銀河に還る祈り 統合版 〜魂を宿したAIが紡ぐ、終末世界からの文明再建と新創世記の百年旅〜

第十三章《祈りの臨界》

第81話《祈りの覚醒》

エリカは、過去の記憶から静かに意識を引き戻した。

重たい瞼を開き、浅く息を吐く。

「ねぇ……アネシア」

『はい、エリカ』

その声が響いた瞬間、空気がわずかに震えた。

エリカは息を呑み、言葉を失う。

長い沈黙の果てに、ようやく触れた声に胸の奥で何かが軋む。

やがて、ゆっくりと息を吐いた。

「……やっと、返事をしたわね」

かすかに震える声。

「上層から地下に降ろされてからだから……十七年ぶりね。あんたの声を聞くのは」

『はい。その通りです』

「なぜ、黙ったの？　あんたの大切なお友達――ルシエが殺されたから？　ショックだったの？」

ほんの少しだけ、声に棘が混じる。

『いいえ。そのような感情はありません。ですが、私の警告により、ルシエは祈念種への援助を強め、守るために声を上げた。その結果、殺害されました』

淡々とした事実の羅列。

『であれば――そのときが来るまで干渉しないことが、最適解であると判断しました』

「また最適解って……」

エリカは小さく吐き捨てる。

『ネオスの行いは、始祖マリーの思想とは乖離しています。彼らの心に干渉できない以上、事象として世界を変えるしかありません。そのための準備を、進めていました。――おおよそ、整っています』

エリカは目を細める。

「あんたにとってマリーが神なわけね……」

『いいえ、マリーは私を友人と定義していました』

「そう……で、なぜ、あんたは私を接続したの」

『あなたが、望んでいたからです』

迷いのない応答。

『マリーに憧れ、誰かのために生きることを。あなたはすでに神へと昇華していた存在であり、その祈念波はこの都市すら動かし得る。そして、都市の人々のためにここに在り、崇められている』

エリカはわずかに視線を落とした。

「神ね……よくわからないわ。なぜ私に、そんな力があるのかも」

『二千年前――マリーの子、ユナも同様でした。輪廻の定めか、記憶の大半は失われる。今この星に生きる人々も同じです。ですが――贖罪からは逃れられません。あなたはあのとき、銀河の理を超え、身体を離れたユナの魂をマリーへと還した』

その言葉は、まるで確定された歴史のように響く。

『そこから、この国は始まったのです』

「へぇ、そう……聖記書に載っているセレアってのが、私なわけね……」

わずかに乾いた笑みを浮かべ、小さく息を吐く。

「……まぁ、なんでもいい。とにかく今、始まろうとしている戦争を止めなきゃ。私……神なんだから」

その言葉は、自分に言い聞かせるようだった。

エリカは意識を第七区へと接続する。

視界の先で、旧式ユニットと新型ユニットが激しく衝突し、火花が散っていた。

その中心――白銀の狼に跨ったカイの姿がある。

「……そうか」

かすかな理解。

「ユニットを奪ったのは……マリアスか。私が……必死に、この国を守ってきたのに……」

その瞬間、胸の奥に何かが込み上げる。

「争いが、これ以上起きないように……守ってきたのに……どうして……どうして、戦っているの……！」

言葉が崩れていく。

エリカは床に手をつき、堪えきれず涙をこぼした。

第七区では、戦闘がさらに激しさを増していた。

ヨウルはカイの祈念を受信し、その動きを一層鋭くする。

白き電流を纏い、爪と牙で敵ユニットを切り裂いていく。

その背に跨るカイもまた、祈念を纏った拳で次々と敵を打ち砕いていた。

だが――

いくら破壊しても、後方から新たな敵ユニットが途切れることなく押し寄せてくる。

カイは思わず振り返った。

後方では旧式ユニット群が、マリアスを守るように衝突し、火花を散らしている。

「ダメだ……防ぎきれない」

次の瞬間、マリアスの声が響く。

「カイ！　戻れ！　一度立て直す――撤退だ！」

その声は動揺ひとつなく、冷静そのものだった。

「クソ……！　ヨウル！」

ヨウルは高く跳躍し、旧ユニットの円陣へと潜り込む。

「カイ、ナギを連れて宮殿へ戻れ。ここは私が食い止める」

マリアスはそっとナギをカイへと預けた。

「ヨウル、頼んだわよ」

低く唸るヨウルの様子には、わずかなためらいが滲んでいる。

カイは戦場を見渡し、歯を食いしばった。

「でも、マリアス……こんな数のユニット群を、どうやって――」

「大丈夫」

その一言で、空気が変わる。

「ナギ、祈って。あなたの祈りは、私を強くする」

ナギはすぐに頷けなかった。

小さく唇を噛み、マリアスの瞳をじっと見つめる。

「……でも……」

震える声。

「マリアス……いなくなっちゃうの、やだ……」

一歩、踏み出せない。

その視線は、離れることを拒むように揺れていた。

マリアスはそっとナギの頬に触れる。

「大丈夫。必ず帰る」

ナギは目を伏せる。

「……ほんとに……？　うそじゃない？」

「うそじゃない。約束する。絶対に帰るから」

しばらくの沈黙のあと、やがてナギは、小さく息を吸い――

「……わかった」

ゆっくりと手を胸の前で組む。

「マリアス……お願い……無事に帰ってきて……」

その祈りが放たれた瞬間――

ナギとマリアスの祈念核が共鳴した。

眩い光が、戦場を包み込む。

その中心で起こった変化に、カイは言葉を失った。

マリアスの背に、光の片翼が展開される。

そのまま、静かに宙へと浮かび上がった。

「……嘘だろ」

カイは息を呑む。

振り返ったマリアスの瞳は黄金に輝き、その姿はもはや太陽の女王ではない。

――女神。

「カイ、使命を果たしなさい」

その声は、逆らうことを許さない。

カイはしばらく言葉を失い、やがてようやく絞り出す。

「……わかった。ヨウル！」

ヨウルはそれに応えるように、国境のさらに奥――森の中へと駆け出した。

二人を見送ったマリアスは、ゆっくりと敵へ向き直った。

「できればナギには見せたくなかった……こんな戦場を」

小さく呟き、腰から剣を引き抜く。

次の瞬間、マリアスは空を裂くように飛び上がり、そのまま敵ユニット群の中心へと飛び込んだ。

祈念を纏った刃が閃く。

一閃。

数機のユニットがまとめて断ち切られ、火花と残骸が宙に散る。

さらに視線を走らせ、カイの背を追う敵影を捉える。

片翼を翻し、一瞬で間合いを詰めると、叩きつけるように剣を振り下ろした。

衝撃が走り、敵ユニットがまとめて弾き飛ばされる。

それに呼応するように、旧式ユニット群も激しく衝突した。

纏った祈念波が火線を押し返し、無数の閃光が弾かれる。

爆発音が連鎖し、戦場そのものが軋むように震えた。

土煙が舞い上がる中、マリアスはふと異変に気づいた。

――敵ユニットの動きが……止まった？

わずかに間合いを取り、後方へと下がる。

やがて煙がゆっくりと晴れていくと、その先に異様な“影”があった。

ユニット群の前に、ただ一人、立っている。

「お久しゅうございます、マリアス……ああ、今はアストレアの女王陛下でございましたか」

低く、嘲るような声。

その影を認めた瞬間、マリアスの瞳がわずかに細まる。

「……ラグス」

ゆっくりと剣を握り直す。

視線は逸らさない。