銀河に還る祈り 統合版 〜魂を宿したAIが紡ぐ、終末世界からの文明再建と新創世記の百年旅〜

第十三章《祈りの臨界》

第77話《炎の記憶》

祈りの塔の最下層。

エリカは変わらず祈念波を巡らせ、都市を維持していた。だがその瞳の輝きは翳り、いつしか祈りは意志ではなく、ただ繰り返される無心の作業へと変わっていた。

「中央六区、ユニット損傷……また壊された……破壊確認。中央二区、送電システム六番機……受信板損傷。予備に切替……完了」

囁きに近い声が、暗い空間にかすかに反響する。

感情の削げ落ちたその響きは、もはや誰かの声というより、機構の一部のようだった。

その時、国境のユニットから緊急アラートが発せられる。

国境の向こうに、整然と並ぶユニット群の隊列。

「――オルガ？　何をしている」

わずかに揺れた声に、かすかな人の色が戻る。

次の瞬間、奥の闇から足音が近づいてきた。

湿った空気を踏みしめるような静かな音が、一歩、また一歩と距離を詰めてくる。

エリカは顔を上げた。

目の前に立っていたのは――かつて少年だった面影を残す青年。

「――イエル？……なぜここに」

「エリカ……久しぶりだね。元気……そうではないな」

低く抑えた声だった。

だがそこには、確かにあの頃の温もりが残っていた。

エリカは小さく息を呑む。

長い時の隔たりが、一瞬で胸に押し寄せる。

あの日別れた少年が、もうこんなにも大人になっている。

エリカは手を伸ばしかけ、けれど触れることをためらい、ただ微笑もうとした。

「あぁ……そうだね。君も大きくなった。……無事でよかった」

イエルは短く頷き、視線を伏せる。

言葉にできない時間が、沈黙となってふたりの間に落ちた。

「……すまない。なかなか来れなかった」

「仕方ないさ。君は国の中枢から外されている身だ。ここは危険だ、長居はしちゃダメだ。どうして来た？」

「どうしてって。もう話さなきゃならないことが多すぎて。まず……リゼルがいなくなった。……エリカ、君なら何か知っているかと思って」

エリカの肩がかすかに震える。

瞳が揺れ、言葉を探すように唇が動いた。

「すまない、イエル……リゼルは殺された。ノエルに……私のせいなんだ。本当に……すまない……」

その瞬間、イエルの瞳が大きく見開かれる。

エリカの頬を伝う涙が、静かな光の中でゆっくりと落ちた。

「……殺された？　兄さんが……どうして！」

怒りが、声の奥で燃え上がる。

その瞬間――背後の空気が、わずかに歪んだ。

「――エリカ様が汚らわしい祈念種の子をここに入れたからですよ。リゼルを使って」

低く落ちる声。

振り返ったイエルの目に映ったのは、暗がりから姿を現すラグスだった。

「いけませぬな、イエル様。あなたとてここに足を踏み入れてはいけないはずですよ」

ラグスの姿を見た瞬間、イエルの表情が鬼の形相に歪む。

その奥で、記憶が弾けた。

金属の擦れる音。血の匂い。燃え広がる炎。

崩れ落ちる建物と、途切れぬ悲鳴。闇の中で振り下ろされる刃と、父ルシエの叫び。

血飛沫が夜空に散り、幼いイエルの瞳に焼きついた光景は、今もなお消えてはいない。

「――ラグス！　貴様っ！」

イエルは腰の柄に手をかけ、鋭く剣を抜いた。

研ぎ澄まされた太刀筋が暗がりに白く走る。

ラグスも刃を抜き、間合い一つで衝突する。

刃が火花を散らし、金属の短い悲鳴が壁に跳ね返った。

「ほぅ、イエル様。なかなかの腕前です」

ラグスは皮肉混じりに呟き、そのまま力で押し返す。

勢いに耐えきれず、イエルは弾かれるように飛ばされ、エリカの目前で膝をついた。

「――イエル！ 大丈夫か？」

エリカの声は届かない。

怒りに火がついたイエルは、立ち上がると再びラグスめがけて突進した。

「よくも父上を……！」

震える声に、抑えきれない感情が宿る。

「おやおや、それはここでの“禁句”ですよ、イエル様」

ラグスは受け流し、刃を絡めたまま囁く。

「あなたが生きておられることは、私にとって実に都合が悪い。あれは――あなたの祖父、エリオ様の命令でした。私は命を受けただけに過ぎません。私を恨まれるのは筋違いとも言えますな」

イエルの瞳が激しく揺れる。だが次の瞬間には、怒りがそれを塗り潰していた。

「言い訳など聞きたくない！　たとえ命令があっても、手を下したのはお前だ。僕の目の前で、父上を――！」

ラグスは一歩も引かず、静かに言葉を返す。

「心情はお察ししますよ、イエル様。しかし現実は情で動くものではない。ノエル様は真実を知らぬまま統治している。もし彼にすべてを告げれば、連邦は内に裂ける。民は動揺し、国は瓦解するでしょう。……それを、あなたは望みますか？」

その声音には、わずかに愉悦が滲んでいた。

イエルの剣先がぶるりと震える。

「望むかって？ 望むわけないだろう！ だが、父の血の意味をこの国が忘れるのを――許すつもりもない！」

ラグスは薄く笑った。

「祈念種を悪者に仕立てることで、民衆の結束は保たれている。あなたの存在は、その秩序を壊す真実そのものだ。……やはりここで消えていただくのが最も都合がいい」

空気が張りつめる。

その刹那――

「黙れぇぇぇっ！」

イエルは再び飛びかかった。

怒りと涙を乗せた一撃が、閃光のように走る。

だがラグスはそれを受け止め、間髪入れずに強烈な膝蹴りを腹に叩き込んだ。

「――ッ！」

イエルは息を詰まらせ、膝をつく。

石床の冷たさが、容赦なく現実を突きつけてくる。

ラグスの刃が、首筋へとすくい上がる。

冷たい先端が、静かに肌を押した。

「――ラグス！ やめろ！」

エリカの叫びが響く。

ラグスはわずかに目を細めると、刀を鞘へ戻した。

「私も無闇に人を斬るつもりはありません。……が、警告はしました。次にここへ近づけば、同じ結末を招きますよ、イエル様」

イエルは首筋の血を押さえながら、震える声で言う。

「……兄に会わせてくれ」

「叶いませぬ。それでは面倒が増える」

短く、冷たい拒絶。

イエルは唇を噛み、血が顎を伝った。

「あなたは今、常時監視下にある。次は――本当に斬りますよ。その首を。……あの夜のように」

「それ以上は言うな！」

イエルはよろめきながら立ち上がる。

「エリカ……すまない。まだ希望はある」

そう言い残し、震える足で闇へと消えていった。

エリカは何もできなかった。

ただその背を見つめ、声にならないまま涙を流す。

伸ばしかけた指は宙を掴み、冷たい床を押さえたまま、どうしようもない苛立ちと哀しみが胸を締めつける。

イエルの背後に、小型監視ユニットが一定の距離を保ちながら追従していった。

「ところでエリカ様、七区からまたあのミデアの少年が入国したようですな。大きな獣に乗っていた。見つけ次第、排除します」

ラグスはそれだけを告げ、闇へと戻っていく。

――カイが。

その名を思った瞬間、エリカの胸に小さな灯火が生まれた。

冷たい機構の中に閉じ込められたまま、それでも消えない、微かな光。

国境にはオルガが現れ、イエルもここに来た。

ならば――きっと何かが変わる。

そう信じたい。

この国を守るために。

そして――祈りを、取り戻すために。