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第83話《神の一閃》

マリアスは呼吸を整え、イエルへと静かに声を向けた。

「イエル、ここは一旦引け。ルシエの祈りを思い出せ……憎しみではなく、赦しで終わるようにと。今ここでお前が死ねば、孤児院の子たちはどうなる。まだ平和を願うルミエルの民の想いは、誰が繋ぐ」

イエルはわずかに目を細める。

「マリアス……君が真実を見ていてくれればいい。それを伝えてくれ。兄に、この国の民に」

その声は静かで、それでいて燃えていた。

「消えないんだよ。この男を消さない限り、この怒りも、憎しみも、恨みも……！」

わずかに息を呑む。

「マリアス……すまない。僕はネオスだ。君たち祈念種とは違う」

ラグスが、ゆっくりと口元を歪めた。

「よい覚悟です、イエル様。さすがはエリオ様のご子息」

「ラグス――お前はここで仕留める」

「ほう……どうやって」

「マリアス、離れろ！　スタシスコア、放て！」

次の瞬間、イエルの指示に呼応し、従えていたユニットから三基の装置が射出された。

一基はラグスの目前へ、残る二基はその背後――ユニット群の中央へと着弾する。

刹那、半球状の場が展開された。

重力とも圧縮ともつかぬ不可視の力が空間を歪め、範囲内のユニットを敵味方の区別なく押し潰していく。

装甲が軋み、機構が悲鳴を上げ、次々と機体が沈黙した。

その力はラグスの身体を覆う機構にも及び、膝が落ちる。

「ラグス……貴様が機構を纏っていたことが仇になったな。地下でお前と会ったときに気づいた」

イエルが剣を拾い、ゆっくりと近づく。

「ここで――終わりだ」

刃が首元へと向けられる。

だがその瞬間、ラグスの身体から機構が剥がれ落ちた。

金属片が弾けるように飛び散り、同時に振るわれた一撃がイエルの剣を弾き飛ばす。

刃は宙を舞い、地面へと突き刺さった。

「クッ……」

「イエル様……致し方ありません」

ラグスが立ち上がる。

「あなたがここまでこの国を混乱に陥れたのです。ノエル様も――お許しになるでしょう」

その視線が、冷たく落ちる。

「イエル――お前も、死ね」

剣が振り上げられる。

「イエルーーー！」

マリアスは祈念波を一気に高め、片翼を展開した。

ラグスの間合いへと飛び込み、その腕を掴む。

だが――スタシスコアの影響圏。

身体が沈む。重い。動けない。

それでもなお、ラグスの腕を離さず、振り下ろされる刃を押し留める。

「マリアス！　僕のことはいい！」

「いいや、ダメだ、イエル。誰も死なせない」

だが重みに耐えきれず、マリアスの腕は振り解かれた。

「マリアス……ならばまず、お前が死ね」

ラグスの声が低く響く。

その刃が振り下ろされようとした瞬間――

祈りの塔の頂上に、恒星にも等しい光が収束し始めていた。

圧倒的な祈念波が大地を唸らせ、空気そのものを震わせる。

ラグスが思わず振り返る。

「……なんですか、あれは」

次の瞬間、塔の頂から一筋の光が放たれた。

閃光がラグスの背後へ叩き込まれ、爆発的な衝撃が戦場を飲み込む。

ユニット群はまとめて吹き飛び、地形すら抉りながら破壊が広がった。マリアスもラグスも、その余波に巻き込まれ弾き飛ばされる。

スタシスコアも砕け、拘束が解けた。

祈念波が戻る。

イエルは地を転がり、動かない。

マリアスは即座に体勢を立て直し、イエルへと駆け寄ると、その身体を覆うように抱き寄せた。

激しい爆風の中、祈念波で身体を覆いイエルを守る。

「ソルフェ！　来い！」

土煙を切り裂くようにソルフェが現れる。

イエルは気を失っている。

マリアスはその身体を抱え上げ、機体へと飛び乗った。

「離脱する――！」

振り返ることなく、第七区を後にする。

