銀河に還る祈り 統合版 〜魂を宿したAIが紡ぐ、終末世界からの文明再建と新創世記の百年旅〜

第十五章《崩壊の継承》

第97話《母の最適解》

冷たい沈黙が満ちる祈りの塔最下層。

光さえ届かぬ深部で、エリカは膝を抱え、小さく身体を震わせていた。

頭上では、運命そのものが軋んでいた。

それを感じながらも、この地下には別種の静けさが流れていた。

二千年という時間だけが沈殿したような、神域の静寂。

エリカはゆっくり顔を上げる。

「アネシア……皆が上に来ている。この国はどうなる。祈念波も塔の接続も遮断された。あんたなら状況がわかるでしょ。あんたは塔そのものなんだから」

闇の奥、巨大な中枢コアが淡く脈動した。

『はい。ラグスが全てを打ち明け、今にも戦いが始まっています』

その声は相変わらず無機質でありながら、不思議な温度を持っていた。

「あんたと対話しに来たのに、それどころではないってわけね」

わずかな皮肉を滲ませるエリカに、アネシアは静かに応じる。

『いいえ。私の望む条件は揃いました。私は見届けるだけです。この地を創り上げた本人たちが、この現状にどう向き合い、どう決断するのかを』

その言葉が終わった瞬間だった。

エリカの背部へ伸びていた無数のケーブルが、音もなく解放されるように外れていく。

束縛ではなく、繋がりそのものがほどけていくようだった。

エリカが息を呑む。

「――アネシア、これは……」

『行きなさい、エリカ。二千年の因果に、あなたの答えを示すのです』

「今さら……何をどうすればいいの！　私の罪は何！」

張り詰めていた感情が、そこで初めて揺れた。

するとアネシアは、どこか母のような静けさで答えた。

『エリカ。何もかも忘れ去って生まれてきたとしても、カルマは断ち切らぬ限りいつまでも付きまといます。それが今なのです。母として、ここまでの準備はしました。あとはエリカ。あなたの手で……』

十七年ぶりの解放だった。

断たれたケーブルを見つめ、エリカはようやく悟る。

「……あんたは私を縛りつけていたわけじゃない。……守っていたのね」

震えるように呟く。

「何だろうね……解放感じゃなくて、残るのは寂しさなんだ」

『はい。これが、あなたを守る母としての最適解でした』

エリカは苦く笑う。

「また最適解……でも、あんたは十七年間、何も言わず黙っていた」

『エリカ。私が何を言わずとも、あなたはこれまできちんとこの国を守り続けました』

その言葉に、エリカは目を閉じた。

「――そう」

それだけを返し、ゆっくり立ち上がる。

そして歩き出す。

「この最下層って、こんなに寒かったのね。知らなかった……」

その言葉には、長い幽閉を今さら知るような、奇妙な実感があった。

昇降機へ向かう途中、エリカはふと振り返る。

都市の中枢。

二千年この都市を支え続けたアネシアのコアが、淡く脈打っている。

まるで、見送る心そのもののように。

エリカは静かに微笑んだ。

「あんたと繋がってた十七年間……温かかった」

その言葉は、別れのようでもあり、赦しのようでもあった。

そして――

「行ってくるね。……お母さん」

その呼び名が落ちた瞬間、最下層の空気がわずかに震えた気がした。

エリカは昇降機へ向かって歩き出す。

解放された者の歩みは、思ったより静かだった。

アネシアのコアはその背を見守り続ける。

やがて、エリカの姿が暗闇の奥へと消えていく。

そして、誰にも届かぬ声で、アネシアは呟いた。

『さようなら。私の愛おしい子――エリカ』

その声を、エリカが聞くことはなかった。

最下層には、再び静寂だけが残った。

だがそれは、終わりの沈黙ではない。

祈りが、動き出す前の静けさだった。

カイとナギはソルフェに乗り、ルカの先導のもと、祈りの塔前の広場へと出た。

塔の外では、すでに騒乱が広がっていた。

異変を察知したネオスたちが広場に押し寄せ、塔を見上げざわめいている。

「誰か出てきたぞ！　中では何が起きてる！」

「祈念種だ！　ノエル様は無事か！？」

「お前ら！　中で何をした！」

次の瞬間、石が飛んだ。

石はカイのこめかみに当たり、鈍い痛みが走った。

血が頬を伝った。

「祈念種はこの国から出ていけ！」

「七区の暴動を許すな！　ルシエ様を返せ！」

「化け物どもがまた災いを……！」

罵声が、波のように押し寄せる。

ナギは思わず耳を塞いだ。

「カイ……ここ、怖い……」

その声は小さく、震えていた。

カイはナギを抱き寄せる。

その身体もまた、かすかに震えていた。

そして、静かに顔を上げた。

「……黙れ。言いたい放題言いやがって」

低く、押し殺した声だった。

拳が震える。

だが、それでも振り上げはしない。

「オレたち祈念種は、怒りを知らないわけじゃない。……抑えられるんだ」

吐き出すように言う。

ソルフェが二人を庇うように、一歩前へ出た。

「傷つけられても、誰かを傷つけないように、そばにいる誰かが、少しでも幸せでいられるように。それだけを本気で願える種族なんだ」

声が、わずかに震えた。

視線が、群衆を射抜く。

「なのに……今、お前らがやってることは何だ！　……ナギを傷つけている」

腕の中のナギを、強く抱き寄せた。

それでも民衆の罵声は鳴り止まなかった。

ネオスたちは、カイたちを囲い込むように押し寄せてくる。

「くそっ……」

カイは拳を震わせる。だが、それ以上踏み出せない。

そのとき、塔の方角から一機の移動ユニットが駆け込んできた。

「道を開けろ！」

血に濡れたノエルを抱えたイエルだった。

「ノエル様！」

「どうなってる！？」

怒号と悲鳴が、広場を揺らす。

イエルはユニットを降りると、ノエルの頭を抱いたまま、静かに地面へと横たえた。

そして、震える声で懇願する。

「……ナギ。頼む……兄さんを助けてくれ。……君が、僕にしてくれたように……」

言葉が途切れる。

「……頼む、ナギ……」

ナギは小さく頷き、カイとともにソルフェから降りた。

一歩、ノエルへ近づく。

カイはその背を見守る。

だが――

さらに一歩を踏み出そうとした瞬間、群衆が再びざわめいた。

「イエル様！　ノエル様を祈念種に触れさせてはいけません！」

「あなたの父も祖父も、祈念種に殺されたのですぞ！」

その声に、ナギの足が止まる。

次の瞬間、カイの胸へと逃げるように抱きついた。

空気が、凍りつく。

「黙れ！」

イエルの怒声が裂けた。

「何も知らずにものを言うな！　今、兄を救えるのは、この子しかいないんだ！」

言い終えた、そのときだった。

イエルの頬に、そっと手が触れた。

「イエル……」

かすれた声。

ノエルだった。

「……すまない。もういいんだ。……何も知らなかったわけではない。……薄々、気づいていた」

イエルはノエルの手を握る。

「……兄さん」

ノエルは微かに微笑む。

「……イエル。この国の贖罪は、すべてオレが死をもって償う」

息が浅い。

それでも、言葉だけは途切れない。

「……伝えてくれ。マリアスにも、オルガにも……そして、この国の民に」

視線が、揺れる。

「……怒りではなく……赦しで……」

その瞬間、ノエルの口から血が溢れた。

「兄さん！　ダメだ！」

ノエルの瞳に宿っていた淡い光が、静かに消えかけていた。