ユーノ:13
13.
騎士団10番隊が、一部とはいえ帰還したことにより、リリアの街の襲撃に関する対策会議が、大会議室にて行われることとなった。
出席者は、国王、内閣庁各大臣、騎士団全隊長、そして裁判庁幹部、警察庁幹部等々、一通りの官職が呼ばれている。
彼らこそが国を動かしていくキーパーソンであり、まさに錚々たるメンバーだ。
そんな中、カールの代わりに10番隊代表として参加しているキャロルは、内心うんざりだ。
もう、昨夜からずっとこんな会議ばかりで、その出席と準備の繰り返し。
満足に食事をとる時間すらない。
今日、この後もずっと、打ち合せで埋まっているから、本当にうんざりする。
緊張した雰囲気の中、
「報告書は読ませてもらった、今後の対応について、今日は諸君らと話をし、決めていきたい。」
国王がそう言い、会議の口火を切ると、大臣が進行を始める。
「まずは最新状況の報告から行って頂こう、10番隊隊長代理、アッシュ・コンフォース。」
キャロルだっつってんだろ、と腹の中で毒づくが、こういった公式会議では、キャロルという通り名は通用しない。
それがわかっているから、ため息をつきながら立ち上がると、キャロルは資料を片手に話を始めた。
「10番隊隊長、カール・ラングレイは、リリアにて、残務に当たっておりますので、代わりに副隊長より報告を致します。
過日より、10番隊にて、引き続きリリアの町の生存者の捜索を行っておりましたが、昨日20時付けで全て捜索打ち切りと致しました。
最終結論としては、被害者総数1580人、うち、遺体の確認が取れている者は920、身元不明者は660、生存者がいない為、これ以上の身元特定は不可能です。
また、街外に逃げ出した者がおるかもしれませんが、一切確認は取れておりません。
ただ、リリアの立地を考えれば、逃げのびたとて、生存はかなり厳しいと予測しております。
したがって我々は、リリアの街人は″教会″関係者、及び20番隊より派遣されていた騎士25名を含め、全滅と判断致します。」
若干、場がざわつく。
街一つ全滅させられるなど、ここ数十年無かったことだ、無理もない。
「続いて、10番隊の被害兵数の最終報告を行います。
10番隊の殉職者は、騎士20名、内訳は戦士12名、僧侶 6名、魔術師4名。
兵士が450、内訳は戦士250、僧侶100、魔術師100。
負傷者は騎士、兵士合わせて200、彼らは衛生部隊20名、私を含めた騎士15名が付き添い、昨日付けで、全て帰還済です。
騎士65名、兵士250名、衛生部隊20名がりリアに残り、魔族軍の追撃に備え、警備及び残務に当たっております。
10番隊の損害は甚大であり、殉職欠員分については、早期の人員補充を要求させて頂きたい。」
国王は頷きながら聞くと、即座に指示を出す。
「要求を受け入れる、人事庁は、早急に人員確保を検討、調整し、報告すること。
まずは夕方にでも一報を入れてくれ。」
「御意。」
国王の指示を、書記官が手早くメモしていく。
それが終わるのを見計らい、キャロルは続けた。
「最後に、″聖火″と″国境の結界″について報告いたします。
既に報告させて頂いている通り、″神の聖火″は、魔族軍襲撃により消滅、しかし当隊員ダル・ヌートにより、代替えとなる″魂の聖火″を創出致しました。
簡易的ではありますが、元教会跡に同氏により封印済、現在も問題なく燃え続け、効力を維持しております。
見通しとしては、あと10日は持ちますが、急ぎガランナより、″神の聖火″を入手し、封印と結界の再生をすべきと考えます。
尚、現在リリアには、この″魂の聖火″の副産物とし、強力な結界が張られております。
これにより、リリアから5km圏内、一切の魔物、魔族含め侵入を防いでおります。
これは魂の聖火が燃え続ける限り維持され
るので、まずは″リリアの復興に先立ち、″教会″の再建について、なるべく早く着手出来るよう、関係各位には、調整並びに計画立案、実行をお願いしたい。
尚、国境の結界についても同様に、魂の聖火が燃え続けている間は効力を維持できる見込みです。
10番隊よりは以上です。」
「了解した、ご苦労だったな、″キャロル″。」
