銀河に還る祈り 統合版 〜魂を宿したAIが紡ぐ、終末世界からの文明再建と新創世記の百年旅〜

第十三章《祈りの臨界》

第76話《亡霊の戦場》

決行日当日。

カイはヨウルに跨った。

甲装で強化されたヨウルは、低く唸るように身を起こす。

次の瞬間、地を蹴り風のように宮殿前を駆け抜けた。

「よし、いいぞヨウル！　右だ――次は、あの塀を越えてみて！」

祈念の受信盤がカイの思考を捉え、ヨウルはそれに応えるように軌道を変え、跳躍する。

重力をものともせず、軽々と塀を越えた。

一度止まり、カイはその頭を撫でる。

「いいぞヨウル。君は本当にすごい」

ヨウルは何も言わず、ただ尾を大きく振った。

マリアスが手をかざす。

応じるように、白い機体が静かに歩み出た。

二本の脚で大地を捉えるその姿は、まるで大きな鳥のようだった。

細くしなやかな脚と、白と金に輝く装甲が、朝の光を受けて静かにきらめく。

「この子はソルフェ。行こう、ナギ」

マリアスはナギを抱き上げ、その背に乗る。

「カイ、出発だ」

次の瞬間――

機体は音もなく地を蹴り、軽やかに跳ねるように駆け出した。

後を追うように、ヨウルも走る。

国境沿いを北上し、ルミエル第七区へ。

やがて森へと入り、木漏れ日が三人を淡く照らした。

枝を避け、幹を蹴り、機体は跳ねるように前へ進む。

ナギはその風を受け、無邪気にはしゃぐ。

「マリアス、早ーい！　カーイー！　着いてきてー！」

「よし、ヨウル、追いつくぞ」

カイの祈念波を受け、ヨウルの甲装が淡く光を帯びる。

ヨウルは木から木へと飛び移り、やがてマリアスたちと並走した。

「マリアスー、抜かれちゃうよ」

「競争じゃないの、ナギ。これ以上スピードを上げると、あなたが危険なのよ」

ナギは少しだけ頬を膨らませる。

その様子を見たカイは速度を落とし、マリアスの後ろへとついた。

「あら、カイ。優しいのね」

マリアスはナギの髪を風から守るようにそっと抱き寄せる。

ナギは満足そうに、その胸へ顔を埋めた。

一方――。

オルガとルカは、およそ二百機のユニットを引き連れ、宮殿から最短の国境へと、すでに歩みを進めていた。

大型ユニットと連結したルカの背に、オルガは跨る。

肩には大剣。

その姿は、まるで戦場に立つ守護者のようだった。

連結されたルカの声は、低く重く響く。

「オルガ……重イ」

「我が野望のためだ。ルカ……すまないな」

「エ……オルガ、ソレ、思ッテナイ」

「ガーハッハ！　さすがはルカ。オレの祈念波を読み取るとは。心が通じ合う――それはもう、友だ！」

「ウウ……デモ、イク。ナギノ、タメニ」

「……すまない。オレのために――」

「ナギノタメ！」

ルカの言葉は短く、だが揺るがなかった。

オルガは一瞬だけ口を閉じ、やがて小さく息を吐く。

やがて、国境が見えた。

ルミエル側。

巨大な国境警備ユニットが、等間隔に並んでいる。

無機質なレンズが一斉にこちらを捉え、淡く光を帯びていた。

「……よし、ここで止まれ」

オルガの声で、二百機のユニットが一斉に足を止める。

左右へと展開し、静かに隊列を組んだ。

その光景はまるで、壁だった。

「まだ早い」

オルガは空を見上げる。

太陽は、まだ低い位置にある。

「太陽が真上に来たら動く。ゆっくり間合いを詰める。見つかるように、見つからないように、だ」

「ソレ、ドッチ、ナノ」

ルカの素朴な疑問に、オルガは口元を歪めた。

短い沈黙。

「……とにかく、ここに敵の目を引く。それが役目だ」

大剣を肩から下ろし、地面に突き立てる。

「争いはしない。――睨み合うだけでいい」

その言葉とは裏腹に、空気はすでに、火花が散る寸前まで張り詰めていた。

その時、ルカが遠くを見つめた。

「オルガ、遠クニ、砂ケムリ」

「ん？」

「巡回ユニット、タクサン！」

オルガが低く言う。

