ユーノ:11
11.
「ひとーつ、ふたーつ、みーっつ。」
サダナ城内の美しい庭園に、そう可愛らしい声が響く。
大きな噴水の周りは、美しい花でいっぱいだ。
その真ん中で、子供が一人、一つ一つ、数を数えながら花を摘んでいた。
亜麻色の髪がよく似合う、上品な男の子だった。
と、どこからともなく鐘の音が一つ、鳴るのが聞こえた。
城下町の、時計台の鐘の音だ。
ふと、花を摘む手を止めて、
「はぁ、お父さま、まだかなぁ。」
と、呟くと、立ち上がる。
庭園の入り口を見たが、彼の待つ父親が来る気配はない。
「あれ？」
それどころか、いつも連れているお付きの騎士がいない。
不安になって辺りを見回すが、誰もいない。
と、その時、後ろから気配を感じたから、ほっとして、彼は、
「ヤマト？もう、どこ行ってたの？」
そう言うと、振り返った、しかし。
「こんにちは。」
そこにいたのは、彼の騎士、ヤマトではなくて。
「……おにいさん、だれ？」
見たことのない、青年だった。
キラキラと日の光を受け、長く、肩のところで一つに編んである白銀の髪が輝いて見える。
赤い細い縁の眼鏡と、同じ様に、赤い瞳が印象的だった。
「初めまして、王子様。
ウィル国王陛下の幼少の頃に、よく似ていらっしゃいますね。」
「お父さまの、お友だち？」
「えぇ。」
青年は″王子″の前にゆっくりと歩み寄ると、跪く。
「カイアラルと申します、王子様、以後お見知りおきを。」
そして、王子の手をとるとその甲に軽く口付けた、親愛の印だ。
「ぼくは、ルヴィウス、よろしくね。」
王子、ルヴィウスはそう言うと、にっこりと無邪気な笑顔を見せる。
それを見て、カイアラルも優しく微笑んだ。
「ねえ、カイアラル、ぼく、花束を作ろうと思うの、手伝って。」
「はい、承知しました。」
ルヴィウスはそう言うと、花をまた、集め始める。カイアラルはその横にしゃがみ、それに付き合ってやった。
しばらくそうしていると、ある程度花が集まった。
ルヴィウスがポケットから出したリボンを使い、カイアラルがそれを束ねてやる。
「どうして花束を作るのですか？」
「お父さまに、さしあげるの。」
束ね終えた花束をルヴィウスは受けとると、その花のいい香りを吸い込んだ。
そして、少し寂しそうな顔をする。
「ここのね、お花がたくさん、さいたから、今日、お父さまと、いっしょに見て、そこのブランコに乗る約束をしていたのだけれど……。
お父さま、おいそがしいから、また、これなそうなの、だから、かわりに、さしあげようと思って。」
「そうですか、お優しいのですね、ルヴィウス王子は。」
「お父さま、いつもそうなんだ。」
「ふふ、昔、陛下も子供の頃、よくそう仰って、口をとがらせてらっしゃいましたよ。」
「お父さまも？」
「ええ、先代の国王陛下も、お忙しい方でしたから。」
「おじいさまかぁ、お会いしたこと、ないんだよね。
ぼくが生まれる前に、亡くなってしまわれたから。」
「そうでしたか。」
「ねえ、そんなことより、カイアラル。
ぼく、ブランコ、乗りたい。」
「はい、わかりました。」
噴水の隣に、大きな木がある
青々と葉が繁り、一本大きな枝が横に伸びている。
そこに、白いブランコが一つ下がっていた。
「懐かしいですね。」
ルヴィウスを抱き上げ、座らせると、カイアラルはそう呟く。
ゆっくりと、その背中を押してやると、ブランコが揺れる。
「よく、ここで、ブランコに乗る、陛下の背中も、私がこうやって、押して差し上げたものです。」
「ふぅん。」
ルヴィウスの背を押すその手の指先で、カイアラルは、小さな魔方陣を描く。
