ユーノ:14
14.
キャロルは、ようやくベッドに寝転んで、グイと伸びをした。
「つかれた……。」
また、一時間もせずに打ち合わせだが、これは騎士団内の″内輪″の話だから、まだ気持ちが楽だ。
しかしその後も打ち合わせ、また打ち合わせ、これでもかというくらい、打ち合わせの連続。
今日も、深夜までかかるだろう、ストレスが溜まる。
こんなことをずっと国王は続けているのだ、ましてや判断まで求められるのだから、本当に凄すぎる。
どうしよう、このまま仮眠をとるか、ストレス解消に、射撃場にでも、″撃ちに″行くか……。
しかし、悩んでると、だんだん瞼が重くなってきた。
少し仮眠するか、そう思った時。
控えめに、部屋のドアが叩かれた。
「マジか、誰だよ……。」
ヨロヨロしながらも、律儀に返事をして、ドアを開けると、
「あ、忙しいところ、ごめんね、キャロル。」
そこに居たのは、ダルだった。
キャロルの疲れた顔を見て、申し訳なさそうに頭を下げる。
「ダルちゃん～。
や、むしろ癒される……入って、入って。」
キャロルはニッコリ笑うと、ダルを部屋に招き入れた。
「あ、ありがとう、でも、すぐに、御暇しますね。」
キャロルに促されるまま、ダルは部屋の中へ、そしてソファーへと腰を下ろす。
そういえば、キャロルの部屋に入ったのは、初めてだ。
……キャロルはよく、自分の部屋に来るけれど。
「あー、ごめんな、散らかってて。」
そう言いながら、キャロルは、カフェテーブルの上の銃を幾つか避ける。
「ちょっと整備中だから、これで勘弁して、ごめんな。」
「いえ、ほんと、お構い無く。」
ダルはそう言って、銃を見つめる。
確かに幾つか分解されているものもあった。
間近で銃を見たのは初めてだが、よく見ると、レリーフが掘られていたり、宝石がついていたりと、一つ一つ、個性がある。
形そのものも、物によって様々だ。
どれも使い込まれているが、きちんと手入れがなされているからか、″いい味″を出していて、美しかったから、思わず言う。
「綺麗ですね。」
「そう？」
キャロルは、ダルの横に腰を下ろす。
一際目を引くのは、一番向こうにおいてある、青色の銃だ。
少し、魔力も感じる、不思議な銃だった。
キャロルは、手前の銃の、銃把に何となく指先で触れていたが、ふと、独り言のように、低い声で言う。
「でも、これは、人殺しの道具だよ。」
「え？」
思わずダルは聞き返す、キャロルは、そんなダルと目が合うと、今度は穏やかに、にっこりと笑った。
「俺は、ダルちゃんの魔法の杖の方が好きかな。」
けれど、そう言うその顔がどこか悲しげで。
だから、ダルは返す言葉を探したが、見つからず、妙な間が空いてしまう。
すると、キャロルが銃から手を離し、明るい声で続けてくれた。
「で、何かあった？
わざわざ部屋に来てくれるなんてさ。」
「あ……そうなんです、これ。」
助かったと内心思いながら、ダルは一枚の紙を取り出した。
「外泊許可証、サインを頂きたくて。」
「ああ、どっか行くの……て、あーそうか、ガランナか。」
「あ、もう聞いてます？」
「陛下から聞いた、陛下もガランナ行くから一緒に行こうって。」
「え、陛下と？」
「後で秘書官が声かけるって言ってたな。」
「そう、ですか。
私、今日の午後にでも、一度″教会″に戻ってからガランナに向かおうと思っていたのですが……どうしようかな。流石に陛下のお誘いは、お断りできないし……。」
「秘書官に話をしてみるといいかもな。
パルムで合流でもいいんじゃねーの？」
「そう、ですね。
わかりました、ありがとう、キャロル。」
キャロルは、話の間に、テーブルの残りの狭いスペースに許可証を広げると、内容を簡単に見て、サインする場所を指でおさえ確認する。
懐を探ったが、ペンが出てこない、ズボンのポケットを探り始めたところで、ダルが自分のそれを、差し出した。
「お、さんきゅー。」
それを受け取って、キャロルはサラサラとサインを書く。なかなか、達筆だ。
″アッシュ・コンフォース″
その文字を見て、ロックが″アッシュ″と呼んでいたのを思い出した。
やはり、こちらが、本名？
