王国騎士団物語

ユーノ:10

10.

一行は、パルムの町に、到着し、用意されていた馬車にて王都へと入る。

ユーノは手に枷をはめられ、ぼんやりと小さな窓から見える街並みを見ていた。

こんなに大きくて、賑わっている街を見たのは初めてだ。

たくさんの人が行き交う街道は、とても明るくて、呼び込みをする店員や、買い物客で楽しそうで、そして、騒がしい。

子供は親に手を引かれ、男性につれられて着飾る女性もいた。

街道は、木々や花が咲き乱れ、とても美しく、賑やかな音や声が、青い空に抜けていく。

ユーノが知っている、魔族領にはそんなものはなかったから、全て初めて見る光景だった。

馬車が揺れると、ダルにもらった十字架が、

それと同じように揺れては、その石が光を集め、反射し、キラキラと光る。

まぶしい街人の笑顔に、うしろめたさを感じて、ユーノは膝を抱え、その膝に額をこすりつけると、目を閉じた。

街道を抜けると、大きな噴水のある広場があった。

そこを臨むように、大きな門がある。

その先に見えるのが、ここ、サダナ王国の中枢、サダナ城だ。

「いよいよ着いたな。」

キャロルが、誰ともなく呟く。

ダルも緊張した面持ちで、頷いたが、ふとユーノが顔を上げたのを見ると、また、優しく微笑んだ。

城門を越えた後も、幾つも、幾つも、門を越えて、ようやく馬車は止まる。

するとすぐに、ユーノ達が乗った馬車は、衛兵に取り囲まれた。

「はぁ、やれやれだ。

引きずり出される前に降りた方が良さそうだな、ユーノ、立てるか。」

キャロルが肩をすくめながらそう言うと、ユーノに手を差し出す。

が、ユーノはそれを睨み付けただけで、その手を取ることはなく自分で立ち上がった。

「ったく、かわいくねーの。」

「おまえは嫌いだ。」

「デスヨネ。」

「ユーノ、段差があるから気を付けてくださいね。」

ダルがゆっくりと馬車のドアを開くと、衛兵の槍の先が間髪入れずに、その鼻先につきつけられる。

「ちょ、危ないですよ、下げてください、出られません。」

流石のダルも、気に障ったらしく、眉を寄せながらそれを持っていた杖で弾く。

外に出ると、そこは先程の城門とは雰囲気はうって変わり、石壁に囲まれた、薄暗い広場のようなところだった。

鬱蒼とした蔓が、その壁を自由に這っている。

その先に、高い高い塔があるのが見えた。

「全く、騎士団はやはり、甘過ぎるな。」

そう、声が聞こえると、三人を囲むように立っていた衛兵が、一気に跪くと、長身で、深い藍色の髪を持つ青年が立っていた。

「リリアの街を襲った国賊を、そんな薄い警備で連行するなど。」

銀縁のメガネが、いかにも神経質そうだ。

「ロック……お前、相変わらずだな。」

キャロルがため息混じりに言う。

ロックはキャロルを一瞥すると、

「貴様に言われる筋合いはないな」

そう冷たく言い放ち、ユーノに向き直った。

彼の方が背が高いので、自然と見下ろされる形になる。

「お前が、罪人だな。」

高圧的なその態度に、ユーノは眉を寄せる。

「お知り合いですか？」

「ん、まーね。」

その横で、ダルが小声で尋ねる、キャロルは本当に顔が広い。

「裁判庁の、役人だよ。すげーやなやつ。」

「聞こえているが。」

「聞こえるよーに言ってンだよ。」

「貴様こそ、相変わらず恥知らずだな。」

「へーへー、すみませんね、優等生様。」

面倒臭そうにキャロルは腕を組んで返すと、横を向く。

二人の関係はどうみても良好とは言えなそうだ。

「まぁいい、罪人の身元を裁判庁にて引き受ける。

貴様らは下がれ。」

「そうはいかねーんだよ。」

キャロルはそう言うと、ユーノとロックの間に分け入り、胸元から書類を一枚取り出すと、見せつけるように掲げる。

「捕虜の引き渡し後、収監を見届けること、規則だろ。」

それは、騎士団長の印が入った命令書だった。

ロックは舌打ちをし、キャロルを睨んだが、規則を無視するわけにはいかない、