国王はそう言うと、キャロルを見、頷く。
「……ありがとうございます。」
キャロルは頭を下げると、着席した。
そして、はぁ、と、一息つく。
「では、その肝心の″神の聖火″について、教会との調整はどうなっているか、外務庁、報告を。」
「はい、報告致します。
神の聖火について、聖火の火種を持つ″カレフ族″に対し、教皇並びにガランナ国王を通し、依頼をかけておりますが、どれも反応が今一つです。
彼らは交換条件として、幾つかの″支援″を要請してくる可能性が高く、現在先方の回答待ちとなっております。」
「で、あれば、私が直接出向いて話をした方が早いだろう。
秘書官、外務庁と連携し、先方と予定を調整してくれ。遅くとも明日の朝には発つ。
供に、10番隊、と、言いたい所だが、今は疲弊している彼らは適任ではないな、3番隊を何名か連れて行く、人選は任せよう。
とはいえ、あまり仰々しく行くのは、時間も手間も無駄だ、忍んで行こう。
ヌート家にでも、ガランナ行きで、同乗出来る船は無いか当たってみてくれないか。
あそこなら、何かしらあるだろう。」
「しょ、商船に乗るおつもりですか？」
「問題があるか？
運河を渡るだけだろう、早く着きさえすれば何でもいい。なんなら定期船でも構わない。」
「……いえ、ヌート家と調整致します。
承知しました、陛下。」
「……話を聞く限り、今回は聖火のみならず、聖火を扱えるカレフ族、それからリリアの街復興のため、第一陣として教会からも聖騎士団を派遣する様、要請した方が良さそうだ、まとめて話をつけてくる。」
キャロルは、国王の決断の早さに圧倒される。
先代の王が急死し、まだ若き彼が継いだ際は、若すぎるとの声もあったが、既に即位して早10年、官民共に、信頼は厚い。
全くもって納得だと、キャロルは思うし、恐らくこの席にいる者全てがその筈だと、疑う余地もない。
「尚、リリアの街については、聖火が届き次第、10番隊から19番隊に任務を引き継ぐこと、彼等も限界だろう。」
「承知しました。」
ともかく、彼の指示は全て的を得ていて、正論だったし、それでいて、彼の部下への心遣いも感じられる、だから反論の余地がない。
会議はスムーズに進んでいく、次の議題に移った。
「我が国はグランテ、リリア、シルバの三拠点に″聖火″を有し、国境を結界にて守っております。」
報告しているのは、騎士団長だ。
騎士団長は全ての隊の代表だ。
彼は、1番隊に所属しており、国の防衛計画の立案と実行の責任を有していた。
「今回のリリア襲撃の目的が、聖火であるならば、同様に、グランテ、シルバにも、魔族軍が攻めてくる可能性が高い為、追加で騎士団員の配備を行う事を提案致します。
具体的には11番隊と12番隊を計画しております。」
「あまり賛成はできないな。
10番隊は今機能しない。19番隊は既にリリア入りを先程決めただろう。
誤解を恐れずに本音を言えば、1番隊は戦いには向いていないし、
2番～5番隊までは貴族枠だ、せいぜい城の警備が限界。
実質6番隊以降の戦士枠14部隊のうち、今動けるのが12部隊、とはいえ15番隊以降は半数が地方警備に赴任している。
ここで戦闘力の高い11番、12番を全部取られるのは、その他の有事を考えると不安が残る。
敵は魔族軍だけではない、例えば隣国のフォルン、あそこの動きは、昨今怪しいからな。」
「しかし、その二拠点を落とされては、国境が取られます、多少危険を承知の上でも。」
「シルバには、12番隊より騎士を30名、兵士を500送り、様子を伺おう。」
「お言葉ですが、何故シルバの方を手薄になさるのですか。」
その言葉に、国王は不敵に笑むと、
「シルバは、襲われない。」
即答した。
「…………まぁ、私の勘だが。」
呆気に取られる騎士団長を尻目に、国王があまりにも自信たっぷりに言い、笑んでいるので他の者も何も言えない。
ウィルヘルムは、敢えて、明快な理由を口にしなかったが、確信していた。
″カイアラル″の性格上、彼の息子、″ユーノ″がシルバにいる以上、余程の事がない限りは、現れない。
また、″他の者″に、自分の仕掛けた仕事を″任せる″事はしない。
結局は、国王の提案通りに決まり、そして議題は最後の一つへと、移る。