じゃぁ、″キャロル″というのは？
「キャロル・キールは、通名だよ。」
ダルの疑問を見透かした様にキャロルが言う。
「本名は、″まだ″アッシュ・コンフォース。
改名したいんだけど、ラストネームまでとなると、なかなか通んなくてさー、もう、7年も使ってンだけど。」
コンフォース家と言えば、サダナでも有数の侯爵家だ、代々裁判庁の官職を世襲し、取り仕切っている。
だから、兄のロックは、裁判庁なのかと、ダルは、合点がいく。
そして、そうだとすると、キャロルが騎士団にいるのが不自然な気もするが……。
「そうだったのですか。」
「うん、ごめんな、隠してた訳じゃないんだけどさ。
ま、キャロル、の方がイケてるだろ。」
そう言って、キャロルが、いつものように人懐っこい笑顔を見せる。
それ以上の情報をくれるつもりはなさそうだ。
だから、何か事情があるのだろうとダルは、察し、
「ふふ、″アッシュ″も素敵ですけど、″キャロル″の方が、″キャロルらしい″と、私も思いますよ。」
とだけ、返して、微笑んだ。
余計な詮索は、しない方が気が楽だ。
「だろ？」
キャロルは、その言葉に満足そうに頷き、ダルに許可証を返す。
そして、
「あ、そーいえば。」
許可証を受け取ったダルが、手持ちのファイルにそれを挟むと、思い出した様に言う。
「ユーノの事だけど。」
キャロルの声が、ワントーン下がって真面目なそれになる。
ダルは、顔を上げた。
「さっきの会議で話が出た、体の傷は、まぁ、大丈夫だって。
でも、やっぱりちょっと話ができる感じではないらしくて、裁判庁は、″心神喪失状態″と、表現してたな。」
「……そうでしたか、心配ですね。」
「ただ、陛下が、配慮してくれると、個人的にだが、約束してくれたし、裁判庁にも改善要求を出したから……大丈夫だと思うよ。
まぁ、俺も気を付けて、様子見るようにしておくよ。
だから、ダルちゃんも、安心して、ガランナに行っておいで。」
「……わかりました、ありがとう。」
「それに、俺は、どちらかというと、ダルちゃんの方が心配だよ。
査問会議なんて、ずいぶん大事になってるみたいじゃないか。
なんか、ダルちゃんにだけ、苦労かけちまって……俺に、なんか出来ることある？。」
「いえ、大丈夫ですよ、ありがとう。
それに、査問会議自体は、平気ですよ。
慣れてますし。
ガランナまでわざわざ行くのが面倒だなとは思いますけど。」
ダルは、立ち上がりながら、あっさりと言う。
「えっ、そうなの？」
そして、キャロルを見ながら、ケロッとした顔で続けるのだ。
「私、査問会議、常連なので。
今のところ年一度は必ず呼び出されてます、最多記録、絶賛更新中ですよ。」
「……そ、それは、なんか意外だな。
ダルちゃん、優等生って感じだから。」
「そう？私、そんな風に見えます？」
そう言うと、ダルは、目を伏せて、それから、息を吐いた。
「ま、出る杭は打たれる……って、やつです。」
それから、また、少し困った様に笑むと、
「さ、長居してすみませんでした。
そろそろ、御暇しますね、許可証、ありがとう。
できるだけ早く、戻ります。」
そう言って、一礼する。
何となく、その様子が引っ掛かったキャロルだが、深く追及することはやめた。
追及したところで、意味もない。
だから、当たり障りなく、返してやる。
「……そっか、まぁ、気を付けてな。」
「ええ。行って参りますね。」
ダルも何かを抱えてるんだな、と、キャロルは思う。
そして、それは自分も同じだ。
それを、敢えて話そうとまで、ダルに対してキャロルは、まだ思えないし、きっとダルもそうなのだろう。
少し寂しい気もするが、お互い様だ。
少しの距離感を感じながら、キャロルはダルを送り出す。
そして、部屋に残されたキャロルは、机の上の銃に、もう一度そっと触れた。
一番端の青い銃を取ると、一度構える真似をする。
横目で時計を見れば、あと、二十分ほど時間がある。
仮眠をとるには、少し短い。
「やっぱ、″撃って″から次、行こう。」
そしてそう呟くと、それを腰のフォルダーに納め、黒革の手袋をはめると、静かに部屋から出て行ったのだった。
★