「ならば、ついてこい。」

そう言うと、身を翻し、塔の方へと歩き出す。

ユーノの枷に、衛兵が長く重い鎖を取り付けると、それを引っ張る。

急に引っ張られてユーノは一度つんのめったが、直ぐにその通り歩き始めた。

その後ろをダルとキャロルが、その回りを槍を掲げた衛兵が取り囲み、続く。

「……随分、仰々しいんですね。」

「そ、めんどくせーんだよ、こいつら。」

一行は、一度城内に入る。

暗く、一人歩くのがやっとの狭い石壁の廊下を抜け、同じように石の螺旋階段を上がっていく。

階段はかなり長い。

ダルの息も切れて来た頃、鉄の重そうな扉が現れた。

鈍い音と共にそれが開かれると、続いていたのは吊り橋だ。

主塔へと繋がっている。

有事の際は落とせるように作られているその吊り橋は、これもまた、人一人が通るのが精一杯な幅しかない。

ロックはそこを何の躊躇もなく渡っていく。

その後ろを衛兵、ユーノと続く。

「ダルちゃん、平気？

下はあんまり、見ない方がいいと思うよ。」

「もう見ちゃいました……。」

下までは15メートルほどある。

しかも人が歩く振動と風で、ぎしぎし揺れているのだ。

「ほら、大丈夫。」

キャロルはそう言うと、ダルより先に行き、手を差し出してくれた。

「ありがとう、キャロル。」

ダルはそれを取ると、もう片方の手で手すりをつかみ、後に続いた。

吊り橋の先には、同じように鉄の重たい扉があった。それには大きな鍵がついている。

主塔への入り口はここしかない。

そしてこれ以下の階層には窓すらない。

主塔の上層階は見張り台になっており、入り口以下の階層に、牢がある。

建物の中は、やはり薄暗く、冷たい。

下の階へと続く階段は真っ暗だ。

先頭のロックが灯し、手に持つランプの光を頼りに進んでいく。

罪が重ければ重いほど、下層階に収監されるが、ユーノはどこまで行くのだろうと、キャロルは思う。

徐々になんだかカビたような、古い匂いが立ち込めてきて、不快だった。

ーーマジかよ、一階まで行くのかよ。

二階の入り口を通り抜けたロックをみて、キャロルは驚く。

一階は、今は殆ど使われていないはずだ。

キャロルも入るのは初めてだった。

ロックが鍵を開ける音が石壁の階段に響く。

やはりかび臭く、あまりよい環境とは言えなそうだ。

ロックが中に入ると、ユーノの鎖を持つ衛兵が続く、しかしユーノは立ち止まり、続くことはなかった。

がしゃん、と鎖が引っ張られる音がする。

「……どうした？」

キャロルが、前の衛兵をよけるように覗き込むが、暗くてよく見えない。

「早く来い。」

そう言われても、ユーノは動かなかった。

「来い。」

ぐん、と鎖を引っ張られ、前につんのめるように、ユーノは一歩出るが、次の一歩がどうしても出ない。

その後何度も引っ張られたが、ユーノは頑なにそれ以上前に出ることはなかった。

ロックが振り返り、顎で指示をする。

鈍い音と共に、ユーノが膝をついた、キャロルの前にいた衛兵がユーノの背を蹴飛ばしたのだ。

「ちょっと、なんてことを！」

ダルが、キャロルを押し退けて、膝をつくユーノに駆け寄るが、すぐに衛兵は、そんなダルの鼻先にに槍の先をつきつける。

「もうその者の所有権は我々裁判庁だ、勝手な真似はやめていただこうか。」

ロックは冷たい笑みを浮かべながら言う。

「とはいえ、蹴飛ばすのはどうかと思うけどな、怪我人だぜ。」

「知ったことではないな、我々はその罪を裁くことが仕事だ、罪人の体など関係無い。」

「死んじまったら裁くもんも裁けねーだろ。」

「処刑する手間が省けるな。」

「ほんと、最低だな、お前。」

キャロルはロックを睨み付けると、衛兵を無視してユーノの肩に触れる、と、その異変に気がつく。

「ておい、大丈夫か？おまえ……。」

ユーノは大きくその瞳を見開いたまま、一点を見つめている。

