67/121

第67話《命にかえて》

「マリアス――カイがエリカと接触したようだ」

屈強な身体に黒き甲冑を纏うミデア、オルガが報告した。

「そうか。……想定以上に時を要したが、とりあえずの目的は果たせたな」

ここは、祈りを礎とする祈念種独立都市国家アストレア。

荘厳な大理石の玉座に座すのは、黄金の瞳と長い髪を持つ、若くして気高き美貌をたたえた女王であった。

白と黄金の甲冑を纏い、まるで聖記書に描かれる守護神のような威容を放つ――それが、アストレアの女王マリアスであった。

「で、カイはどうしている？」

マリアスは玉座の肘掛けに白い指を添え、静かに瞳を細めた。黄金の光を宿す眼差しは、ただ一点を射抜くように鋭い。

「身元が露見したらしい……帰国のための救援要請だ。例のオリジンの子供も同行している」

黒甲冑に身を包んだオルガは膝をつき、低く頭を垂れた。

だが、その拳は硬く握り締められ、石の床にかすかな軋みを刻んでいた。

「そうか。ならばオルガ、国境まで迎えに行け。――可愛い弟が、五年ぶりに帰ってくるのだ」

マリアスの口元にかすかな笑みが浮かぶ。その声音は穏やかでありながら、女王の威を失わぬ響きだった。

「くっ……五年も待たせやがって。……わかった。だが、マリアス、もうオレは待てないぞ」

顔を上げたオルガの瞳には、熱を帯びた焦燥が宿っていた。

黒い甲冑の肩がわずかに震える。

「わかっている、オルガ。祈りの塔――そしてエリカの奪還。準備が整い次第、始める」

マリアスはゆるやかに立ち上がり、甲冑が光を反射して謁見の間に聖光を散らした。

その一挙手一投足が、アストレアの太陽の女王としての威を示していた。

その頃、カイはナギを抱きかかえ、外殻の崩れたコンクリートの陰に身を潜めていた。

不安そうに顔を上げるナギ。

「カイ……どこへ行くの？」

「そうだな。今日は、少し遠くに行こう」

「遠く？」

状況を理解していないナギを、これ以上怯えさせたくはなかった。

「ルカ。このままアストレアへ向かう。周りの状況はどうだ？」

ルカは壁をよじ登り、首を回しながら鋭い光学レンズを巡らせる。

「巡回ユニット……タクサン、クル！　カイ、モウ行カナキャ！」

カイの背筋が凍った。

遠くで金属の脚音が不気味に反響している。

「カイ、ソレニ……大キナ、ユニット一機モ、クル！　スゴク早イ！」

――大型まで……？　国境までまだ五キロ……逃げ切れるわけがない……。

諦念に似た重さが胸を押し潰す。

「カイ！　コッチ！」

ルカが跳ね飛び出した。

「ルカ！　……ナギ、しっかり掴まって！」

「うん！」

もう迷っている時間はなかった。カイはルカを追い、コンクリートの陰から飛び出す。

背後から金属音が一斉に迫り来る。

赤い監視灯が、朝靄の中を鋭く貫いた。

「もうこんなに近くまで……！　ダメだ、このままじゃ追いつかれる……！」

その瞬間、脳裏に焼きついた言葉が蘇った。

《ナギを守る。この命にかえてでも――》

カイの唇が自然に動き出す。

「……ナギを守る。この命に……かえてでも――」

それは叫びではなく、祈りにも似た呟きだった。

だが、確かにカイの全身を震わせる誓いとなった。

カイは立ち止まり、ナギを強く抱きしめた。

「ナギ……大丈夫だ。オレが必ず守る。それがオレの意味であり、使命だから」

ナギは深く理解できぬまま、それでもカイの胸に頬を押し当てた。

「……うん」

その瞬間、カイの銀色の瞳が閃光を放つ。

機構の両腕に電流が走り、空気が焼ける匂いが漂った。

カイはそっとナギを地面に下ろす。

「ルカ、ナギを頼む！　ここはオレが食いとめる！」

「アイ！」

不安げに潤んだ瞳で見上げるナギ。

「カイ……今、何が起きているの？」

答えよりも先に、ユニットが飛びかかる。

「カイ！　後ろ！」

カイは振り返ることなく、発光した左腕を振り抜いた。

轟音と共に三機の巡回ユニットが薙ぎ払われ、火花を散らしながら地へ崩れ落ちる。

「ナギ、ルカと先に行け。必ず追いつくから」

「……うん。カイ、絶対だよ！」

小さな背中を押し出すと、ナギとルカは朝靄の先へ駆けていった。

振り返れば、そこには百を超えるユニットが銀のレンズを一斉に光らせていた。

「多いな……だが、ここで止めるしかない！」

金属音が四方から迫った。

巡回ユニットは、数こそ多いが、本来それほどの脅威ではないはずだった。

だが巡回ユニットの四脚の先端は硬い鋼で覆われており、突き刺されるたびに火花が散る。

「ぐっ……！」

カイの太ももに冷たい痛みが走った。

血が滲み、脚が鈍る。

さらに左腕を振るった瞬間――轟音と共に機構が爆ぜ、左手が粉砕されて吹き飛んだ。

火花と煙が立ち上り、腕の断面からは焦げた匂いが広がる。

それでも、銀の瞳は揺らがなかった。

「まだ……ナギを、守る！」

無数のユニットに押され、砂煙の中で必死に薙ぎ払う。だがその時――。

突風が走った。

風のような影が巡回ユニットを蹴散らし、瓦礫を跳ね飛ばして駆け抜ける。

「……大型か！」

カイの祈念核が凍りつく。

巨体でありながら異様な速度を誇る大型ユニットは、一直線にナギの方角へ向かっていた。

「やめろ……ナギに近づくな！」

焦りで声が裂ける。

カイは傷ついた身体を押して走り出した。

だが次の瞬間、大型ユニットはナギとルカの前に立ちはだかっていた――。

大型ユニットは旧式だった。

カイはその構造を熟知している。

心臓部――祈念波の受信盤。

その位置を狙えば、背部からの一撃で機能停止に追い込めるはずだ。

「やめろォッ！」

カイは叫び、傷ついた脚を引きずりながら駆け出した。

だが次の瞬間、大型ユニットはカイをすり抜け、巡回ユニットを蹴散らしはじめた。

「……な、何だ？　状況が違う……」

困惑するカイの耳元で、通信機が鳴る。

『カイ、今からルカとその大型を同期させる！――ルカ！』

「この声……エリカ！？」

直後、祈りの塔から強烈な祈念波が走り抜けた。

空間が震え、空気そのものが光を孕む。

「アイ！」

ルカが跳ね上がり、大型ユニットの頭部に飛び乗る。

レンズが七色に輝き、稲妻のような閃光が迸った。

そして、野太い声が轟く。

「ママー！　カイー！　ルカニ乗ッテー！」

『カイ、第二陣がそちらへ向かっている！――急げ！』

考える余裕はなかった。

カイはナギを抱き寄せ、そのまま大きく変貌したルカの背へとよじ登った。

そしてルカは地を蹴り、国境へと疾走した。

振り返ったカイの視線の先――砂埃を巻き上げ、第二陣と思しきユニットの大群が迫り来ていた。