銀河に還る祈り 統合版 〜魂を宿したAIが紡ぐ、終末世界からの文明再建と新創世記の百年旅〜

第十五章《崩壊の継承》

第95話《謀反の剣》

一階層の広間では、イエルとノエルがラグスを挟むように剣を構え、張り詰めた睨み合いが続いていた。

長い卓は、もはや対話の場ではなかった。

そこに漂うのは和解の余地ではなく、裁きが下される直前の冷えた沈黙だった。

先に口を開いたのはノエルだった。

「イエル、退がれ」

低く、揺るぎのない声。

「でも……兄さん！」

食い下がる弟を、ノエルは見ようとしなかった。

その眼差しには、兄としての情ではなく、国を背負う者だけが持つ厳しさが宿っている。

「ラグス。これまでの話に相違はないか。お前は父を殺し、お祖父様を殺し、尚且つイエルとオレまでも殺そうとした」

問われたラグスは、微笑みさえ崩さなかった。

「はい、間違いございません」

あまりにも静かな肯定に、空気そのものが軋んだように思えた。

ノエルはさらに問う。

「そしてこの状況も全て……お前が仕組んだことなのだな」

「左様でございます。予定よりはかなり早まりましたが……いずれはノエル様のお命もいただく予定でございました」

そこまで聞いたとき、ノエルの迷いは消えた。

「そうか……ならば、この国の最高指導者として、お前を裁かねばならぬ」

剣を構える。

切っ先が、真っ直ぐラグスを射抜く。

「ラグス……お前は、死ね」

床を蹴る音が弾けた。

ノエルの身体が一気に間合いを詰める。

鋭い斬撃が光を裂いた。

常人なら反応すら許されぬ速度だった。

だが、ラグスはそれを受け止めると、わずか一太刀でノエルを押し返した。

衝撃にノエルの体勢が崩れる。

しかし床に落ちるより先に身を反転させ、着地と同時に再び剣を構え直した。

ラグスの口元が愉快そうに歪む。

「ノエル様、見事でございます。……が」

その時だった。

広間を覆っていた祈念波遮断の電磁波が、不意に途切れた。

空気が変わる。

肌にまとわりついていた圧迫感が剥がれ、代わりに別種の不穏が流れ込む。

オルガが眉をひそめた。

「どういうことだ。ここにはオレたち祈念種がいる。ラグス、お前、不利になるぞ」

剣先を向ける。

だがラグスは静かに首を振った。

「いいえ、逆です」

直後、機構化された右腕と両脚が黒い波動に包まれた。

砕けた祈念核が埋め込まれた部位が、不気味な脈動を始める。

マリアスが息を呑む。

「祈念波か！？」

「いいえ」

ラグスは愉しむように答えた。

「祈念波の模倣……と言いましょうか」

禍々しい波動を見た瞬間、オルガの表情が変わった。

「貴様……その祈念核はどうした」

「これはリゼルのものと、あとはその辺のたくましいオリジンを殺して頂きました」

その言葉で、オルガの中の何かが断ち切れた。

「ラグスーー！」

怒号とともに剣を振り上げ、飛びかかる。

その瞬間だった。

轟音とともに、横合いから飛び込んだ巨大な質量が、オルガをまともに弾き飛ばした。

床を滑る身体。

広間に監視として配されていた中型ユニット群が、牙を剥いていた。

「――兄さん！」

カイが駆け寄る。

オルガは舌打ちしながら立ち上がる。

「大丈夫だ。少し油断した」

ラグスは感心したように呟く。

「興味はありましたが……実に便利ですな、祈念波とは。都市の祈念波脱却を目指しておりましたが……なかなか抜け出せない理由も理解しました」

広間の出入口には、いつの間にか無数のユニットが流れ込んでいた。

金属の脚が石床を打つ音が重なり、退路は静かに塞がれていく。

ルミエル側の要人のひとりが青ざめる。

「ラグス殿、これはどういうことですかな、話が――」

最後まで言わせなかった。

ユニットの前脚が、その胸を貫いていた。

