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第92話《神域への歩み》

宮殿を出発し、街を抜け、森を越え――

マリアスたちは西側の国境へと辿り着いた。

そこに広がっていたのは、荒野。

そして――無数の残骸だった。

敵味方のユニットが、区別もつかぬほどに折り重なり、あちこちに散らばっている。

焼け焦げた装甲と、砕けた機構。

戦いの爪痕が、まだ生々しく残っていた。

マリアスはその光景を、静かに見据える。

「……オルガ。ここでの戦いは、これほどだったのだな」

オルガが低く応じる。

「あぁ。何百って数のユニットが、国境を越えて雪崩れ込んできやがった」

その声には、わずかな苛立ちと現実を知る重さが混じっている。

ルカが小さく胸を張る。

「ルカモ、戦ッタ」

オルガがふっと口元を緩めた。

「そうだな。ルカがいなきゃ、こっちがヤバかった。ありがとな、ルカ」

「アイ！」

短い返事が、妙に頼もしく響く。

一行は残骸を跨ぎながら、ゆっくりと歩を進める。

踏みしめるたびに、かつての戦いの名残が足元で軋んだ。

やがて――

視界の先に、整然と並ぶ影が現れる。

ルミエルの大型国境警備ユニット。

そして、その後方には、黒光りする中型の警備ユニットが十機。

無言のまま、こちらを待ち構えていた。

イエルがその光景を見据え、静かに口を開く。

「……彼らが案内役だな」

黒光りする中型ユニットが、音もなく左右に分かれる。

そのまま一行を囲うように陣形を組み、無言のまま前進を始めた。

ついてこい、とでも言うように走り出す。

遅れをとらぬよう、マリアスたちも速度を上げた。

オルガの手が、反射的に剣の柄へとかかる。

だが――

「オルガ」

マリアスが軽く手を上げ、それを制した。

「大丈夫だ。イエルも“人質”という形でここにいる。それに……アネシアを止められる可能性があるのは、私たちだけだ。向こうも、それは理解しているはずだ」

オルガは警戒しつつも静かに応じる。

「……そうだな」

オルガはゆっくりと柄から手を離した。

「それに……」

マリアスの視線が、さらに後方へと向けられる。

そこには、国境警戒用の大型ユニットが四機。

まるで中型ユニットを監視するかのように、一定の距離を保って追従していた。

「……私たちを守っている。ルミエルの女神――エリカが」

その名を聞いた瞬間、オルガの視線が空へと上がる。

「エリカ……オレのために……」

こぼれるように言葉が落ち、同時に涙が頬を伝った。

マリアスが横目でそれを見る。

「オルガ……お前は……」

一瞬、言葉を飲み込み――

「……まぁいい。お前のためにも、エリカは必ず救い出す。その後どうなるかは……知らんがな」

ナギが首を傾げる。

「オルガとエリカは、結婚するの？」

マリアスは小さく息をついた。

「オルガが勝手に言っているだけだ」

「ちょっ――」

抗議しかけたオルガの声は、途中でかき消えた。

そのとき、ルカが不思議そうに周囲を見回す。

「デモ……オカシイ。ルカ、エリカト同期シテイルノニ……国境越エテモ、エリカノ祈念波ヲ感ジナイ」

イエルが即座に反応する。

「……恐らく、この中型ユニットだ。今、僕たちを囲うように隊列を組んでいる。祈念波を遮断する電磁波を発しているんだろう」

カイも頷きながら口を開く。

「そうだ。俺が都市にいた頃、指令用に使っていた通信機は使えるのか？」

ポケットから小型の通信機を取り出す。

「ただ……エリカ側から接続してこない限り、こちらからはコンタクトできない」

軽く操作し、顔をしかめた。

「……やっぱりダメだ。完全に遮断されてる」

マリアスは小さく頷く。

「なるほどな。向こうも警戒は怠っていない……ということか」

その言葉の裏には、わずかな緊張が滲んでいた。

隊列はそのまま、無言のまま進み続ける。