赤黒く、それは光ると、ルヴィウスの背の中に消えていったが、彼は何も気づかない。
「あ！」
その時、ルヴィウスがそう声をあげた。
「おとうさま！！」
ルヴィウスは、ぴょんとブランコから飛び降りると、向こうから見えた人影に、駆けて行く。
「ああ、ルヴィウス、すまない。」
「おとうさま、おそいよー。」
ぴょんと胸に跳び込んでくるルヴィウスを抱き止めたのが、彼の父であり、サダナ国王、ウィルヘルムだった。
「また、″かいぎ″が、のびたの？」
「そうなんだよ、困ったものだな。」
「こまったものだよー。」
しかしルヴィウスは嬉しくてたまらないようで、そんな父に頬擦りして笑っている。
「こら、くすぐったいだろう、ルヴィウス、おや、そういえば、一人か？ヤマトは？」
「んー、ヤマトはね、どっか行っちゃったの。でも、一人じゃなかったよ、カイアラルといっしょだったよ。」
「……カイアラル？」
その言葉に、ウィルヘルムの顔が強ばる。
「カイアラルだと？今、カイアラルと言ったか？」
「うん、いっしょに花束をつくってね、それから、ブランコに乗ったよ、ほら、あそこ、……あれ？」
ルヴィウスはブランコの方を指差すが、そこには、誰もいなかった。
ただ、白いブランコが、ゆらゆらと揺れているだけだ。
「さっきまでいたのに。」
「……ルヴィウス、本当に、″カイアラル″がいたのか？どんな姿をしていた？」
「いたよぉ、白いかみでね、こーーんなに長くてね、みつあみしてて、あと、赤いめがねと、おめめの、お兄さんだったよ！」
「……。」
「おとうさま？」
ウィルヘルムは、眉を寄せ、揺れるブランコを睨むように見ている。
ルヴィウスは、その顔を不安そうに覗き込んだ。
そんなルヴィウスと目が合うと、ウィルヘルムは息を吐き。
「ルヴィウス、ここはやめて、お部屋でお父様と遊ぼうか。」
「えー、ブランコ乗りたいよお。」
「お夕食まで、時間を作るから、部屋でゆっくり遊ぼう。」
「ほんと！？」
まだ夕食までは随分と時間がある。
こんなに父と遊べるなんて、そんなに無いことだ。
途端嬉しくなったルヴィウスは、両手をあげて喜んだ。
そして、手に持っていたこ花束を、父に向けながら、言う。
「そうだ、お父さま、お花あげるね。」
「ああ、綺麗だな、有難う、嬉しいよ。」
ウィルヘルムは、その花束を受けとると、ルヴィウスの頬にキスをした。
得意気にルヴィウスは笑う。
「おしごとのお部屋に、かざってね！」
「ああ、もちろん、飾らせてもらおう。」
親子の楽しそうな声は次第に遠ざかり、聞こえなくなる。
ひゅう、と、風が吹いた。
噴水の横、木の枝にぶらさがるブランコが、揺れる。
そのブランコの上の枝に、ふっとカイアラルが姿を現した。
眼鏡を外し、胸元から煙草を取り出すと、火を灯し、吸って、白い煙を吐く。
そして、目を細め、親子の遠くなる背中を見つめながら、にんまりと、笑う。
「可愛いねぇ、ルヴィウス王子様。
将来が、超楽しみだなぁ、ねぇ、ヤマト君。」
そして、そう呟くと、右手をパチンと鳴らず、同時に鈍い音がして。
……木から、一体の骸が滑り落ちた。
久しぶりにルヴィウスと共に食事を取ったウィルヘルムは、ルヴィウスを寝かしつけると早々に、執務室へと戻った。
ルヴィウスは久しぶりに父と長くいられた事を喜び、終始ご機嫌だった。
そんな息子の笑顔に癒されたウィルヘルムだったが、同時にずっと、あの昼間のルヴィウスの言葉が引っ掛かっていた。
机に積まれた書類を確認する、先日のリリアの魔族軍襲撃に関する報告書が上がってきているのを確認し、手に取ると、食い入るように読む。
……カイアラル。