「捕虜について、裁判庁より報告する。」
立ち上がったのは、ロックだった。
キャロルが露骨に顔を背けたが、ロックはそんなことは気にしない。
「リリアにて捕らえた捕虜一名は、昨日付けで、騎士団10番隊より引き渡しを受け、既にベルクフリート 一階の牢に収監済である。
捕虜は、リリアの街の戦闘にて負傷しておるが、死に至るものではないと判断している。
ただし、メンタル障害が見受けられ、現在心神喪失状態にあり、まともに話が出来ない。
従って、引き続き経過観察を続けながら順次尋問を執り行う予定としている。」
「メンタル障害か、よく言うぜ、てめーらが苛めるからだろ。」
キャロルが毒づき言うと、
「アッシュ、私語を慎みなさい。」
と、大臣がいなす。
しかしキャロルは黙らない、机をバンと叩くと立ち上がり、国王に向けて訴える。
「捕虜においては、私がリリアから護送しましたが、その間、怪我による錯乱は若干あったものの、回復と共にそれはなくなり、メンタル障害については、見受けられませんでした。
また、護送の後半は、我々と普通に会話もしておりました。
しかし、収監の際、″行き過ぎた″と言わざるを得ない行為があり、それ以降、捕虜の様子が急変したことを我々は目の当たりにしております。
従って。10番隊としては、捕虜の身柄をこちらに再度引き渡す様、要望します。」
「……何だと？貴様、黙って聞いておれば。」
「国王陛下、彼は、当隊のダル・ヌートには心を許し始めており、彼を使えば、尋問もスムーズかと思います。
一刻も早く、捕虜より今回の襲撃の目的、魔族軍の構成、その他知っておる事を聞き出すことが、今後の国防の要になると考えます。どうか、まずはこちらに頂けないでしょうか、″彼″が、″壊される″前に。」
キャロルの言葉を、国王は黙って聞いていた。
腕を組む。それから、一度眉を寄せ、目を細めた後に、答えた。
「″アッシュ″の要望は却下とする。」
「陛下！」
「黙れアッシュ、見苦しいぞ。」
「しかし。」
「まぁ、落ち着け、お前の気持ちもわかるが、まずは″裁判庁″のもとで尋問を行うこと、その際、必要に応じ、″騎士団″が同席することが″規則″だ。
とはいえ、ロック、確かに裁判庁の″やり方″は、評判が悪い。
今回の件を含め、捕虜への待遇については、改善を行うこと、いいな。」
「……心外ですね、我々は″規則内″で行っておりますが。まぁ、善処致します。」
「ロック、陛下にその口の聞き方はねーだろ。」
「このような公式の場で、ギャンギャンと吠える恥さらしには言われたくないな。」
「……ンだと、てめぇ。」
一触即発状態のロックとキャロルを見て、国王並びに出席者は、呆れている。
この二人の仲の悪さは有名だった。
国王が、深くため意をつき、そんな二人に言う。
「それから、コンフォース兄弟は、仲良くすること。」
その言葉に、キャロルは横を向き、ロックは気に入らなそうに眼鏡を指で押し上げた。
かくして会議は終了、解散となった。
キャロルは荷物をまとめ会議室を後にする。
慣れない会議の連続に、本当に疲れていた。
正直、リリアへの遠征より疲れているような気さえする。
次の会議までの一時間が、やっとの休憩時間だ。
とりあえず横になりたい、そう思い、寮に戻ろうと廊下の角を曲がると。
「キャロル。」
「うわっ。」
そこで国王が待ち伏せをしていたから、キャロルは驚いて、思わず荷物を落とした。
「……何やってんスか。」
「お前が怒ってるかなぁと思って。」
「はぁ。」
国王は、これでいて。
アンオフィシャルな場では、意外と気さくな一面を見せる。
そもそも、キャロルとウィルヘルムは、年こそは離れているが、昔からの友人だったから、それが特に顕著だ。
「……まぁ、そう怒るな。」
「別に怒ってねーッス。」
「怒ってるだろ。」
「……少し。
陛下ならわかってくれると思った。」
「わかっているとも。
……お前も、もう少し大人になれ。
あの場では、一旦ああでもして収めるしかなかったんだよ、わかってくれ。
裁判庁も、引き渡しから二日でお役御免では、面子が立たんだろう？」
そんなことは、キャロルも理解している。