青いランプの炎を、なんとなくユーノは見ている。
室内を薄暗く照らすそれは、ゆらゆらと揺れていた。
『なぁ、ユーノ、仮に敵に捕まったとして、生き残るにはどうしたらいいと思う？』
唐突に、カイアラルがそう、問うてきた。
彼のこういった質問は、本当にいつも突然だ。
勿論ユーノに答えなんてわからないから、黙り込む。
かわりに、そんなことを問うてきたカイアラルの顔を、見上げた。
カイアラルの手は、その膝の上のユーノの頭を撫でたり、その髪の毛で遊んでみたりを、ゆっくりと繰り返している。
……これは、夢だ。
ぼんやりと、ユーノは思う。
自覚したけれど、敢えてそれに流されている。
目が覚めると、また、大嫌いな牢の中だから、目覚めずにずっとここに居たい、とさえ思った。
これは、少し前の″記憶″の夢だ。
ユーノは思う。
リリアを襲撃する前夜、そういえば、カイアラルは、そんなことを言っていた。
『……おれ、敵につかまるの？』
ユーノは、記憶の中の自分と同じ言葉を、口にする。
『だから、仮にだって言ってるだろ。』
『……わからない。』
『だろーな。』
カイアラルは、目を細めると、新しい煙草を口にする。
火はつけない、くわえるだけで、遊ばせている。
『そーゆーときはさ、そこの一番偉いやつに服従すんだよ。』
『……ふくじゅう？』
『命令を聞くってことだ。』
『マスターじゃなくて？』
『だから、敵に捕まって、そんで、俺が、いないときは、そこの一番偉いやつを俺だと思って、言うことを聞いとけってことだよ。』
『……うーん。』
『おーい、わかってるか？』
『……わかってる。』
カイアラルは、それから、手で煙草を、隠すように覆うと、そっと、火をつけた。
肺の奥まで煙を吸い込むと、ゆっくり吐いて、ユーノの頭を撫でる。
それが気持ちよくて、ユーノは目を細めた。
カイアラルは、続けて言う。
『そうやって、″いいこ″に、俺が、迎えにいくまで待ってんだぞ。
勝手にのたれ死んだら、許さねーからな。』
ユーノは、カイアラルを見る、彼もこちらを見ている、真面目な顔だった。
『……マスター、それ、命令？』
『そ、命令。』
ユーノは、その言葉に、ようやく、頷く。
「おれ、ちゃんと、一番、えらいヤツの言うことをきいて、マスターのことを、待ってる。」
響く、その自分の声に、ハッとして、ユーノは目を開いた。
固い石の床の冷たさに、一瞬怯む。
そして眼前に広がるのは、真っ暗な闇と、本の少しのランプの光を集めて、てらてらと光る、赤茶けた牢の格子だ。
あぁ、夢が覚めてしまったと、ユーノは絶望する。
暫く踞って、そうしていたけれど。
ユーノは、這って、そして格子の目の前に赴いた。
手を伸ばし、それを掴む。
そして、力を込めて、身体を起こすと、そこに座り、もう片方の手もまた、格子を掴んだ。
室内には、誰もいない。
どれだけ目をこらしても、ユーノが探すその人の姿は見つけられなかった。
「マスター……。」
ユーノは、言う。
「おれ、いきてるよ。」
そして、俯いた。
額を、格子にこすりつける。
錆びた鉄の臭いが、鼻につく。
しかし、ユーノは、構わず、がん、がん、
と、格子を揺する。
「おれ、ここに、いるよ。」
次いで、ボロボロと涙がこぼれた。
「マスター、ちゃんとおれ、いいこに、まってるよ。」
だから、はやく、むかえにきて。
最後のその言葉は、嗚咽にまみれて、声にはならなかった。
★
魔王の城は、″特別な″結界に守られており、その謁見の″資格″を持つ″神官″以外は、それを見つけることすらできない。
そしてカイアラルは今、まさにその魔王城、謁見の間に立っていた。
元の色が最早わからぬほど、古くなったカーペットが、入り口からすっと一本、のびている。
その伸びた先は、２段ほど高くなっており、その上に、やはり古びた王座が置かれていた。
その奥には大きな黒い結界が、丸く膨張したり、縮んだりを繰り返している。
それが一番向こうの、大きなステンドガラスをガタガタと震わせていた。
カイアラルは、目を細めて、腕を腰に当て、それを見ている。
謁見の間には、カイアラルしかいなく、魔王の姿はどこにも見えない。