その視線の先にあるのは、ロック…いや、更に先、それは、牢だった。

ユーノは、次第に肩を上下させ、その呼吸はどんどんと大きく、そして荒くなっていった。

「いやだ……。」

そしてやっと、ユーノは絞り出すような声でそう言うと、立ち上がり、踵を返す。

「いやだ……いや。」

「おい、ユーノ。」

そして、強い力でキャロルを突き飛ばすと、逃げるように走り出そうとする、が、枷の鎖が引っ張られ、一方で、すぐに衛兵が前に立ちはだかる。

ユーノは迷いなく殴りかかろうとするが、

「ユーノ！」

ダルのその声に、一瞬怯んだ、その隙に衛兵は、もう一度、今度はユーノの腹を殴り付ける。

そのシャツに、すぐに、血が滲んだ、傷口が開いたのだ。

ユーノは踞るように倒れ、そして血を吐いた。

すぐに、立とうとする、しかし立ち上がれない。

ユーノは顔をあげる、それは″あの時″のような鋭い眼光だった。

「ユーノ、大丈夫ですか、どうして。」

「本性が出たということだな。」

ロックは薄笑いを浮かべながらユーノに近づくと、その胸ぐらをつかみ、持ち上げた。

ダラダラとユーノの腹からは血が流れている、その足を伝い、石の床に転々と、それが落ちていく。

「うるせぇ、はなせ！」

しかし、ユーノは暴れ、その拳をロックに向ける、しかしそれは呆気なく受け止められた。

ロックに捕まれたユーノの拳が、ミシミシと鳴る。

それから彼は、ユーノを、投げつけた。

「ユーノ！」

ユーノは、牢のすぐ前に、鈍い音と共に落ちる。

すぐに衛兵が二名、駆け寄ると、ユーノの首に、槍の先を押し付けた。

すぐに駆け寄ろうとしたダルだったが、今度はキャロルがそれを制した。

「キャロル、どうして。」

「……この中は、管轄外だ。」

「どういうことですか？」

「俺たちは許可なく入れない。」

「どうして。」

「規則だ。」

「だって、ユーノが。」

「駄目だ。」

ダルがキャロルを見上げると、彼も唇を噛んでいる、耐えているのだと気づく。

ロックはそんな二人を見下ろし、馬鹿にしたような笑みを浮かべると、ユーノへと歩み寄る。

今度は、ユーノのその首を掴ん持ち上げる。

ユーノはロックのその手を掴み、押し、足をばたつかせたが、息苦しい上に、傷ついた身体だ、力が入らない。

「随分大人しいと思ってはいたが、逃げるタイミングを伺っていたか、罪人。」

ギリギリと首を締め上げられ、ユーノは目の前が霞む、それでも。

「いや、だ……！」

ユーノは渾身の力を込めて、そう叫んだ。

「いやだ、″そこ″は、いやだ、いやだ……！」

その悲痛な叫びを、胸が裂かれるような思いでダルは聞いている。

違う、ユーノは、単純に逃げようとしているのではない。

ユーノは、″そんなこと″をする人じゃない筈だ、なにか、なにかきっと″そこ″に理由がある筈だ、いきなりの、この豹変は、″普通″じゃない。

「お前はもうここから出られないよ、罪人。」

ロックは、暴れるユーノを強く石壁に押し当てる、その衝撃にユーノは言葉も出ない。

込み上げる血を吐き出すと、それはロックの手を、袖を汚した。

ロックの眉が寄せられる。

と、衛兵が、牢の鍵を開いた、するとロックは、躊躇なくユーノをその中に投げ飛ばした。

「乱暴は、やめて、彼は、まだ、怪我が癒えていないんです！」

もう耐えられないとばかりにダルがキャロルを退けて、中に押し入った。

すぐに、衛兵がダルとロックの間に分け入り、その槍の持ち手を重ね、ダルを押し戻す。

ダルの力では、押しても押してもどうにもならなかった。

すぐに入り口まで押し戻されてしま

それでも、衛兵たちの間から手を伸ばす。

「ユーノ……！」

牢に入れられたユーノは、ぐったりと蹲りながら、その鍵が閉じられる様子を、見ていた。

それは最早先程の鋭さはなく、どこか空ろだった。

ガチャン、と鍵を閉める、大きな音が響くと、ユーノは突然、項垂れた。

「ダルちゃん、やめな、無駄だ。」

