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第87話《均衡の書簡》

ルミエル評議会本部。

緊急招集された議会には、ルミエルの要人と議員たちが顔を揃えていた。

重苦しい空気の中、ノエルの鋭い視線が場を貫き、誰もが言葉を失っている。

「ラグスは、先日の第七区での戦闘により重傷を負った。現在は治療中だが、命に別状はない」

低く抑えた声が響く。

一人の大臣が、焦りを隠せぬまま口を開いた。

「ノエル様……第七区で、いったい何が起きたのですか。西の国境でも衝突があったと聞いております。国民の動揺が広がっております」

ノエルは一瞬の迷いもなく答える。

「祈念種の暴動だ。ラグスが鎮圧した」

その一言で、場の空気が一気に崩れた。

「まさか……十七年前の再来では」

「アストレアは肥大化しすぎた。早急に潰すべきですぞ！」

「いや、それでは全面戦争になります！　国民が黙ってはおりませぬ！」

「こちらはラグス様がやられているのだぞ！」

声が重なり、収拾がつかない。

その喧騒を、たった一言が断ち切った。

「――黙れ」

静寂が落ちる。

張り詰めた空気の中、ノエルはゆっくりと口を開いた。

「アストレアに、イエルが囚われている」

再び、ざわめきが広がる。

「イエル様が……！？　卑劣な祈念種どもめが！」

「直ちに救出部隊を編成すべきです！」

「いや――」

ノエルの声が、再び場を押さえ込む。

「アストレアに書簡を送る」

その言葉に、場の温度が変わった。

「書簡……？　ノエル様、祈念種どもは話の通じる相手ではございません。十七年前の第七区の暴動、さらにはエリオ様にまで手をかけた連中です。この機に潰すべきかと」

別の議員が、食い下がる。

「イエル様が囚われているのですぞ！　それで身に何かあれば、どう責任を取られるおつもりですか！」

さらに、低い声が続いた。

「……お言葉ですが、ノエル様。イエル様は人権派を率い、アストレアとも通じていたとの情報もございます」

その一言に、空気がわずかに歪む。

ノエルの瞳が鋭く細められた。

「だからどうした」

抑えきれぬ怒気が、言葉の奥に滲む。

「今、俺の肉親はイエルしかいない。まずは交渉だ」

押し返すように言い切る。

一人の議員が、慎重に問いかけた。

「……ラグス様のご意向は、いかがなされますか」

一瞬だけ、沈黙が落ちる。

ノエルは視線を逸らさず、答えた。

「ラグスは今、療養中だ。余計な負担はかけない。この件は――俺の独断で進める」

その夜、ルミエルから一機の小型ユニットが、アストレアの国境へと向かった。

――翌早朝。

宮殿の広間を、ルカが忙しなく走り回っていた。

「マリアス！　ヨウルガ、何カ拾ッテキタ！」

その声に反応し、マリアスとカイが姿を現す。

ナギも眠たげに目を擦りながら、ふらりと広間へとやって来た。

そこには、小型ユニットを咥え、嬉しそうに尻尾を振るヨウルの姿があった。

カイが目を見開く。

「ヨウル、それ敵ユニットだよ！　どうしたんだ？」

ヨウルは低く唸り、祈念を通じてカイへとイメージを送り込む。

「……ふむ。国境沿いを散歩してたら、こいつが国境を越えるか迷ってて……越えた瞬間に捕まえた、ってことか」

ヨウルは「グルル」と得意げに喉を鳴らした。

マリアスがカイに視線を向ける。

「カイ、それは何だ」

「これは恐らく……ホログラムメッセージだ。ルミエルからの。ただ……誰かの亡命支援の要請かもしれない」

「いや――違う」

静かな声が割り込む。

振り向くと、足を引きずりながらイエルが立っていた。

胸を押さえながらも、その視線ははっきりとユニットを捉えている。

ナギが駆け寄る。

「イエル、大丈夫？　無理しないで」

イエルはナギの頭にそっと手を置き、柔らかく微笑んだ。

「あぁ……君のおかげで、だいぶ楽になったよ」

ナギは嬉しそうに頬を緩め、マリアスの後ろへと身を隠しながら、そっとイエルを見つめる。

イエルはゆっくりとマリアスへ向き直った。

「それは、ルミエルが中央の要人間で使われる伝達ユニットだ。一般のものじゃない」

わずかに息を整え、続ける。

「……書簡だな。先日の戦いを受けて、何かしらの意思表示をしてきたんだろう」

マリアスは短く息を吐く。

「……そうか」

視線をユニットへと落とし、わずかに考え込む。

「オルガも呼んだ方がいいな。カイ、呼んできてくれるか」

「わかった、すぐに呼んでくる！」

カイはそのまま踵を返し、宮殿の外へと駆け出していった。

しばらくして、大きな足音が駆け寄ってくる。

息を切らしながら、オルガが声を上げた。

「もしかしたら……エリカから、オレへのメッセージじゃ……」

マリアスはわずかに笑みを浮かべる。

「だったらいいな。カイ、起動できるか？」

「うん、やってみる」

カイはユニットの外殻装甲を開き、内部のスイッチを操作する。

次の瞬間、ユニットの上方にホログラムが展開された。

浮かび上がったのは――ノエルの姿。

「……ノエル」

その場にいた全員が、息を呑む。

やがて、ノエルが静かに語り始めた。

《ルミエル統治者ノエルより、アストレアを統べる者へ。

本書簡は、戦闘継続の意思確認および、事態収束に向けた通達である。

現在、貴殿らが捕えているイエルの身柄を、速やかにルミエルへ引き渡せ。イエルは我が国における重要人物であり、その処遇は本来、我々が決定すべきものである。

なお、イエルの状態については正確な報告を求める。不当な負傷が確認された場合、それ相応の対応を取る。

本要請に応じるのであれば、ルミエル側の軍事行動は一時停止とする。対話の場を設けることも検討しよう。

だが――応じぬ場合、あるいは虚偽が認められた場合、攻撃は直ちに再開される。その際の責はすべて、貴殿らに帰するものとする。

付言しておく。本件において先に武力衝突を誘発したのは、そちら側である。我々はそれに対し、必要な応答を行ったに過ぎない。

以上が、現時点における我が意思だ。判断は、速やかに示せ》

再生が終わると同時に、ホログラムは音もなく消えた。

オルガが拳を強く握る。

「……調子のいいことばかり言いやがって。あの日、国境を越えてきたのは向こうからなんだぞ」

カイが静かに応じる。

「でも……第七区には、僕たちが侵入した」

「……まぁな。そこは、お互い様か」

オルガは短く息を吐いた。

イエルが一歩前に出る。

「僕が囚われている、か……。この傷だって、ラグスがやったようなものだ……」

マリアスがその言葉を受ける。

「それよりも、対話の場を設けると言っている。ノエルは真実を知らない。……これは、機会かもしれない」

「罠かもしれないぞ、マリアス。ラグスは信用ならねぇ」

オルガは腕を組み、低く唸る。

「そうだな、オルガ。しかし……恐らくラグスは、あの日かなりの傷を負っているはずだ。私たちは祈念で守れたが、あの状況で無傷とは考えにくい。屈強な男だ、命までは落としていないだろうが……。ノエルの独断である可能性は高い」

マリアスは静かに結論を下した。

「……返答を送ろう」

その言葉に、反対する者はいなかった。

全員が、同じ方向を見据えたまま、静かに頷く。