「あぁ……あの新型か。二百……四百……五百はいるな」

やがて、敵のユニット群は大型ユニットの間に隊列を組み、

赤いレンズを光らせながら、オルガ側の様子を監視するように眺めていた。

正午、マリアスたちは第七区国境へと辿り着いた。

「マリアス、まずは僕が七区に入って様子を探る。ナギを守って」

「わかった。私も――準備に入る。頼む、カイ。気をつけて」

カイはヨウルに跨り、風のように国境を突っ切って第七区へと潜入した。

十七年前――《第七区虐殺事件》と呼ばれる惨劇の現場。

カイにとっても、この地を訪れるのは初めてだった。

そこは当時のまま手つかずで、黒く焼け焦げた建物の骨組みが空を突き、錆びた遊具や崩れ落ちた住居が廃墟の中に点在している。

風が吹くたび、折れた鉄骨が悲鳴のような音を響かせた。

暴動と鎮圧。

その激しさを、今なお語り続けているかのようだった。

「ヨウル……ここで祈念種たちは虐殺されたんだ。ただ自由を求めただけなのに。暴動なんて嘘で塗り替えられて……それでも、きっと最後まで抗ったはずだ」

カイはヨウルの背から飛び降り、ゆっくりと廃墟の街を歩く。

足元には、長い歳月を経ても消えぬ焦げ跡や、砕け散った武装の残骸が転がっていた。

ルミエルで五年間暮らした間、カイの耳に届いたのは「祈念種が暴走し、罪なき民を焼いた」という声ばかりだった。

だが――

この沈黙の荒野を前にすると、胸の奥に別の声が響く。

追い詰められ、抗い、それでも誇りを失わなかった祈念種たちの祈りが、今もここに残っているように思えた。

「……本当に帰ってきてしまったな」

はるか遠く、薄い霞の向こうに祈りの塔が聳えている。

祈りを宿す壁が陽光を反射し、亡霊のように浮かび上がっていた。

「ヨウル、見えるか？　あれが……オレたちの目指す祈りの塔――」

その言葉を遮るように、一瞬、鋭い閃光が視界をかすめた。

廃墟の屋根。

何かが、光を反射した。

「新型……？　しまった、見つかった！」

次の瞬間、廃墟の影から鋭い光弾が放たれる。

轟音とともに地面が抉れ、砂塵が舞い上がった。

「ヨウル！　走れ！」

カイが飛び乗ると同時に、白銀の狼は甲装を鳴らし、地を蹴った。

光弾が雨のように降り注ぐ。

ヨウルは瞬時に反応し、瓦礫の間を縫うように疾走した。

赤いセンサーを光らせた新型巡回ユニットが、壁面を駆け上がりながら追尾してくる。

機械仕掛けの四脚が建物を垂直に走り、無数の銃口が閃光を吐いた。

「ちっ……！　本当に“新型”だな！」

炸裂弾が頭上で弾け、熱風が頬を焼く。

ヨウルは瓦礫を蹴り、宙へと跳躍した。

その衝撃で崩れ落ちた建物が粉塵を巻き上げ、追手の視界を遮る。

「ヨウル、右だ！」

カイの声に応じ、狼は体をひねり、狭い路地へと滑り込む。

壁をかすめた弾丸が、火花を散らした。

息をつく暇もなく、さらに前方。

新たなユニットが道を塞ぐ。

赤い光点が幾つも浮かび、銃口が一斉にこちらへと向けられる。

「くそっ……囲まれたのか！」

ヨウルの甲装が淡く光を帯び、増幅器が低く唸る。

祈念波に呼応したその力が、次の一歩を爆発的な推進力へと変えた。

白銀の狼は地を裂くように加速し、光弾の網を突き抜ける。

直後、背後で弾幕が廃墟を蜂の巣に変えた。

「やっぱりお前はすげぇよ、ヨウル！」

カイは必死にしがみつきながら、遠ざかる塔の影を見据える。

ヨウルは瓦礫を蹴り飛ばし、さらに跳躍する。

そして影のように森へと滑り込んだ。

背後で鋼の機械音が咆哮のように響く。

まるで過去の亡霊が、なおも祈念種を許さぬかのように。

白銀の獣は振り返ることなく、息を切らしながら矢のように森の奥へと駆け抜けた。

やがて、追跡の音は遠ざかっていく。

胸を打つ鼓動の中で、カイは深く息を吐いた。

見上げた空。

その先に、祈りの塔の尖塔がなおも光を放っていた。