その言葉を、小さく口にした。
速報では聞いていた、が、人違いか、同名の者だと思っていた、いや、思おうとしていた。
しかし、どうやら、そうではなさそうだ。
ウィルヘルムは、報告書を握りしめると、机に叩きつけ、執務室を後にする。
「陛下、どちらへ。」
「ついてこなくて結構だ。」
ついてこようとする護衛の騎士をいなし、ウィルヘルムは足早に歩いていく。
向かうのは、あの庭園だ。
夜空には月がのぼり、星が瞬いている。
風が吹き、花が、木が、揺らされ、さわさわと音を奏でている。
夜の庭園は、噴水の水が吹き上げ、流れる音が、心地よさを添えていた。
ウィルヘルムは、すぐにその噴水横、木にぶらさがるブランコに腰を下ろしている青年に気がついた。
彼の吸う煙草の先が、暗闇の庭園の中、やけに赤く光って見えた。
「そろそろ、来ると思ってましたよ、ウィル。」
彼はそう言うと、煙草を捨て、ブランコから立ち上がった。
「いや、今は、ウィルヘルム″陛下″とお呼びしないと失礼ですね。
お久しぶりです、ご立派になられましたね。」
「……カイ、先生。」
ウィルヘルムは、眉を寄せて、低い声で、返す。
鼓動が高鳴るのを、感じる。
予想していたとはいえ、改めて目の前にいる、″彼″が信じられない。
「今まで、何をなさっていたのですか、そして、何があったのですか。」
ウィルヘルムは、震える拳を押さえながら、しかし、極めて冷静を装い、問う。
カイアラルは、そんなウィルヘルムを見て、ただ、笑むが、その問いに答えるつもりは無いようだった。
「グラハム陛下は亡くなったそうですね。
まだ若かったのに、とても残念です。
彼はとても良い国王であり、私の数少ない親友の一人でした。」
そう言って、こちらに近づいてくる。
「貴方も大きくなりましたね。
……20年前は、私よりもこんなに小さかったのに。」
その手を伸ばしても、ウィルヘルムの頭の先には届かない、下から覗きこむようにして、カイアラルはその顔を見る、目が合えば、その赤い目が、笑むように細められた。
そして、その顔は、姿は、確かに、20年前に別れたその時と、何一つ変わっていない。
けれど、一つだけ20年前と違うところがある、ウィルヘルムは、すぐに気がついた。
以前の彼は、その髪と、白衣からは、煙草と、いつも微かに薬品の匂いがしていたけれど。
……今は、煙草の匂いしか、しない。
「覚えてますか？幼い貴方にせがまれて、よくあのブランコに乗せ、背を押して差し上げたこと。」
カイアラルは、今度はウィルヘルムから離れると、噴水の縁に腰を下ろした。
月明かりが彼の白銀の髪を照らす。
夜に映える、星のような色だった。
「……ええ、そうでしたね。
私は貴方にそうしてもらうのが、とても好きでした。」
カイアラルは、ウィルヘルムの父であり先代の王、グラハムの古くからの友人で、騎士団の衛生部隊に属する医師だった。
優秀な医師だったと聞いている。
そして、ウィルヘルムの教育係も同時に勤めていたのだが、20年前、本人の希望もあり、医師が不足している、地方医療向上のために行われた、医師派遣計画に基づき、″サニアの町″に赴任したのだ。
しかし、それからすぐに、彼の消息は、わからなくなった。
当時のカイアラルは、怪我人や病人に対し、いつも真摯な態度で臨み、医療を以て、その命を救うことに、いつも最善を尽くしていた、そんな真面目な医師だった。
医師という仕事に、何よりも情熱を捧げ、そして、誇りを持っていたように思う。
そもそもの、地方への医師派遣計画も、もっと国の医療を向上させたいというカイアラルの発案だったのだ。
……なのに、彼はその姿を、忽然と消した。