カイとナギはヨウルに跨り、宮殿へと国境沿いを駆けていた。

その時――背後から、轟音。

振り返ると、第七区の空に黒煙が立ち昇っていた。

まるで空そのものを焦がすように、濃く、重く。

「――マリアス」

カイが低く呟く。

ナギの肩が小さく震えた。

「カイ……マリアス、大丈夫？」

カイは答えられなかった。

その沈黙だけで、ナギはすべてを察してしまう。

「……戻る？」

小さな声。

カイは一瞬だけ迷い――すぐに頷いた。

「ヨウル、七区へ戻るぞ！」

その言葉を待っていたかのように、ヨウルは鋭く旋回する。

その瞬間だった。

背後から、地を揺らす振動とともに、巨大な何かが迫る。

「ママーー！　ママーー！」

振り返る。

土煙を切り裂いて現れたのは、ルカと――その上に跨るオルガだった。

「カイ！　どうなってる、マリアスは！」

「兄さん……すまない。ナギを守るために、マリアスが戻れって……。敵ユニットの数が多すぎて、食い止めてくれている隙に……。今から戻る」

カイの声には、わずかな悔いが滲んでいた。

オルガは短く息を吐く。

「気にするな。こっちも戦闘になっちまったからな……。それにしても、あの爆発……七区だよな。何が起きてやがる」

二人は並走し、そのまま七区へと向かう。

やがて――見えた。

片脚を損傷しながらも、歪な軌道でこちらへ戻ってくる機体。

ソルフェ。

「マリアス！」

カイの叫びと同時に、ヨウルの速度が一段上がる。

その背には、全身に傷を負ったマリアスと、気を失ったイエルの姿があった。

「イエルが酷い傷だ……宮殿に戻って治療しないと」

マリアスの身体も限界だった。

だが、その瞳の光だけは、消えていなかった。

「オルガもルカも無事か……よかった」

かすかに安堵を滲ませる。

「オルガ……申し訳ない。作戦は失敗だ」

「仕方ねぇさ。こっちも陽動のつもりが、完全に戦闘になっちまった」

オルガは肩をすくめる。

マリアスは小さく息を吐き、視線を上げた。

「……すまないが、オルガ。もう一仕事、頼まれてくれないか」

「ん？　なんだ。言ってみろ」

その時――

背後から、追撃。

七区側から、およそ三十機の敵ユニットがこちらへ迫っていた。

マリアスはそれを指し示す。

オルガは一瞬で理解し、ニヤリと笑う。

「あぁ、なるほどな。ここはオレの出る幕じゃねぇ」

ちらりとルカを見る。

「ルカ、やってやれ。さっきの……ビーーッてやつ。ドカンと」

「ビーーで、ドカン？」

カイとマリアスが思わず顔を見合わせる。

「アイ。コノ大型、祈念波……イッパイアル」

ルカのレンズが七色に発光する。

次の瞬間――

白い閃光が一直線に走り、直後に爆発が連鎖する。

追撃していたユニット群は、まとめて消し飛んだ。

カイが思わず声を上げる。

「おおーー！　ルカ、すげぇ！　そんなこともできるのかよ！」

オルガが何か言いかける。

「あぁ。この短時間で仕込むのは――」

その言葉を遮るように、ルカが続けた。

「エリカノ、祈念波……ルカニ、届ク。エリカ……教エテクレタ」

その一言に、空気が変わる。

マリアスはゆっくりとルカに近づき、その頭に手を添えた。

「……ありがとう、ルカ」

「アイ！」

ルカはどこか誇らしげに応じる。

「そ……それよりイエルだ。早く戻るぞ。治療が先だ」

オルガの声が現実に引き戻す。

「そうだな……ありがとう、オルガ」

マリアスは頷き、そして――ナギを見る。

カイに抱かれたその小さな身体へ、静かに視線を向ける。

「ナギ……大丈夫だ。みんな、帰ってきた。イエルも……助かる」

ナギの瞳が、ぱっと輝いた。

強く、何度も頷く。

その小さな祈りは、まだ消えていなかった。

五人と二機は、そのまま宮殿へと帰還していった。