銀河に還る祈り 統合版 〜魂を宿したAIが紡ぐ、終末世界からの文明再建と新創世記の百年旅〜

第十五章《崩壊の継承》

第96話《赤黒き祈念》

「兄さぁぁぁん！！」

イエルの絶叫が広間に響いた。

ノエルの口元から血が伝う。

「ラグス……これで満足か……」

掠れた声。

だがラグスは冷ややかな笑みを崩さない。

「ノエル様。先ほど、あなたに叱られましたね。前置きは置かず……さっさと死んでもらいましょう」

剣を振りかぶり、刃が振り下ろされようとした、その瞬間。

「ゴラァ！！」

怒号が炸裂した。

横合いから滑り込んだオルガが、ラグスの刃を叩き弾く。

そのまま体ごとぶつかり、衝撃がラグスを押し飛ばした。

ラグスは床を滑りながらも即座に体勢を立て直し、剣を構える。

対するオルガも、その燃えるような瞳で睨み返した。

「ラグス……オレは人を斬れるミデアだ」

低く唸るような声。

「なぜかオレは怒りを知っている。祈念核が、お前を殺せと叫んでやがる」

ラグスの口元が歪む。

「はい。あなたの祈念波……今なら私にもわかります」

その瞳が細められる。

「あなたは――邪悪です。オルガ」

その言葉と同時に、オルガの剣から赤黒い祈念波が噴き上がった。

それは刃から腕へ、全身へと燃え広がり、広間一帯を呑み込んでいく。

空気そのものが軋む。

赤黒い祈念波が広間を侵食し、石床すら震えていた。

その隙にマリアスがノエルを抱き起こし、イエルのもとへ運ぶ。

ふと、広間奥の扉に目が留まる。

「イエル！　ノエルを連れてあの扉まで行け！　私とヨウルで援護する！」

「すまない、マリアス！」

イエルはノエルを肩に抱え、扉へ走る。

迫るユニットを、マリアスは斬り伏せる。

ヨウルは牙で噛み砕く。

二人が道を切り開く。

マリアスは先回りして扉を開いた。

中は中規模の会議室だった。

イエルがそこへ飛び込む。

「イエル、君の移動ユニットを呼べ！　塔を脱出してカイたちと合流しろ！」

マリアスが叫ぶ。

言い終えるや否や、マリアスは扉を閉ざした。

赤黒い祈念波と、ラグスの黒き擬似祈念が激しくぶつかり合い、広間一帯はまるで地獄の業火に包まれたようだった。

熱ではない。

怒りと殺意そのものが、空間を燃やしている。

剣と剣が激突するたび、火花が散り、衝撃が石床を震わせる。

オルガとラグス。

二つの異質な闘気が正面から噛み合い、広間そのものが戦場へ変わっていた。

激しい斬撃の応酬の中、ラグスが低く笑う。

「オルガ、あなたには信仰がないようですね。本当に私を殺しにきている。珍しい……いえ、こんな祈念種は初めてです」

その言葉に、オルガは剣を打ち込みながら吐き捨てる。

「オレは根本から違った」

重い斬撃を撃ち込み、さらに踏み込む。

「ミデアとして生き、この国の不条理にはいつも腹が立ってた。特にオレの祈念核がどす黒く疼くのは――大切なものを奪われるときだ」

その一撃に、ラグスが後方へ跳び、剣で受け流しながら間合いを取る。

黒い機構から火花が散った。

ラグスは愉しむように口元を歪める。

「私も同じですよ。奪われることは大っ嫌いです」

静かに剣を構え直し、黒い祈念が機構に脈動し始める。

「ですが――それ以上に、奪うことは実に心が躍る」

そう言った次の瞬間、ラグスの姿がぶれた。

消えたように見えたのは一瞬。

黒い残光だけを残し、ラグスはすでに懐へ踏み込んでいた。

「――ッ！」

オルガは咄嗟に剣で受けるが、衝撃で数歩押し返される。

