……。」
そこまで言って、ダルは口ごもる。
「例えば誰？ほんとにいるの？
知り合いと、友達は違うよ。
一緒に腹を割って話したり、遊んだりできる友達、ほんとにいるの？
どうせいないんでしょ？見栄はらないでよ。」
畳み掛けるようにそう言われ、ダルは悔しくて拳を握る、そうだ、パルメイトの言う通りだ。
しかし、パルメイトが、その様子を見て、また、ため息をつく。
「……ごめん、今のは、確かに言い過ぎたね。」
それから、パルメイトは穏やかな声で、言った。
「でもね、ダルちゃん、もう一回聞くけどさ、なんでそんなにいつも怒ってんの？」
「……いつも怒っているわけじゃありません、それは貴方がいつも勝手に決めつけて、失礼なことばかり言うからです。
大体、貴方に、私の何がわかるというのいうのですか。」
「わからないよ、だって、ダルちゃん言ってくれないんだもん。」
パルメイトは、ダルから目をそらし、手の中で遊ばせているティーカップを見ている。
「教会に入るときも、そうだったね。
オレ、ダルちゃんの病気が治るのずっと待ってたんだよ。
ダルちゃんと、一緒にもっと沢山遊びたかったし、学校にだって行きたかった。
一緒にやりたいことも沢山あったし、ゆくゆくは一緒に家の仕事をしていけると思ってた。
でもさ、ダルちゃん、折角治ったらと思ったら、突然教会に入っちゃって、それから殆ど帰っても来ないじゃないか。
それでもやっと、帰って来たかと思ったら、いつもそうやって機嫌悪くて怒ってて、でも何にも教えてくれなくて。」
パルメイトは、悲しそうな顔をしている。
さっきまでの元気さは全くなく、ゆっくりと、続ける。
それは、諭すような言い方で、余計ダルを苛つかせた。
「……それにね、おれたち、ダルちゃんが騎士団に入って、リリアに行ってたなんて、昨日知ったんだよ。
聞いたら、一昨日戻ったばかりだって言うじゃないか。
親父も、お袋も、姉さん達もみんなビックリして、それから、ずっと、凄く心配してる。
お袋なんか、泣いてたよ。
それで、親父も、慌ててこの船を用意したんだ。
ほんとは、ガランナに用事なんか、無いんだよ。
でも、戦帰りのダルちゃんも、ガランナに行くって先方が言うから、だったら少しでも楽に行けるようにって、親父、夜中まで一生懸命、船を調整してさ。
このお菓子だって、お茶だって、姉さんたちがダルちゃんの為にって用意したんだよ。
……オレたちのことを、ダルちゃんは気に入らないのかも知れないけど、オレ達は、ダルちゃんのことを愛してるんだよ、だって家族だろ。
だからさ、もうあんまり、意地張るのやめてよ、気に入らないことがあるなら言ってよ、ダルちゃんが何を思っているのか教えてよ。もっと、大人になりなよ、子供の駄々みたいに、一人で怒ってても、なんにも、伝わらないよ。 」
「パル。」
そして、そこまで黙って話を聞いていたダルが、静かに、そう言う。
拳の震えが、止まらない。
それが怒りなのか、悲しみなのか、ダルにはもうよくわからなかった。
けれど、努めて冷静になるよう心がけながら、パルメイトに、ゆっくりと返してやる。
「……私のために″皆さん″が、色々と便宜を図って下さったこと、知りませんでした、ありがとう、感謝します。」
「ダルちゃん、またそんな言い方。」
「騎士団に入ったこと、ご報告しなかったこと、謝ります、ごめんなさい。
また、言い訳になりますが、リリア行きのことは、突然のことだったので、連絡する暇がありませんでした。でも、それも謝罪します。
でもね、でも、パルメイト、貴方、誤解している。」
「……。」
ダルはそう言うと、ソファーに腰をおろした。
震える手で、もう一度その、唯一の持ち物の鞄を抱き締める。
「私に、教会に入るよう指示なさったのは、お父様です。
そして、何度手紙を出しても、返事を返して下さらなかったのは、お母様です。」
「……なんだって？」
敢えて忘れた過去の気持ちを、ダルは思い出す。
……ダルは昔からパルメイトが眩しくて、羨ましくて、たまらなかった。
健康で、利発な彼は、跡取りとして家族の期待と愛情を一身に受けて育てられた。
そして素直な彼は、その通りに何も疑うことなく真っ直ぐに育ったのだろう。