でも、あの時のユーノの様子を目の当たりにしているから、そんな悠長なことも言っていられない気がして、納得はできなかった。
「まぁ、少なくとも公の前で″問題喚起″はできただろう。
私も注意を払うから、まずは″ユーノ″のことは、私に任せてもらえないか。」
「……。」
「悪いようにはしない、約束する。」
「……陛下に、そこまで言われて、異論を唱えられる人は、いないよ。」
キャロルが、顔をあげ、頷いたのを確認し、ウィルヘルムも笑んだ、それから、言う。
「そういえば、ダルが教会の査問会議に呼び出されたそうだ、どうせガランナに向かうなら、共に行こうと声をかけておいてくれないか。
詳細は、後で秘書官から連絡をさせるから。」
「……え、査問会議？ダルちゃんが？
あ、禁術を使ったから？」
「まぁ、そうだろうな。
私も、出来る限りの後ろ楯はするつもりだし、まあ、大丈夫だとは思うが。」
「そうなのか……心配だな。」
「まぁ、それもあるから、共に行こうと誘っておいてくれ。」
「わかりました、伝えます。」
「ああ、任せておけ。
……と、すまない、次がある、じゃあ、またな。
そうだ、今度忍びで、飲みにでも行こう、やっと、お前も成人したしな。」
「……前も言ってましたよ、それ。」
「そうだったか、悪いな、全く忙しくて、困ったものなぁ。」
ウィルヘルムは頭をかくと、困ったように笑い、そして大会議室の方へと戻っていった。
キャロルはその背を見送りながら、少しだけ、昔の事を思い出していた。
ウィルヘルムは、まだ皇子だった頃、夏になると、実家近くの別荘に避暑のためよく訪れていた。
それが楽しみで、たまらなかったあの頃。
その時から、自分は、随分変わってしまった、と思う。
けれど、ウィルヘルムは。
ずるいよなぁ、″ウィル兄ちゃん″は。
……その頃から何一つ変わらず、ずっとカッコいい。
彼は、ずっとキャロルの憧れで、目標だ。
ダルは、ユーノが収監された塔に続く入り口の前、あの広場にいた。
とはいえ、入り口は衛兵が立っており、案の定中には入れてもらえない。
ダルは、どうしても、最後のあのユーノの様子が気になって、仕方がなかった。
でも、どうしようもできない、自分の無力さを思い知る。
せめて、神にその無事を祈ろうとした、その時。
人の気配を感じて、ダルは顔をあげる、と、現れたのは、ロックだった。
「……ごきげんよう。」
ダルがそう言って、会釈をすると、ロックは眉を寄せる。
ダルをじっくりと、頭の上から足まで見下ろすと
「ダル・ヌート。
あの有名なヌート家の″跡取り″か。」
と、低い声でで言う。
そう言われるのが、ダルは一番嫌いだった。
その表情は、穏やかなそれから一変し、険しくなる。
しかし構わずにロックは続ける。
「話に聞くより、随分子供だな。
こんなのが歴代最年少司祭だなんて、教会も落ちたものだ。
その地位も、金で買ってもらったか、″坊っちゃん″」
さっきから、的確にロックはダルの地雷を踏んでくる。
胸がざわつき、熱くなるのをダルは感じたが、これはわざとだ、彼の挑発だと、拳を握り、何とか耐えた。
唇を噛みしめて、俯いて、すう、と息を吸って、吐いた。
それからもう一度ロックを見上げると、努めて″穏やかな″表情を作り、笑みを浮かべて、平静を装い、返す。
「ご想像にお任せします。」
その様子に、ロックがふっと笑む。
「見た目ほどは子供ではないようだな。
……こんなところで何をしていた。」
そして腕を組み、ダルに問う。
彼は、ようやく真面目に話をする気になった様だった。
一方で、ダルはもう既に彼とは口もききたくなかったが、ユーノの事を聞くには一番のチャンスだ。
気持ちを取り直し、ロックに向き合った。
「ユーノが、どうしているか気になって。
中には入れなくとも、様子だけでも教えて頂けませんか。」
「知ってどうする、何ができるわけでもなし、ただの自己満足だな。
それとも、神にでも助けを請うて祈るか？
無価値だな。」
「う……。」
ロックの言っていることは正しい。
完全に論破されてしまったダルは、押し黙る。
すると、ロックは眼鏡をいつものように押し上げると、ダルに問う。