と、王座の奥の、黒い結界の膨張が止まり、紫色の光を出した。
その光は、謁見の間一杯に広がり、一瞬、カイアラルから視界を奪う。
「ひさしぶり、カイアラル。」
声が聞こえる、子供の声だ。
発光が止み、視力が戻る。
するとそこには、子供が一人、王座に腰を下ろし、偉そうに頬杖をつき、こちらをニヤニヤしながら見ている。
短く切り揃えたプラチナ・ブロンドは軽くカールがかかっていて、大きな青い瞳、白い肌、頬と唇は薄紅色、顔だけ見れば、まるで天使のように可愛らしい。
その玉座の横には、その子供を守るように、黒衣の青年が寄り添っていた。
彼らの背中にはそれぞれ、子供は右に、そして青年は左に、一つずつ、黒く大きな″翼″が生えている。
それを見ながら、カイアラルは眉を寄せた。
「おまえ、そんなとこ座ってると、魔王に殺されるぞ。」
そして、呆れたように言うと、腕を組む
。
「なんでなんで？いいんだよ、だってボク、いま、魔王様″みたいなもの″だもの、ねえ、ねぇ、おにいさま。」
「ああ、そうだな、テューン。」
″おにいさま″と呼ばれるその青年は、テューンより少し濃い色のブロンドで、青紫の瞳だった。
しかし、彼には、全く表情がない、その声色にも、全く感情が感じられなかった。
「ホラ！」
「ほら！じゃねーよ、ヒューンなんかただの木偶の坊じゃねーかよ。
……ったく、結局魔王じゃなくて、テメェらの呼び出しかよ、やっぱ、ほっときゃよかった。」
カイアラルは、心底面倒くさそうに頭を掻く。イライラしている。
煙草に手を伸ばすと、
「ぶー、ここ、禁煙ー！」
胸ポケットからその煙草が浮き上がる。
「あ、コラ。」
カイアラルの手をそれはするりとすり抜け、テューンの手に一直線だ。
カイアラルは舌打ちする、そして仕方なく今度は尻ポケットから次の煙草の箱を取り出す、と。
「カイアラル。」
と、テューンが、一変して、低い声を出す。
そして、鋭く、冷たい目でカイアラルを睨み付けると、右手を顔の前に持ち上げた。
パッとそれを開くと、次にゆっくりと閉じていく。
と、同時に。
「……！」
カイアラルの左胸に、強い痛みが走った。
煙草の箱を思わず落とす。
「……くっそ。」
息がつまる、ギチギチと心臓が潰されるような痛みだ。
カイアラルは、左胸をおさえると片膝をがっくりとつく、そしてテューンを睨み付けた。
テューンは、変わらず冷たい目でカイアラルを見下ろしながら、拳を握りしめていくと、低い声で、言う。
「ここ、禁煙。」
「……クッソ。」
カイアラルは舌打ちをする。
ついにもう片方の膝までついて、踞ったカイアラルを見て、テューンは笑った。
「わかった？」
カイアラルは、テューンを睨み付けるが、
「……ったから、止めろ、イテェっつの。」
そう、観念したように言う。
するとテューンは、フンと鼻で笑うと、その手を緩めた。
カイアラルは咳き込んで、それから肩を上下させ、息を整える。
それを見ながら、テューンはまた笑う。
「たまには、″いたい″のも、気持ちいいでしょ？」
「バッカじゃねーの、ンなわけあるか。」
そして、カイアラルは立ち上がると、髪をかきあげ、一息ついた。
「で、何の用だよ。」
煙草が吸えないなら、さっさと帰りたい。
うんざりしたような顔で問うと、テューンは、頬杖をつくその手を変える。
それから、つまらなそうに返すのだ。
「リリア、失敗しちゃったじゃない？
次、どーするつもりなのかなーって思って。」
「聖火自体は消しただろ。
禁術を使うやつ来るとか、ありえねーし。
ノーカンだ、ノーカン。」
「しらなーい、ボク、なんでもいいからあそこが欲しかったんだもん。
獲れなかったんだから、失敗は、失敗！」
「へーへー、無能でスミマセンでしたね。」
「ほんとだよー、がっかりだよー。
あそこのリンゴ、ちょー美味しいんだよー、獲れれば食べ放題だったのに、ねえ、おにいさま！」
「ああ、そうだな、テューン。」
「リンゴかよ……そんなもん勝手にどこのでも食えよ、そんなに変わんねーよ、知らねーよ。
はぁ、いちいち突っ込んでると、キリがねーな。