囲まれながら導かれるように、彼らはルミエルの奥へと足を踏み入れていった。

やがて、一行は都市の外殻へと辿り着いた。

それまで走行していたユニットたちは動きを緩め、速度を落とす。

やがて歩みへと変わり、そのまま中央へと進み始めた。

背後では、護衛していた大型ユニットが静かに停止する。

まるで見送るように、無言のままその場に佇んでいた。

都市外殻には、多くの祈念種たちが並んでいた。

労働に従事させられているのだろう。

その瞳には、かつてあったはずの輝きがない。

彼らは一行へと視線を向ける。

だが、それが誰であるのかを認識している様子はなかった。

マリアスが、そっと口を開く。

「……すまない、同胞たち」

かすかな声。

「長く待たせてしまった。本当は今すぐ祈念を届けたい。だが……遮られている。もう少しだけ、待っていてくれ……必ず、届く」

その言葉は、静かに地へと落ちる。

それでも一行は、歩みを止めない。

視線の先――

遠くに、祈りの塔が聳えている。

白く、神々しく、すべてを見下ろすように。

ナギがマリアスに振り向き声を上げた。

「祈りの塔……！」

瞳が輝く。

「マリー様に、祈らなきゃ」

リュックから聖記書を取り出し、胸に抱きしめる。

そのまま静かに目を閉じ、両手を重ねた。

マリアスが、わずかに微笑む。

「ナギは本当に――」

言いかけた、その瞬間だった。

ふわりと温かな祈念波が、ナギの小さな身体から溢れ出す。

それは遮断されていたはずの空間をすり抜けた。

まるで、壁そのものが存在しないかのように。

「……！」

マリアスの視線が、周囲へと向く。

気配が変わっていた。

先ほどまで虚ろだった祈念種たちの視線が、すべて一斉にこちらへと向けられた。

オリジンたちは祈念核を淡く灯し、ミデアたちは、祈るように手を合わせていた。

そして、わずかに微笑んでいる。

「……ナギ」

マリアスの声が、静かに震える。

「君は……すごいな。皆が受け取ってくれた。私たちの祈りを……」

その瞳に確かな光が宿り、ゆっくりと、ナギを見つめる。

「ありがとう、ナギ」

マリアスはナギの小さな身体を、そっと後ろから抱きしめた。

その温もりは、確かにここに在るものだった。

ナギは振り返り、小さく笑う。

「みんな、ちゃんと聞いてくれてるよ」

その言葉に、マリアスは静かに頷いた。

やがて一行は都市部へと足を踏み入れる。

整然と並ぶ建造物。

磨き上げられた街路。

外殻とはまるで別世界だった。

だが、向けられる視線は明らかに違っていた。

冷たく、拒絶と警戒を隠そうともしないネオスたちの目。

「……歓迎、って感じじゃねぇな」

オルガが低く呟く。

それに応じるように、周囲の警備ユニットの数が増えていく。

左右、前後。

隙間なく囲い込むように。

「完全に監視されてるね」

カイが小声で言う。

イエルは前を見据えたまま、静かに答えた。

「これが……ルミエルだ」

やがて、視界が開ける。

その先に、祈りの塔が圧倒的な存在感でそびえ立っていた。

白く輝くその巨塔の麓。

広間の入口に、数人の人影が見える。

中央に立つのは、ノエル。

その傍らには、車椅子に座るラグス。

そして数名の要人たちが控えていた。

一行の歩みが、自然と止まる。

静寂が落ちる中、先に口を開いたのはノエルだった。

「……よく来たな、マリアス」

その声は低く、だが確かに届く。

マリアスは一歩前に出る。

「久しぶりだな、ノエル」

その言葉に、わずかな緊張が空気を震わせた。

ラグスが、ゆっくりと口元を歪める。

「これはこれは……随分と大勢でのお越しですね」

その声音は穏やかだが、どこか底知れぬものを含んでいた。

オルガの手が、再び剣の柄に触れる。

その一触即発の空気の中でも、ナギだけはまっすぐに塔を見つめていた。

まるで、そこに誰かを感じているかのように。