「……お前、まだ″ここ″にきて日が浅いのか？」
「……？半年ですけど……。」
「ならば、罪人を捕らえたのも今回が初めてか。」
「……はい。」
「そうか、ならば忠告しよう。
いちいち罪人の事を気にかけていては、もたなくなる。
こんなことは、″ここ″にいる限り、これから何度もあるからな。
収監させたなら、もう、後は忘れろ。
あとは我々の仕事だ。」
それが出来ぬのなら、大人しく教会にでも帰り、神にでも平和を祈っている方が、余程お前のためだ。」
いちいち、とげのある言い方だ。
しかし、ダルは穏やかな顔を崩さずに、返す。
「……ご忠告、ありがとうございます。」
ロックは、それを見て頷く。
眼鏡の向こうの、その瞳は穏やかだった。
そして彼は、何も言わずにダルを追い越し、そして主塔の入り口へと、向かっていく。
『……この人。
もしかして、言葉はきついけど、そんなに悪い人でもないの……かも？』
そして、その背中が、塔の中に消えていくのを見ながら、ダルは思った。
塔に入っていったと言うことは、これから彼は、ユーノに尋問するつもりなのだろうか。
どうか、少しでもいいから、ユーノが、怖い思いをしないで済むように。
ダルに出来ることは、そう、祈ることしかなかった。
己の無力さを感じながら、ダルは、十字を切った。
ユーノは牢の中、その端に、膝を抱え、ただ座っていた。
その目に光はない。
目の前に置かれている、質素な食事には、手をつけた形跡すらない。
窓がなく、湿度が高いこの牢獄のせいで、そのパンはじっとりと湿っていた。
かつん、かつんと響く靴の音に、ユーノが僅かに顔をあげる。
ああ、″この時間″が、今日も、来てしまった。
ユーノは、思う。
″オトウサマが、きてしまった。″
ドアが開く音がする。
ランプが灯され、真っ暗な室内が少しだけ明るくなった。
靴音と共に、牢に近づいてくるものがいる、ロックだった。
しかし、ユーノには、それは最早、″オトウサマ″にしか見えていない。
靴音が、牢の前で止まる。
顔を更にあげると、ランプの明かりに照らされて、その姿が浮き彫りになる。
ロックはユーノを、見下ろした。
その虚ろな碧い目は、こちらを見ているようで、見ていない。
もう、昨日より、彼はずっとそうだった。
ロックがゆっくりと口を開く。
″黒々としたその口ひげを携えた口が、ゆっくりと開かれる″
「『ユーノ。」』
同じように、ユーノも小さく口を動かした。
「『贖罪の、時間だ。』」
ランプは牢のにかけられる。
そして、その入り口が開いた。
ロックが、
″オトウサマが″
ゆっくりと、中に入ってくる。
ユーノの身体が震え始める。
「ごめんなさい。」
ユーノはまた、そう、呟き始めた。
「ごめんなさい、オトウサマ、ごめんなさい……。」
ロックは、そんなユーノを一瞥する。
その手を、枷ごと掴み上げると、彼は、ひゅっと喉を鳴らした。
怯えきった表情で、ロックを見つめている。
いや、違う、ロックの向こうの、″オトウサマ″を見つめているのだ。
ピタリと謝罪が止み、ユーノの身体からは、力が抜けた。
頬を叩いても、反応はなかった、ただ、虚ろにこちらを見つめているだけだ。
ロックはため息をつく。
これでは話にならない。
そのまま乱暴にユーノを降ろすと、彼は、床に置かれたままの食事を拾い上げ、そしてそのまま、牢を出た。
「ごめんなさい。」
そして、また、彼の謝罪が始まる。
聞いていると、こちらの気がおかしくなりそうだった。
再び闇が訪れる。
ユーノは、ぼんやりと牢の向こうを見つめた後、そっと自分の親指をかんだ。
それから、人差し指、中指、掌、手首、前腕、順番に噛んでいく。
途中、血の味が口に広がったが、気にせず噛み続ける。
ただ、ひたすらに、噛み続けた。
傷口から、溢れ流れた血が肘を伝い、落ちる。
それは、その首に下げていた十字架にも落ちた、その刹那に、その碧い石が、鈍く光る。
その光が、ユーノの瞳を照らす。
あぁ、と、ユーノは絞り出すように声を出し、それから、ゆっくりと頭を抱える。
十字架を握りしめて、それから、ボロボロと涙を溢した。
膝に額を、がんがんと打ち付ける、そして、絞り出すように、その名を、呟いたのだ。
「ダル……。」