……ったく、シルバはすぐ隣が、お前らがもう持ってるフォルンだし、あんま旨味ねーだろ。
だから、隣がガランナだし、次に続けそうだから、行くならグランテだと思ってはいるが、わりーけど、無理だな。」
「えー、なんでー？」
「肝心のコルドが、寝込んでんだよ。
リリアの町で働かせ過ぎた様でな。
ただでさえ、カレフ族の村から無理矢理ひっぺがしてきてるせいで体調悪いんだ、酷使したらアイツ死ぬぞ。」
「別にいいじゃない、そんなの。」
「死んだら、また″次″まで待つんだぜ？
折角見つけたんだぞ、俺は、また待つのも、探すのも、めんどくせーからやだね。」
「えー、じゃぁしばらく動きなしなの？
フォルンはもう獲ったようなもんだし、ボク、はやくサダナが欲しいんだけど！」
「いや、だから、誘き出すんだよ。」
にんまりとカイアラルは笑む。
「あの司祭、あいつがいる限り、サダナのどこ攻めても同じだ。
アイツがいる限り″禁術″で、″魂の聖火″を作られちまう、だから。」
「誘き出して、殺す……てこと？」
「そういうこと。
もう、種は撒いてある、まぁ、待ってろ。」
「司祭、ねえ。」
テューンは目を細める、そして、頬杖をついているその手の人差し指で、トントンと頬を叩きながら、首をかしげる。
「それ、ほんとに司祭なの？」
「……どういうことだ？」
「カイアラル、禁術って、何か知ってる？」
「……や、俺は、そっちには明るくねーから、よく知らねーけど、要は、教会の、″最後の切り札″だろ。」
「そう、そのとおり。
で、なんで、司祭は生きてるの？」
「……え？」
テューンは、ヒューンを見る。
それに手を伸ばすと、ヒューンは、そっと、その手を握った……が、相変わらずその顔には表情はなく、能面のようだ。
「おにいさまは、禁術を使ったから、″こうなっちゃった″んだよ。」
そして、テューンは目を伏すと、その兄の手の甲に、そっと口付ける。
「……なんだって？」
「″天使″でもこれだけ後遺症が残る″禁術″を使って、どうして彼は、普通に、生きてるのかな、わかる？カイアラル。」
「わかんねーな、俺、そっちは明るくねーから。」
「そう、じゃぁ教えてあげる。」
そしてテューンは、ヒューンの手を離し、しかし愛おしそうに、その虚ろな青紫色の瞳を見つめたながら、続ける。
「禁術は、元々は天使の秘術、それをボクたちみたいな″堕天使″から、人間に伝わったもの。
そもそもは、天使か、それに準ずるものしか使えないんだよ。」
「……だから、教皇しか使えない、とされているわけか。」
「そう、教皇は、神の使いである″天使″と″契約″するからね。それだって、おにいさまを見ればわかるように、もし使ったら、無事ではいられないよ、だから禁術、最後の切り札。」
「……て、ことは。」
「そう。
その″司祭″は、神か、それに準ずる″何か″と″契約″してるはずだよ。
……ボクと、キミみたいにね。」
カイアラルが、眉を寄せる。
クスクスとテューンは可愛らしく笑いながら、カイアラルを指差して、馬鹿にするように言う。
「でも、きっとキミに、彼は、殺せないと思うよ。
残念ながら、彼の方が契約者としてのクラスはずっと上だもの。」
ふふん、とテューンは意地悪に笑むと、その大きな、そして漆黒の片翼を大きく開く。
「だから、捕らえておいでよ。」
そして、それに、ヒューンが続いた。
テューンは玉座に登り、ヒューンの体に手を伸ばす、それをヒューンが抱き上げると、二人で翼を羽ばたかせた。
ふわりと浮き上がる。
「ボク、その司祭と、会ってみたいな。」
そしてそう言うと、玉座の後ろの結界が、再び動き始めた。鼓動のように伸縮すると、風が巻き起こる。
「さて、そろそろ時間。
じゃ、よろしくね、カイアラル。」
そう言うと、テューンが手を降って、にっこりと笑うと、その結界は一際大きく広がって、そして、二人を飲み込んだ。
残されたカイアラルは、息を吐く。
結界は、鼓動を止め、また大人しくなっていた。
そこにあるのは、静寂だ。
カイアラルは、黙って、最初に落とした煙草の箱を拾い上げると、息を吐いた。
そしてそれを内ポケットにしまうと、そのまま謁見の間を、後にしたのだ。