キャロルがダルの肩を叩き、首を横に振る。

「書類を。」

薄笑いすら浮かべながら、ロックはキャロルの方へと歩み寄ると手を出した。

キャロルは、胸ポケットにしまっていたそれを、黙って差し出す。

それを受けとると、衛兵が差し出した台の上で、胸から出したペンでサラサラとサインを書くと、人差し指と中指にそれを挟み、キャロルに差し出した。

「……確かに。」

キャロルはそれを受け取ると、ロックを睨み付ける。

「そう睨むな、アッシュ。」

「キャロルだ。」

「ふん、まぁいい。

可愛い弟に免じて、立ち入った事は目を瞑ってやろう。」

「はっ、珍しいな。

それは、どうも、″有難う御座います、オニイサマ″。」

食って掛かるようにキャロルは返すと、

……さぁ、行くぞ、ダル。」

「え、ちょっ、キャロル……？！」

ダルの手を掴み、無理矢理引っ張って歩き出すのだ。

「……ごめんなさい。」

小さな声が、聞こえる。

「ごめんなさい、ごめんなさい……。」

ユーノの声だった。

わずかな隙間から見えたのは、頭を抱えて蹲りながら、そう、繰り返すユーノの姿だ。

「ユーノ……っ。」

バタン、と、それを遮るように、重い鉄扉が閉じられた。

ダルが手を伸ばしても、その手は届かない。

その名を呼んでやる声も、彼には、もう届かないのだ。

「……ごめんな。」

吊り橋を渡り終え、螺旋階段を降り、外に出るとキャロルはダルの手を、ようやく離した。

「キャロル、ううん、私こそ、ごめんなさい、規則を破ってしまって。」

「いや、それはいいよ。

お前が出なくても、俺が出たさ。

まぁ、どっちにしろ、あいつの気まぐれに助けられたな。」

「……ロックさん、ですか？」

「ああ。

新しい″玩具″を手に入れたから、随分とご機嫌な様子だったな。まぁ、ラッキーだったな。」

「……そんな。」

「あいつは、そういう奴だ。

俺が、一番よく知ってる。」

「キャロル……。」

キャロルは、睨み付けるように主塔を見上げると、舌打ちをしたが、長いその前髪を掻き上げると、気持ちを切り替える事にしたようだ。

「ユーノ、怯えてたな。」

ダルを再び見、そう言うキャロルの声色は、先程までのようにイラついたそれではなく、

いつもの彼のそれだった。

「……ええ。とても、心配です。

彼の心も、怪我も。」

「……だよな、ちょっと普通じゃかったよな。

あいつあんなに普段は″大人しい″やつなのに。」

そしてもう一度。

キャロルとダル、どちらともなく主塔を見上げた。

「まぁ、予想通りではあるけど、乱暴が過ぎる、意見は出しとくよ。

裁判庁にしてみりゃ、ただの罪人かも知れんが、騎士団から見れば国防の為の情報を握っている大事な捕虜だ、何も情報を引き出せないままに死なれたら困る。」

「キャロル、そんな言い方。」

「そんな言い方しか、あいつらには通用しないんだよ、ダルちゃん。」

「キャロル……。」

「行こうか。

ここにいても、もう、俺たちに出来ることはない。」

キャロルはそう言うと、歩き出す。

彼は、騎士団の詰め所に戻るつもりだ。

「ダルちゃんも疲れてるだろ、報告は俺がしておくから、先に寮に戻ってて、いいよ。」

「キャロル……。」

キャロルは、右手を上げ、そっけなく、そう言うと、振り返ることなく歩いて行く。

一人にしてくれと、ダルは、キャロルに暗に言われた、気がした。

これ以上一緒にいて、きっと、ロックとのことを尋ねられるのを、彼は恐れている、とも。

だからダルは、キャロルの言う通りにすることにした。

キャロルと反対側に向かい、歩き出す。

が、もう一度だけ、立ち止まり、ダルは塔を見上げた。

……ユーノの悲痛な声が、耳に残っている。

彼は今、どうしているだろうか。

少しは落ち着いただろうか、酷いことをされていないだろうか。

考えても、わかるはずが無かった。

今のダルには、ユーノの無事を願い、祈ることしか、出来ない。