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第98話《赦しの選択》

再び、イエルはナギに視線を送る。

「……ナギ、早く！」

叫ぶような声に、ナギの肩がびくりと震えた。

カイが静かに口を挟む。

「イエル……ナギを、これ以上怖がらせないでくれ」

膝をつき、ナギと視線を合わせる。

「ナギ、できるか？」

ナギは大粒の涙をこぼしながら、カイを見上げた。

「……わからないの。私に、この人を救えるかなんて……」

カイは一度だけ目を閉じ、そしてイエルへ視線を向ける。

「イエル。祈念波は万能じゃない。祈念は“祈り”だ」

言葉を選ぶように、ゆっくりと続ける。

「ノエルは……祈念種を迫害してきた張本人だ。ナギが本当にこの人を救いたいと願えるかは、別の問題だ」

その言葉に、イエルは何も言い返せなかった。

そのときだった。

ざわめきが、不意に途切れる。

誰かが振り返り、やがて次々と人の視線が一方向へ吸い寄せられていく。

石畳を打つ、静かな足音。

黒い機構の身体を持つ一人の少女が、群衆の間を歩いていた。

誰も、その進路を遮れない。

この場に現れたものが、ただの少女ではないと、誰もが肌で悟っていた。

その瞳には、神性と――わずかな怒りが宿っていた。

「十七年だ。……十七年ぶりに地上に出られたと思えば、何という様だ……ノエル」

空気が変わる。

イエルの目が見開かれた。

「……エリカ！　どうしてここに……」

ナギはその姿を見て息を呑み、カイの腕にしがみつく。

ルカもわずかに後退る。

カイは目を細めた。

「違う……あの日、塔の下層で会ったエリカとは……何かが違う……」

あの時のエリカは、静かに塔を支えながらも、どこか寂しさを滲ませていた。

最下層で共に過ごし、クレープを食べ笑い合ったあの少女は、別人のようだった。

エリカは倒れたノエルの前に立つ。

イエルが縋るように声を上げる。

「エリカ！　兄さんを助けてくれ！　頼む、もう息が浅い……！」

エリカはゆっくりと膝をつき、ノエルへと視線を落とした。

そのとき、ノエルの瞼がわずかに開く。

「……エリカ。すまなかった……オレは……怖かった。この国の立場も、この国の行く末も……」

呼吸は浅く、それでも言葉を絞り出す。

「母を知らず、父上も死に……イエルも遠ざかった。お祖父様も殺され……この怒りをどこへ向ければいいのか、わからなかった……」

激しく咳き込み、血が溢れる。

「……エリカ。この十七年、この国を守ったのは……オレじゃない。お前だ……。お前は……この国の誰よりも、長く、深く……見ていた。オレは……何も見えていなかった」

視線が揺らぐ。

「……エリカ。お前が、この国の神だ。……ルミエルの神、エリカよ……お前の心に添えず……申し訳……なかった。エリカ……オレを赦して……」

言葉は最後まで紡がれなかった。

だがその断片には、この国が忘れかけていた祈りが、確かに残っていた。

ノエルの身体から力が抜け、瞳の淡い光が、今にも消えそうに揺らいでいる。

「兄さん！」

イエルがその手を強く握る。

「エリカ！　兄を救えぬのか！　頼む……まだ、何も話せていない……！」

エリカはしばし黙したままノエルを見つめ、やがて静かにその手を伸ばした。

だが、その指先はわずかに止まる。

「……イエル。これは、もう戻せない」

一瞬の沈黙のあと、静かに言葉が落ちる。

「私が触れれば、命は繋げられるかもしれない……でも、それは赦しじゃない」

その声には、わずかな揺らぎがあった。

エリカの瞳から、一筋の涙がこぼれる。

「救わない。イエル、逝かせてやれ」

その瞬間、ノエルの瞳に宿っていた淡い光が、静かに消えていった。

「兄さん！　ダメだ……！」

イエルの叫びが響く。

周囲が再びざわめき始める。

「何が神だ！　見捨てるのか！」

「所詮祈念種とはこんなものだ！」

怒号が広場を満たしていく。

だが、その中心でエリカだけが動かなかった。

ただ静かに、一つの命の終わりを見届けていた。

イエルはノエルの亡骸を抱いたまま、静かにエリカへと目を向けた。

「……何故だ、エリカ。兄さんはラグスに騙されていたんだ……何故、救えない。赦しとは……何だ」

掠れた問いが、地面に落ちる。

エリカはその視線を受け止め、わずかにまぶたを伏せた。

「イエル。私はもう、この地の理には触れない」

静かな声だった。

「ノエルの死は、ここで受け止めなければならない。アネシアは言っていた。この地は二千年前、神が理を犯して再生した世界だと……それでも今、人は同じ過ちを繰り返している。……イエル。その運命を、受け入れろ」

その言葉を残し、エリカはゆっくりと立ち上がる。

「イエル。ノエルを大切に思うのであれば、彼の贖罪を背負え。そして――お前が、この国を作り直せ」

視線が、まっすぐに突き刺さる。

「その覚悟はあるか。……イエル」

イエルはしばらく黙したまま、腕の中のノエルを見つめていた。

やがて、小さく息を吐く。

「……わかったよ。エリカ」

その声は、どこか静かだった。

イエルはゆっくりとノエルを地に横たえ、立ち上がる。

俯いたまま、拳を強く握りしめる。

わずかに震えていた。

やがて、静かに涙を拭う。

一度だけ空を見上げた。

そして――振り返り、群衆へ向き直った。

「私は、先代エリオの孫であり、ノエルの弟――イエルだ！」

広場に、緊張が走る。

「この国の要人は、この場にいないか……誰でもいい！」

ざわめきの中から、一人の議員が進み出た。

人権派として知られる男だった。

そのままイエルの前で跪く。

イエルは視線を落とし、短く告げた。

「兄を……丁重に弔え。兄さんの亡骸を――頼む」

「御意」

低く、確かな声だった。

エリカは、ゆっくりとカイとナギへ視線を向けた。

「マリアスは塔の中だな。……カイ、ナギ、行くぞ」

その声に、カイとナギは小さく頷く。

互いに顔を見合わせ、そしてエリカの背を追った。

エリカはふと足を止め、振り返る。

「イエル。この民衆を静めろ。それがお前の役目だ」

短い言葉だった。

だが、その一言には抗えぬ重みがあった。

「……わかった」

イエルは静かに応じる。

その瞳には、先ほどまでとは違う決意が宿っていた。

エリカはもう何も言わず、再び歩き出す。

カイとナギがその後に続き、少し遅れて、ルカも大型ユニットの影から離れ、足早に追いかけた。

三人と一機は、祈りの塔へと歩みを進めていく。

その背を、ざわめく民衆と、ひとつの時代を終えた広場が見送っていた。