男の身体が崩れ落ちる。

それを合図にしたように、秩序は一気に崩壊した。

刃が閃き、要人たちが次々と倒れていく。

白い石床を赤が走り、断末魔が高い天井に跳ね返る。

マリアスが息を呑む。

「なんてことを……」

ナギは目を伏せ、小さな肩を震わせた。

広間は、もはや完全に戦場と化していた。

ルカとユニット群が激しくぶつかり合い、金属同士の衝突が火花を散らす。

甲高い破砕音が空間に跳ね、白い石床に残骸が転がっていく。

オルガも剣を振るい、迫るユニットを次々と薙ぎ倒していた。

だが数が違う。

一機を断てば二機が迫り、押し返しても波のように次が押し寄せる。

ヨウルは低く唸り、地を転がるように駆けた。

跳ねるように敵へ食らいつき、マリアスを守る盾となる。

白銀の毛並みが閃き、その牙が機構を噛み砕くたび、火花が弾けた。

その中で、マリアスが叫ぶ。

「カイ！　ナギを連れて塔を出ろ！　ルカ、退路を開き二人を守れ！」

「アイ！」

「ソルフェ！　来い！」

マリアスの呼び声に応えるように、塔の開口部から白金の翼が飛び込んだ。

ソルフェは低空で戦場を駆け抜け、マリアスの前へ滑り込むように着地する。

マリアスは間髪入れずナギをその背に乗せた。

戦闘の最中にいたカイも、息を切らしながらナギのもとへ駆け寄り、マリアスに背を預けた。

「マリアス、この数は抑えきれない……どうすれば」

マリアスは剣を構えたまま振り返らない。

「カイ、お前は使命を果たせ。ナギを守るんだ。ここは私たちで抑える」

「……でも」

ためらいかけた、その瞬間。

一機のユニットがマリアスへ跳びかかる。

だが銀の刃が一閃した。

機体は真っ二つに裂け、火花を散らして崩れ落ちる。

「行け！」

その一喝は、命令であり祈りでもあった。

カイは唇を噛みしめる。

「……わかった。必ず、みんなで帰ってきて。ルカ、頼む！」

「任セテ！」

ルカのレンズが七色に発光した。

次の瞬間、眩い閃光が奔り、出口を塞ぐユニット群を薙ぎ払う。

爆ぜる光の裂け目。

マリアスが叫ぶ。

「今だ！」

カイはソルフェへ飛び乗る。

ルカを先導に、ソルフェは砲火と剣戟の渦を縫うように滑り抜け、広間を脱した。

背後では、なお戦いの轟きが追っていた。

その只中で、ノエルもまたラグスと激しく剣を打ち合わせていた。

刃と刃がぶつかるたび火花が散る。

だが、機構化された身体に祈念を纏うラグスは、あまりにも強い。

ノエルは攻めに転じる隙すら得られず、押し込まれるように防戦を強いられていた。

受ける、捌く、退く。

そのたび、ラグスの剣圧がじわじわとノエルを追い詰めていく。

そのすぐ後方では、イエルがノエルの背を守るようにユニット群と斬り結んでいた。

剣を振るうたび金属火花が散る。

だが、生身のネオスであるイエルの体力は確実に削られていく。

呼吸は荒くなり、腕は重い。

一機を退けても、次が迫る。

波のような攻勢に押され、ついに隙が生まれた。

息を切らしたイエルへ、二機のユニットが同時に飛びかかる。

「くそ、防ぎきれない……！」

その瞬間だった。

白銀の閃き。

片翼を広げたマリアスが戦場を切り裂くように飛び込み、そのまま一閃。

二機のユニットは断ち切られ、火花を噴きながらイエルの足元へ崩れ落ちた。

「イエル、ここは一旦引け！」

マリアスが叫ぶ。

「でも兄さんが！」

イエルが反射的にノエルの方を振り向く。

その瞬間。

世界が止まったように見えた。

ラグスの剣が、ノエルの腹を深く貫いていた。

刃が引き抜かれる。

赤が弧を描く。

ノエルの身体が揺らぐ。

信じられないものを見るように、イエルの瞳が見開かれた。

そしてノエルは、膝からゆっくりと崩れ落ちた。