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第89話《統治者の選択》

伝達ユニットが中央区へと帰還したのは、夕刻だった。

要人の一人がそれを抱え、ノエルの前に跪く。

「ノエル様。アストレアより、伝達ユニットが戻りました」

「そうか。皆を集めろ。緊急議会を開く」

「御意」

――数時間後。

昨日に引き続き、評議会本部には要人と議員たちが集められていた。

重苦しい空気が、室内を満たしている。

ノエルが静かに口を開く。

「アストレアからの返信は、記録されていたのか」

「はい。録画データが確認されております。イエル様を人質に交渉を要求しています」

議会内が騒めきが広がる。

「卑怯な祈念種どもめ！」

「……しかしイエル殿はアストレアと繋がっているという噂も」

「黙れ。まずは――再生しろ」

そのときだった。

会議室の扉が開く。

ゆっくりと中へ入ってきたのは、車椅子に乗ったラグスだった。

失われた右腕と両膝から下には、すでに機構が組み込まれている。

「ラグス……無理はするな。まだ休んでいろ」

ノエルが低く声をかける。

ラグスは穏やかに微笑んだ。

「お心遣い、痛み入ります。しかし今は、ルミエルの命運が揺れる局面。ただ眠っているわけには参りません」

そのまま車椅子を滑らせ、ノエルの横へと並ぶ。

「それにしても――ルミエルの医療技術は見事です」

ラグスは機構化された右手を持ち上げ、指を滑らかに動かしてみせた。

「失った部位も、すでに私の一部となっております。違和感はほとんどありません」

その口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「それは……何よりだ」

ノエルは短く応じた。

だが、その視線は決してラグスから離れない。

ラグスはイエルに刃を向けた男だ。

ノエルの意識は、無意識のうちにラグスの腰元へと向けられていた。

そこにある短剣。

わずかな動きすら見逃すことはできない。

空気が静かに張り詰めていく。

「さぁ、アストレアの要望とやらを私にも見せてくださいませ」

ラグスの一言でホログラムが浮かび上がり、マリアスの声が議会に響く。

イエルの首元に当てられた刃に、ノエルは唇を噛んだ。

一方ラグスは、静かにほくそ笑む。

――小賢しい芝居ですね。……理解しているようだ。ノエル様が“人質同然”であることを

再生が続く。

『――君も理解しているはずだ。先日の七区でのあの一閃……あれはアネシアによるものだ。

アネシアは、我々との対話を求めている。それは同時に、ルミエルを守るための選択でもある』

再び議会が騒めく。

「アネシアは眠っているはずでは？」

「祈念種の戯言など鵜呑みにしてはなりませぬ！」

ノエルの鋭い視線が場を貫き、再び静寂が戻る。

『――そして、ノエル。君は、私との対話を検討しているそうだな。私も君と話したい。この条件が満たされるのであれば、イエルは無事に返還する――』

ホログラムの再生が終わり、ラグスが口を開く。

「ノエル様、向こうは対話を望んでいるようですが、いかがなさいましょうか」

ノエルはラグスに視線を向けるが、その疑念は隠しきれなかった。

やがて正面に向き直り、告げる。

「まずはお前の意見を聞こう、ラグス」

「ご安心ください、ノエル様。アストレアに軍備などほぼありません。叩き潰せば済む話です。マリアスはイエル様を殺しなどしません。交渉材料を失えば――あの小国は、滅びるだけです」

議会がラグスの言葉に沸き立つ。

「さすがラグス殿！」

「今こそ潰すべきだ！」

ノエルが静かに立ち上がり、正面を見据える。

その眼差しに、場は一瞬で静まり返った。

「そんな単純な話ではない。アネシアが目覚めている。この都市の中枢が意思を持ち、ネオスの排除を最適解と導き出しているのだ！」

ノエルは再び席に着く。

「……問題は、アストレアではない」

静かに、だが確信をもって言い切る。

「真に対処すべきは――アネシアだ」

議会にざわめきが広がる。

「アネシアが……我らを排除するなどと」

「たかが制御機構が……！」

ノエルの視線が鋭く突き刺さる。

「たかが、ではない」

低く押し殺した声。

「七区でのあの一閃はアネシアが撃った。あれが都市の中枢に向けられていたら――ルミエルは終わっていた」

誰も言葉を返せない。

ノエルはわずかに目を伏せ、続ける。

「アネシアは、すでに“判断している”。我々ネオスを排除すべき存在だと」

空気が凍りつく。

「……ならば即刻、アネシアを停止すれば！」

誰かの声が上がる。

ノエルは首を横に振った。

「違う。排除の判断を下した相手に強行手段で応じれば、“最適解”として即座に都市を破壊されるだけだ」

「エリカは何をしているのです……エリカはアネシアを制御できないのですか！」

ノエルの視線が鋭くなる。

「エリカはこの都市を守ってきた。そのエリカがあの一閃の後、アネシアの前で力尽きていた。都市管理の主導はアネシアだ」

議会に沈黙が落ちる。

その意味を、全員が理解した。

ノエルはゆっくりと視線を上げる。

「アネシアが奴らとの対話を望んでいるのだ」

その言葉に、ラグスの瞳がわずかに細まる。

「つまり――奴らは、我々よりもアネシアに近い位置にいる」

「そうだ。この都市は、奴らとアネシアの対話次第だ」

空気が変わる。

恐怖と理解が、静かに混じり始める。

「理解したか、ラグス。きっかけは奴らであっても、少なくともお前のその怪我の直接要因はアネシアだ。そしてこの都市が祈念波の依存から脱却できていない今、ここは奴らに頼るしかない」

ノエルは静かに結論を下す。

「対話する」

その一言が、場を支配した。

「アストレアとの交渉に応じる。条件は精査するが、このまま武力で進めばルミエルは滅ぶ」

ラグスの横顔が、わずかに歪む。

だが、ノエルはそれを見ない。

「ラグス。準備を進めろ。交渉の場を設ける。――二週間後だ。祈りの塔に奴らを呼ぶ」

「御意」

ラグスは頭を下げ、そのまま視線だけを上げてノエルを見上げる。

だがノエルは、一度もその視線を受けなかった。

――まぁ良い機会です。多少予定よりも早まりましたが……いずれ来るべき時です。――さて……想定外は、アネシアか

ラグスは静かに表情を整えた。

「では早速、準備にかかります」

ラグスが車椅子を後ろへ滑らせる。

「ラグス……」

ノエルは振り向かないまま、静かに呼び止めた。

「病み上がりだ。無理はするな……それでも、お前に任せる」

ラグスはゆっくりと視線を上げた。

「身に余るお言葉にございます。……必ずや、ご期待にお応えいたします」

ラグスが応じるのを、ノエルは振り向かずに聞いていた。

胸の奥に残る違和感は、消えない。

それでもノエルは、ラグスを切り捨てることができなかった。

父を失って以降、常に傍にいたのはあの男だ。

疑念と同じだけ、信頼もまた消えなかった。

だが、扉の向こうへ消える直前、ラグスの口元にはごく僅かな笑みが浮かんでいた。

やがて扉が閉まり、室内に残るのは張り詰めた静寂だけだった。

その夜の議会は、静かに解散した。