彼に関する情報は、それから今まで20年間、何一つ掴めていなかったのだ。
そして、先程上がってきていた報告書には、″カイアラルの指揮のもと、魔族軍が、リリアの街を襲った″と明記されていた。
その名が表舞台に現れたのは、まさに、20年ぶりだった。
医師として、人の命を救うことに、こんなにも一生懸命彼が、どうして今、魔族軍になど、いるのだろうか。
そして、本当に、″彼が″リリアの街を襲わせ、大量の殺戮を行った張本人なのだろうか。
ウィルヘルムは、カイアラルを目の当たりにしても尚、にわかには、それが信じられない。
何かの間違いであってほしいとさえ思う、けれど。
「まぁ、昔話はここまでにしましょう。」
カイアラルは話の流れを遮るように言うと、
昔と変わらぬその顔で、微笑んだ。
「今日は、貴方に話があって、参ったのですよ。」
「……私に？」
「そう、貴方に。」
そして、カイアラルは、煙草をもう一本取り出すと、指先を擦り、″火″をつけ、深く吸い込む。
ーー……魔法、か。
昔のカイアラルは魔法など使えなかった。
違和感を感じたウィルヘルムは眉を寄せる。
構わず、カイアラルは煙草を吸いながら、続ける。
「今日、そちらに、ユーノが届いたと思うのですが。」
ウィルヘルムが眉を寄せる。
その名には、聞き覚えがあった。
「……捕虜を収監したとは聞いていますが。」
「そう、名を、ユーノと言います。
私の大事な子なんです、くれぐれも、乱暴にしないでやって下さいね。」
「……それを取り戻しに来たのですか。」
「いや、その逆です。
貴方に、ユーノを差し上げます。
是非、可愛がってやってください。」
一瞬、カイアラルの笑顔が途切れ、また彼は煙草を吸った。そして、白い煙を吐き出すと、一段低い声で、言った。
「彼はきっと、この国を救いますよ。」
そしてすぐに、カイアラルは、にっこりとウィルヘルムに笑いかける。
「どういう、ことですか。」
ウィルヘルムが問うが、カイアラルは、さっきから、投げ掛けられる質問に答えるつもりは無いらしい。
「この国の兵は質が落ちましたね。
かつてのような、危機感や緊張感が、全くない、リリアの街も、あんなに簡単に落とせてしまったし、今日、″ここ″に入るのもとても簡単でした。
このままでは、この国は生き残っていけませんよ。」
そう言って、その答えをはぐらかすと、カイアラルは右手の掌を、ウィルヘルムに向ける。
そこに、直ぐに魔力が集中していく。
呪文が、赤黒いあの″文字″となり、ぐるぐるとその回りを渦巻いた。
「貴方も、″私″がいるとわかっていながら、お伴も連れずに来るなんて、危機意識が足りませんよ、今、私に殺されても文句は言えないですよね。」
そして、その姿を見て、ウィルヘルムは確信せざるを得なかった。
カイアラルは、その姿は変わらないとしても、もはや昔の彼ではないのだ、と。
カイアラルをかつて恩師と慕っていたウィルヘルムにとって、それはとても残念だった。
だから、やりきれない思いを胸に、息を吐く、
「……ご助言、ありがとうございます。
しかし、貴方だから、私は供を連れずに来たのですよ、カイ先生。」
そしてまた、カイアラルが、自分の問いに答えるつもりが全く無いことを理解したから、彼ももう、これ以上問いかけを行う事を止めた。
かわりに、敢えて″賭け″の言葉を口にしてみることにする。
「だって、″カイ先生″は、″そんなこと″をする人じゃないでしょう？」
その言葉に、カイアラルは眉を上げ、一瞬その目を大きく開いた。
しかし直ぐに、にやりと笑うと、その口にくわえていた煙草を落とし、そしてその手を下ろす。
