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第90話《祈りの行方》

再びアストレアへ書簡が届いたのは、あれから一週間後だった。

差出人は――ラグス。

前回のようなホログラムではなく、達筆な文字で綴られた書簡を、伝達ユニットが静かに運んできた。

マリアスは皆を集め、テーブルの上にそれを広げる。

「今回はラグスからだ。……やはり奴は生きていた」

その名が発せられた瞬間、イエルの眉間がわずかに歪む。

「マリアス……何が書いてある」

低く押し出すような声。

マリアスは一度、書簡へと視線を落とした。

「今から読み上げる。……皆、席に着いてくれ」

促されるままに、全員が静かに腰を下ろす。

紙の擦れる音だけが、静かに残った。

マリアスはゆっくりと息を整え、書簡を読み始める。

「アストレアを統べる者へ。

先日の第七区の件、まずは失礼いたしました。

もっとも、貴殿らが我が国へ侵入したことに対する対応に過ぎませんので、そこはご理解くださいませ。

その結果、私も少々大きな損傷を負うこととなりましたが――

それもまた、結果の一部でしょう。

さて、本題です。

一週間後、ノエル様が対話の場を設けられます。

場所は祈りの塔第一層広間。

アネシアとの対話については、その後ノエル様の判断に委ねられます。

また、貴殿らの要望についてですが今回に限り、同行者全員の入国を許可します。

当日は西側国境へ警備ユニットを向かわせます。

指示に従い、そのまま入国してください。

最後に。

イエル様の身柄は、無事な状態で引き渡していただきます。

余計なことをする必要はありません。

以上です。

ルミエル中央統制官　ラグス」

読み終えた瞬間、部屋の空気が重く沈んだ。

イエルが低く吐き捨てる。

「ラグス……僕をも殺そうとしたくせに」

その声には、怒りと、わずかな苦さが混じっていた。

オルガが腕を組み、静かに口を開く。

「だからこそ、オレがお前を守る。……それにしても、話が通りすぎてるな。ラグスのことだ、何か企んでる可能性は高い。罠はあると思って動いた方がいい」

マリアスはわずかに頷いた。

「あぁ。だが――ノエルは理解しているはずだ。私たちよりも、都市の脅威がアネシアにあることを。そして、それを止められる可能性があるのが……私たちしかいないということも」

その言葉に、わずかな沈黙が落ちる。

カイが静かに口を開いた。

「……やっぱり、ナギも連れて行くんだよね」

マリアスは迷いなく頷く。

そして、まっすぐカイを見る。

「そうだ。アネシアとの対話に、ナギは必要だ。カイ、君は全力でナギを守れ」

「もちろん。命に代えてでもナギを守る。それがオレの使命だ」

その瞳に、迷いは一切ない。

マリアスは小さく頷き、次にルカとヨウルへと視線を向ける。

「ルカ、ヨウル。君たちもナギを守ることに全力を尽くしてくれ。何かあれば、カイを助けるんだ」

「アイ！」

ルカが元気よく応じる。

ヨウルもまた低く唸り、ナギへと身体を寄せた。

理解しているかのように、その頬をそっと擦りつける。

ナギはまだすべてを理解しているわけではない。

それでも、ヨウルの頭を優しく撫で、そのまま抱きしめた。

その腕の中には、まだ形にならない想いが宿り始めていた。

マリアスは静かに立ち上がった。

その視線は、宮殿の外。

遥か都市の方角へと向けられている。

「……この件は、国民にも伝える」

その一言で、空気が引き締まる。

カイが息を呑む。

「公にするの……？」

マリアスは迷いなく頷いた。

「あぁ。これはもう、一部の判断で進めていい話ではない。我々は――この国の祈りを背負っている」

ゆっくりと言葉を紡ぐ。

静かだが、確かな重みを持った声だった。

「アネシアは、この世界そのものを揺るがす存在だ。ならば、我々が何を選び、どこへ向かうのか……民にも知る権利がある」

オルガが腕を組んだまま、低く唸る。

「つまり……覚悟を問うってわけか」

「そうだ」

短く肯定する。

「これは戦いではない。祈りを守るための対話だ。だが――命を懸けることに変わりはない。もし私に何かあれば……君たちは、何があってもこの国に戻れ。そして、この国を守るんだ」

その言葉に、空気が凍りつく。

カイが思わず声を荒げた。

「ちょっと……マリアス！　何を言ってるんだ」

ナギの不安げな瞳が揺れる。

「マリアス、どういうこと？　平和のお話だよね？」

マリアスはそっと手を伸ばし、ナギの頬に触れた。

「そうだ、ナギ」

柔らかな声。

「その先の未来を……君たちが紡ぐんだ」

オルガが一歩踏み出す。

「待て、マリアス。覚悟はわかった。だが、なんでも一人で背負い込むな。心配するな――オレが全員守る。そしてエリカも、必ず救い出す」

その言葉に、イエルも静かに続いた。

「そうだ、マリアス。僕たちは仲間だ。だから、全員で行くんだ。そして……僕が必ずルミエルを立て直す。きっと兄さんだって……わかってくれる」

オルガが腕を組み、ふっと息を吐く。

「とにかくだ、全員で帰る。それで……そのあと、オレとエリカの式もあるしな」

「式？」

カイが首を傾げる。

「兄さん、式ってなに？」

オルガの顔がわずかに強張る。

「け……結婚式だ」

「結婚式！」

ナギがぱっと頬を押さえ、目を輝かせる。

その無垢な反応に、張り詰めていた空気がふっと緩んだ。

マリアスが小さく笑う。

「オルガ……お前は、エリカの気持ちを置き去りにしているな」

「そ……そんなことはないぞ、きっとエリカだって……」

照れ隠しのように顔を背けるオルガ。

その様子に、皆が小さく笑った。

重く沈んでいた空気が、少しずつほどけていく。

マリアスは、ゆっくりと皆を見渡した。

「……そうだな。ありがとう、みんな」

その声は、先ほどよりもずっと穏やかだった。

「皆がいれば、必ず帰れる。取り戻そう。民が、穏やかに祈れる国を」

カイが勢いよく立ち上がった。

「よし！　大丈夫さ。今度は、必ずうまくいく！」

その声に、空気がわずかに軽くなる。

イエルが静かに続く。

「そうだ。怒りではなく、赦しを……」

一度、言葉を噛みしめる。

「僕も、まだ割り切れてはいない。だが――争いは、仲間さえも傷つけると知った。この対話に賭けよう」

その言葉に、皆の表情がわずかに引き締まる。

しかし、その輪の外でオルガだけは一歩引いたまま、静かに状況を見据えていた。

――いくらこちらが対話の姿勢で臨んだところで、相手が殴りかかってくるなら話は別だ。これ以上、仲間を傷つけるような真似をしてきたら……ノエルとて容赦はしねぇ。そのときは、躊躇なく剣を抜く。

視線をわずかに落とす。

――覚悟はしておけよ、マリアス。

オルガは誰にも気づかれぬまま、静かに決意を固めた。

マリアスが一歩前に出る。

「準備を進める。出発の朝、広場で演説を行う」

その声は、穏やかでありながら揺るがない。

「各自、支度を整えてくれ」

一瞬の静寂のあと――皆が確かめ合うように視線を重ねる。

「おう！」

「了解！」

明るい返事が、重なる。

その響きは決意と不安が入り混じりながらも、確かに前へ進もうとする声だった。