だからこそ、パルメイトに、ダルの気持ちはわからない。
きっと、一生わからないだろう。
「私が司祭になった14のとき、初めてお父様が教会にいらっしゃいました。
お父様は仰いました、快挙だ、ヌート家の繁栄のために、よく頑張ってくれた、と。
彼は私が騎士団に入ったこと、心では喜んでらっしゃると思いますよ。
だから船を用意したんです。
私を後押しし、私が一つでも多くの成果を上げれば、いつか爵位を頂けるかもしれない。
そうすれば、ヌート家は念願の貴族入りです、これ以上ない栄誉です。」
「ダルちゃん。」
「パルメイト、何も知らぬ貴方を責めるつもりはありません、でもね、貴方こそ、″大人になりなさい″。
自分こそが正義だとばかりに、相手の事を思いやることなく、その考えを押し付けるのは、いけないことです。
私はもう、ヌート家を出て久しい。
貴方たちと、家族″ごっこ″をするつもりは、ありません。
今の私は、ただの一介の司祭、だからこんな船は似合わないし、沢山の豪華なお菓子も必要ありません。
だからこれからは、私にどうか干渉しないでください、そっとしておいてください。
貴方たちと、もう関わりたくないんです。
……愛してくださらなくて、結構です。」
「ダルちゃん、その話、本当なの？」
「……信じるかどうかは、貴方にお任せします
よ。
でもね、パルメイト、貴方にこれだけは解って欲しい。」
ダルはそう言うと、ようやくパルメイトを見ることができた。
目の前の彼は、今にも泣き出しそうな顔でダルを見ている、突然のことに、混乱しているのかもしれない。
ダルは、その胸の十字架を、ぎゅっと握る。
笑わなければ、そう思った、でも、その手に力がこもるばかりで……。
「私も、本当は、教会なんかに行かず、貴方と一緒にもっとたくさん遊んだり、学校に行ったり、したかった……″あの頃″はね。」
ダルは結局、パルメイトの前で、笑うことは出来なかった。
「ダルちゃん……。」
その、悲しそうな、兄の顔を見たパルメイトは、それから、ゆっくりと、ダルに、問う。
「もう、やりなおせないの？
今からもう一度。
学校には、そりゃ、もう行けないけれど……。
遊んだり、話をしたり、そうやって、昔みたいに、笑い合うことは、オレたち、もう出来ないの？」
ダルは、俯いた。
そして、返した。
「ごめんね、パル。」
それが、答えだった。
パルメイトは、暫くの沈黙の後、
「……そっか。」
そう言うと、立ち上がる。
「……色々と、ごめんね、ダル″兄さん″。」
そして、そっと部屋から出て行った。
一人部屋に残されたダルは、鞄を抱き締めて、縮こまる。
遂に、言ってしまった。
遂に、言えた。
でも、何故だか、凄く泣きたい気持ちになった。
こうなることを、望んでいたのに。
なのに、こんなにも、辛い。
目の奥が熱くなる、けれど、涙は出てこなかった。
だから、その目を鞄に押し付ける、ぎゅっと瞑る。それでも涙は出てこない。
いつの頃からだったろう、もう忘れてしまったけれど、どんなに辛くても、ダルは泣けなかった。
どんなに辛くても、悲しくても、涙が出てこない。
「……かみさま。」
だから、ダルは、呟く。
「わたし、まちがえて、いないですよね？」
そう呟いて、小さく踞るダルのまわりを、ポツポツと青い光の球が取り囲むと、優しく、彼を包むようにそっと寄り添った。
ダルは、その光に気がつくと、そっと集め始める、腕いっぱいにかき集めると、ぎゅっと抱き締めたのだ。
光はパッと散り、そして慰めるようにダルを包むと、クルクルとそのまわりを、回る。
ひゅっと天井まで昇れば、ゆっくりと降りてくる。
まるで、涙のように、何回も落ちては消え、落ちては消え。
そしてダルの心が落ち着いていくのと、同じスピードで、少しずつその数を減らし、そしてやがて消えた。
ダルは、ゆっくりと顔をあげる。
そして、一度ぎゅっと瞳を閉じ、それから、開いた。
黄色の光の球が、ゆらゆらと一つ、現れ、ダルの鼻先で輝き始める。
「ありがとう、かみさま。
……私、もう大丈夫。」
ダルは、指先でそっと触れて、そう言うと、小さく笑んだ。
それは、もう″いつもの″ダルの顔だった。
そしてそれを確認するように、光はダルの顔の前で、一度弧を描くと、パッと消えたのだった。