ひゅん、と音を立てて、呪文たちはその腕の中に収まって行く。
「まぁ、″そういうこと″にしておきましょうか。」
そして、また新たな煙草を胸ポケットから探し、取り出すと、今度は火をつけずにそれをくわえた。
それから、昔の様に、左手の人差し指を立て、ウィルヘルムに向けると、
「ウィル君に、″カイ先生″から、″最後″の宿題を出しましょう。」
そう言い、微笑んで、そして眼鏡のブリッジを、そのまま押し上げる。
「これから、この世界で、何が起きるでしょうか。
そして、その中で、この国が、否、人間たちが生き残るには、どうしたらよいでしょうか。
とびきりの難題ですから、ヒントを二つ。
一つ、サニアの町。
私が派遣された、″異教徒″の町。
二つ、神の聖火。
聖火により″停滞″していた世界が、その効力を失い、再び動き始める。
……以上です。」
そして、言い切ると、またその煙草に火をつけて、ゆっくりと、立ち上がった。
「そう遠くない未来に、回答を頂きに、また伺いますよ、陛下。
それまで、ごきげんよう。」
そして、ふわりと浮き上がる。
ぐにゃり、と空間が歪む、刹那、ウィルヘルムはカイアラルに、言った。
「煙草、やめられなかったのですね。」
カイアラルがウィルヘルムを見下ろす。
彼もカイアラルを見上げていたから、目が合った。
歪みかけた空間が、ふと元に戻る。
「もうすぐ、子供が生まれると、あんなに禁煙に励んでいたのに。」
カイアラルは、煙草を人差し指と中指で煙草を挟み、灰を落とすと、ふ、と笑った。
そして再びそれをくわえ、深く、深く吸い込む。
「……さぁ、忘れましたね。」
「奥方様も、ご子息も、お元気ですよ。」
カイアラルの目が、わずかに細められる、その顔からは、笑みが消えていく。
「貴方の行方がわからなくなった後、すぐに、ご子息は生まれました。
そして、貴方が決めていた通り奥方様が、″ユーノ″、と名付けましたよ。」
ウィルヘルムは、カイアラルの様子をうかがうように、間をおいた。
彼からは何も言葉はなかった、先程までの饒舌さも、余裕の笑みもなく、ただウィルヘルムを睨むように見つめている。
ウィルヘルムは続けた。
「彼は大変優秀で、先日若干20歳で大学を卒業し医師となり、騎士団の衛生部に入隊しました。
そして、貴方の意思を継いだ彼の、強い希望により、地方派遣医師に任命されました。
……今は、シルバに着任しています。」
カイアラルは、話を静かに聞いていたが、それが終わると、ふと月を見上げた。
そして、煙草をもう一度深く吸うと、再びウィルヘルムを見下ろした。
それから、一呼吸おいて、
「……で？」
表情もなく、そう問い返す。
そして、ウィルヘルムの言葉を待つことなく、再び空間を歪ませて。
静かに夜空に溶け込み、消えていった。
ウィルヘルムはそれを、ただ見つめていた。
20年ぶりに現れた恩師、カイアラル。
彼は頭の良い人間だった、だから意味もなくわざわざ″こんなこと″はしない。
″ルヴィウス″に接触したことも、″ユーノ″を自分に託したことも、そして、さっきの″宿題″も、きっと彼の行動には何か意味があるはずだった。
ウィルヘルムは、カイアラルが言う通り、″停滞していた世界″は、その″何か″によって動き出すのだろう、そんな予感がしていた。
サーコートを翻し、ウィルヘルムは庭園を後にする。
そこは変わらず風と木、そして水の心地よい音が響いていた。
翌朝、その庭園の奥、花壇の中、花に埋もれた十体もの遺体が、見回りの騎士により見つかった。
そして、彼らは国王の命により、秘密裏に処理される事となったのだった。
