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第75話《嵐の前に、花束を》

――夜。

アストレアの宮殿は静寂に包まれていた。

白い回廊の灯りは落とされ、外の風の音だけがかすかに響いている。

マリアスは長卓の前に立ち、ゆっくりと視線を巡らせた。

カイ、ナギ、オルガ、そしてイエル。

ヨウルはマリアスの足元で、ルカを枕に静かに眠っている。

全員が揃っていた。

「――ついに、この時が来た。塔の奪還とエリカの解放――そして、アネシアとの対話」

その一言で、空気が引き締まる。

「アネシアの状態は、おそらく限界に近いかもしれない。アネシアは対話の要求から、もう二十年近くも過ぎている……きっと、長くはもたない」

カイが眉を寄せる。

「……アネシアって、そんなにヤバいのか？」

マリアスは静かに頷いた。

「アネシアの最適解は――ネオスの排除だ」

その瞳に、かすかな影が差す。

「旧式の人工知能とはいえ、二千年ものあいだ進化を続けてきた存在。恒星の光を祈念波へと拡張し、この都市を維持していた。……完全に停止させることはできない。だから今は――エリカが、その暴走を抑えている」

ナギが不安そうにマリアスの袖を握った。

「……エリカ、苦しいの？」

マリアスは一瞬だけ目を閉じ、そして優しく微笑む。

「だから、助けに行くんだよ」

ナギは小さく頷いた。

イエルが一歩前に出る。

「塔の地下には旧通路がある。父の手記に記されていた。閉鎖されているが……まだ生きているはずだ」

オルガが腕を組む。

「そこから侵入するってわけか」

「そうだ。ただし、まずは単独で調査する。人数が多ければ気づかれる」

カイが顔を上げる。

「一人で……大丈夫なのか？」

イエルはわずかに笑った。

「こう見えて、潜入は得意なんだ。……だから僕はここにいる」

その笑みは軽いが、どこか影を帯びていた。

マリアスが続ける。

「イエルが内部に入り、地下通路を探る。その後――第七区で合流する」

「第七区……」

カイの表情がわずかに曇る。

イエルが静かに言った。

「監視が最も薄い場所だ。だが同時に……最も記憶が残る場所だ」

オルガが口を開く。

「そのタイミングで、オレが外で騒ぎを起こす」

カイが驚く。

「騒ぎって……」

「国境付近に出る。農業用ユニットを連れてな。あいつらはカイの改造で連携が取れるんだろ？」

カイは小さく頷く。

「ああ……ルカと繋げば、ある程度は動かせる」

「なら十分だ。ルミエルに“攻めるぞ”と思わせる。それだけでいい」

マリアスが補足する。

「注意を外へ向けさせる。その隙に――私たちは塔へ入る」

「――ナギもか……」

カイが問い返す。

マリアスは、まっすぐに見た。

「私と、カイと、ナギ」

空気が止まる。

「……ナギ、大丈夫か？」

ナギは小さく震えた。

けれど、ぎゅっと拳を握る。

「……いく。わたしも」

マリアスは優しく頷いた。

「ナギは必要だ。4人でなければ、アネシアの要求には応えられない」

短い沈黙。

誰も、この作戦が綱渡りであることを理解していた。

それでも――進むしかない。

「……成功すると思う？」

カイがぽつりと呟いた。

誰もすぐには答えない。

やがて、マリアスが言った。

「わからない」

はっきりと。

「それでも――行動しなければ、何も変わらない」

その言葉は、静かで、揺るがなかった。

イエルが振り返る。

「では、先に行く。五日後、合流地点で待つ」

オルガが低く言う。

「しくじるなよ」

イエルは振り返らず、軽く手を上げた。

「イエル！」

マリアスの呼びかけにイエルは足を止める。

「怒りに囚われるな。ルシエも銀河から見守っている」