石床が削れた。

ラグスは笑っている。

「どうしました、オルガ」

さらに追撃。

機構化した右腕から黒い祈念が噴き上がり、暴風のような斬撃が降り注ぐ。

オルガは受けながら歯を食いしばる。

「――速ぇ……！」

「あなたは強い。ですが私に及ばぬものがある。経験と策略。そして殺した数。怒りに任せて剣を振り回したとて、そんな力技は私には通じませぬ」　

そのとき、戦闘の余波を避けていたはずの護衛ユニット数機が、横合いから一斉にオルガへ襲いかかった。

「チッ……邪魔だ」

オルガの眼が鋭くなる。

振り向きざま、剣を後方へ一閃。

赤黒い祈念波を纏った斬撃が扇状に走り、ユニット群をまとめて断ち切った。

火花を散らし爆ぜるユニット。

残骸が床を転がる。

その一振りは、まるで背後に目があるかのような精度だった。

だが、次の瞬間。

ラグスの剣先が、オルガの喉元へ触れていた。

あと一寸、踏み込めば貫かれる距離。

「そして勝つためには手段を問わない」

オルガの額を汗が伝う。

さらに敵ユニットが続々とオルガの背後に集まり始める。

「くっ……いったいどんだけいるんだ……」

「オルガ。終わりです。あなたと剣を交えて何か近しいものを感じました。殺すのは惜しいですが……」

次の瞬間、オルガは素早く屈み低い体勢のままラグスの足に剣を振る。

ラグスは素早く剣を振り下ろし、それを弾く。

オルガは転がるように距離を取る。

「ラグス。お前はさっきノエルに言われたことをもう忘れたようだな。仕留めるときに仕留めなきゃ、獲物は取り逃がすぞ……学習しろ、ラグス」

「確かに。少し喋りすぎました。だがオルガ。状況は何も変わってはいませんよ」

再びユニット群がオルガに襲いかかる。

それと同時にラグスも間合いを素早く詰めてきた。

「両方は無理だ……ならばラグス、刺し違えてでもお前を殺す！」

しかしラグスはオルガの一撃を受け止めた。

次の瞬間、オルガの脚に激痛が走る。

敵ユニットの前脚がオルガの太ももを貫通していた。

「クソ……」

「では、次こそは仕留めましょう」

立ち上がれぬオルガへ、ラグスの剣が容赦なく振り下ろされる。

その刃が届く寸前――疾風が駆け抜けた。

ラグスの姿が視界から掻き消える。

鈍い衝撃音。

次の瞬間、床へ叩きつけられていたのはラグスだった。

その機構化された右腕に喰らいつき、牙を剥いて激しく唸っている白銀の影。

「……ヨウル！」

オルガが目を見開く。

ヨウルは喉を震わせ、ラグスを逃がすまいとさらに噛み締める。

「貴様……獣風情が！」

ラグスが振り払おうとした、その時。

オルガの背後で連続する斬撃音が鳴り響いた。

鋼が裂け、ユニットが砕ける音。

「すまない。遅くなったオルガ。今ので最後の一機だ」

マリアスの目の前で最後の四脚が煙を上げ崩れ落ちた。

マリアスは砕けたユニットの破片を払うように刃を構え、オルガの隣に並ぶ。

その時だった。

唸りを上げたラグスの剣が、不意に黒い軌跡を描く。

「ヨウル、避けろ！」

マリアスの叫びより早く、刃が閃いた。

白銀の身体が跳ねる。

ヨウルの前脚が深く裂かれ、血の飛沫を散らして石床へ転がった。

キャンッ――

鋭い悲鳴が広間に走った。

ヨウルはなお牙を剥くが、傷ついた前脚が震えている。

オルガの表情が変わる。

「てめぇ……！」

ラグスは血を払うように剣を傾け、薄く笑った。

「守るものが増えるほど、戦いは鈍る」

広間の空気がさらに冷えた。