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第91話《祈りを背に》

――出発当日。

アストレア宮殿前広場。

朝の光が、石畳を淡く照らしていた。

だがその静けさとは裏腹に、広場にはすでに多くの人々が集まっている。

ざわめきが、広場をゆっくりと満たしていく。

「本当に行くのか……」

「ルミエルと対話なんて……」

「危険すぎる……」

不安と期待が入り混じる声。

それでも――

誰一人として、その場を離れようとはしなかった。

――そのとき。

広場の奥、宮殿の扉がゆっくりと開く。

マリアスが姿を現した。

その後ろには、カイとナギが手を繋ぎ、足元にはルカ。

その隣にはヨウル、さらにオルガとイエルが並び立っていた。

歓声が、広場を揺らした。

「マリアス様ー！」

「オルガ様ー！」

その熱狂に、カイが目を見開く。

「すごい……こんなにも、みんなに……」

言葉を探すように息をつき、思わず笑う。

「……愛されてるんだな」

そして、ふと横を見る。

「……兄さんも？　すごい人気だ」

イエルが肩をすくめるようにして、隣に並んだ。

「そりゃそうさ。この五年、この国を立て直すのは楽じゃなかった。力仕事なんかは、オルガが率先して皆を助けていたからな」

カイはその言葉を聞きながら、胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じていた。

誇らしさと、ほんのわずかな羨望。

そのとき。

「イエル様ー！」

ひときわ高い、女性たちの声が飛ぶ。

カイが思わず笑う。

「イエルもすごいな。特に女性に人気だ」

イエルは苦笑いを浮かべた。

「まぁね。孤児院や養護施設で子供たちを預かってるから……あれは、子どもたちのお母さんだよ」

その言葉に、少しだけ柔らかな空気が混じる。

――その中で。

「カイ！　カイ君！」

聞き覚えのある声が届いた。

「え？」

視線を向けると、そこには――

五年前、ユナガーデンへ旅立つ前。

カイが身体の機構を修理した人々が、何人も手を振っていた。

「カイ君！　君のおかげで、今でも調子がいいよ！」

「また何かあったら頼むぞ！」

イエルが、ぽんと軽く肩を叩く。

「カイ君……君も、この国のヒーローだな」

「……うん」

カイは小さく頷いた。

込み上げるものを抑えきれず、少しだけ目を細める。

そして、まっすぐに手を振り返した。

マリアスは片手を上げ、一歩前へと歩み出た。

歓声は自然と収まり、広場はゆっくりと静寂に包まれていく。

誰もが、次の言葉を待っていた。

マリアスは集まった人々を見渡した。

一人ひとりの顔を確かめるように、ゆっくりと。

「皆、集まってくれてありがとう。これから、我々はルミエルへ向かう」

わずかなざわめきが広がる。

それでもマリアスは言葉を止めない。

「だが――これは戦いではない。祈りを守るための対話だ」

その一言で空気が変わる。

人々の視線が、まっすぐにマリアスへと集まった。

マリアスは一度、広場を見渡した。

「この国は、決して順風満帆ではなかった」

静かに、過去をなぞるように言葉を落とす。

「迫害され、奪われ、声を上げることすら許されなかった時代もあった。祈りは踏みにじられ、存在そのものを否定され続けてきた。それでも我々は立ち上がった。祈りを捨てなかった。互いに支え合い、この国をここまで築いてきた。だからこそ、守る価値がある」

人々の表情が、わずかに変わる。

それでもマリアスの視線は、まっすぐ前を向いた。

「そして今――」

一歩、踏み出す。

静かに、だが確かに響く声。

「この連鎖を終わらせる時だ。奪われ続ける歴史を、ここで断ち切る。この国の祈りを未来へ繋ぐために」

静かな風が、広場を通り抜ける。

「この道は平坦ではない。気づいている者もいるだろうが、我々はつい先日、ルミエルと交戦したばかりだ。正直に言おう。この対話の場も、ルミエルの策略である可能性もある。よって、命を落とす可能性もある。それでも私は行く。なぜなら、この国の祈りを背負っているからだ」

その言葉は重く、だが確かな温もりを帯びていた。

マリアスは再び視線を巡らせる。不安に揺れる者もいれば、祈るように見つめる者もいる。

「もし――私が戻らなかったとしても、どうか生きてほしい。祈りを絶やさず、この国を守ってほしい……」

その声は静かで、どこまでも優しかった。

そして、ほんのわずかに微笑む。

「……と言えば、また仲間たちに叱られるな。だから安心してくれ。私は帰ってくる。必ず、皆のもとへ。だから、信じて待っていてくれ」

その言葉が落ちた瞬間、空気が揺れる。

ナギもカイと目を合わせ微笑み合う。

沈黙のあと、ひとつの声が上がった。

「マリアス様……！」

それは瞬く間に広がり、祈りのような声が重なっていく。

「必ず帰ってきてください！」

「信じています！」

その声を背に、マリアスは静かに立っていた。

振り返ることはない。

だが、その背には確かに、この国すべての祈りが宿っていた。

マリアスが静かに左手を上げた。

「ソルフェ！」

その呼びかけに応じるように、空気が震える。

次の瞬間、上空から滑るように降りてきたのは、マリアスの移動ユニット――ソルフェだった。

大きな翼を持つ鳥型の機体。

カイの手によって修復されたその姿は、以前にも増して洗練され、機能美すら感じさせる輝きを帯びている。

かつては飛ぶことすら叶わなかったその機体は、新たな翼を得た。

今やそれは、空を翔ける存在へと変わっていた。

マリアスは軽やかに跨り、前へとナギを乗せた。

ナギは少し緊張した様子でヘルメットとゴーグルを装着する。

ルカもまた整備された大型ユニットと連結し、その背にオルガが乗り込む。

カイはヨウルに跨り、イエルも自身の移動ユニットへと静かに身を預けた。

全員の視線が、自然と前を向く。

マリアスは一度だけ振り返った。

広場を埋め尽くす人々。

その一人ひとりを、確かに胸に刻むように。

「それでは、行ってくる。アストレアの民よ――皆は、私の誇りだ」

その声はまっすぐに響いた。

「どうか祈ってくれ。我々祈念種は繋がっている。皆の祈りが、私たちの力になる」

一瞬の静寂。

そして――

大きな声援が、広場を震わせた。

「マリアス様ー！」

「どうかお気をつけて！」

「無事を祈ってます！」

その声を背に、マリアスは歩みを止めなかった。

だが、その背には確かに、この国すべての祈りが宿っていた。

その熱がまだ消えきらぬまま、マリアスは静かに左手を上げた。

「……行くぞ」

静かな号令。

次の瞬間、小さな隊列はゆっくりと動き出した。

石畳を踏みしめる音が重なり、やがてそれは確かな行進へと変わっていく。

祈りを背負い、未来へ向かうために。

彼らは、国境へと歩き出した。