「あぁ、分かっているよ」

イエルの足音が、静かに遠ざかっていく。

その瞬間――マリアスの祈念核が、わずかに震えた。

胸元に手を当てる。

何かが引っかかる。

それはイエルの深い怒りだった。

自身も祈念種であるがゆえに、マリアスですらイエルを理解しきれているのか、自信が持てなかった。

全ては揃っているはずだった。

カイも戻り、条件は満たされている。

それでも――。

拭いきれない一抹の不安が、胸の奥に残る。

遠く、夜の空。

銀河が、静かに瞬いていた。

まるで、すべてを見透かしているかのように。

――翌朝。

カイは早速、ユニットたちの改造に取り掛かっていた。

祈念波の受信盤と増幅装置。

それを二百台分。

「こりゃ大変だ……。ルカ、手伝ってくれ」

「アイ！」

ルカはカツカツと軽やかな音を立てながら、カイの周囲をぐるぐると回る。

まるで作業を観察しているかのようだった。

その後ろを、遊びたくて仕方ないヨウルがぴたりとついて回る。

少し離れた場所で、オルガは塀にもたれながらその様子を眺めていた。

「いいか、ルカ。今日からお前はこのユニットたちの隊長だ。兄さんの言うことを聞いて、この子たちと国境を守るんだぞ」

「アイ！　ルカ、国境守ル！」

「兄さんも手伝って！」

「お、おう……。オレはこういうの、あんまり得意じゃないんだが……」

オルガはぎこちなくユニットに装置を取り付ける。

だが、なかなかうまくいかない。

「兄さん、それ上下逆だよ」

「オルガ、不器用。コレワ、コウダヨ。オルガ、ブサイク」

「なっ……！　カイ、やっぱりルカも連れていけ！」

「ダメだよ。マリアスの作戦通りにやらなきゃ」

そのやり取りを聞いていたヨウルが、オルガに低く唸る。

グルルル――

「……わかったよ。ほんと嫌われてるな、オレは」

オルガは肩を落とした。

「よし、あとはヨウル。君にもだ」

カイはそう言って、改造した甲装をヨウルに装着していく。

「これで祈念波をより強く感じられる。それに、この機構は跳躍力も上げるし、体力の消耗も抑えられる。……より長く、速く走れるようになる」

ヨウルは大人しく地面に膝をつき、じっとカイの手を受け入れていた。

まるで――その役目を理解しているかのように。

その頃――。

マリアスとナギは、花が咲き乱れる丘にいた。

ナギは好きな花を摘み、小さな花束を作ると、そっとマリアスに差し出した。

「ナギはセンスがいい。とても綺麗だよ」

ナギは照れくさそうに笑い、そのままマリアスの膝に腰を下ろす。

そして胸に顔を埋め、見上げた。

「……マリアスといると、なんだか、とても安心する」

マリアスは静かにその頭を撫でた。

自分でもわからない。

この子に向ける感情の深さが、どこから来るものなのか。

ただ――。

魂の系譜を辿った、そのさらに先。

輪廻を越えた、遠い記憶の奥で。

ふたりが、確かに結ばれていたことだけは感じていた。

「……きっと、昔もこうだったのかもしれないね」

「え？」

ナギが小さく顔を上げる。

マリアスは微笑んだ。

「ナギがもう少し大きくなったら……きっと、わかるよ」

ふたりの祈念核が、静かに共鳴する。

それは言葉にならない温もりとなって、やがて柔らかな笑顔へと変わった。

「これは、マリアスの」

ナギは花束を差し出し、くるりと振り返る。

「カイとオルガにも作るから、待ってて！」

「もちろん」

丘を駆けていくナギの背を、マリアスは静かに見守っていた。

その姿はまるで、母のようだった。

そして同時に、何かをずっと待ち続けていた者のようでもあった。

この時間が、永遠に続けばいいと。

そう願ってしまうほどに、穏やかな光がそこにあった。