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第66話《断罪と共鳴》

カイたちが去った後――

祈りの塔の最下層は、再び静寂に沈んでいた。

冷たい気配だけが、ゆっくりと満ちていく。

エリカはまだ、久々に交わした対話の余韻の中にいた。

「マリアスにオルガ、そしてカイとナギ……」

小さく息を落とす。

「……何かが、変わるかもしれない」

確証はない。

ただ、胸の奥に淡く灯る予感だった。

ふと、その感覚が揺らぐ。

「それに――なに……？」

一瞬、呼吸が止まる。

「……アネシアが……こんなふうに揺れるなんて……」

その違和感は、確かに内側から来ていた。

――その余韻を断ち切るように。

数人の護衛を従えたノエルが、ゆっくりと姿を現した。

ルミエル連邦の若き最高指導者。

冷笑と威圧をまとい、まるで闇そのもののように。

エリカは目を見開く。

「……ノエル？　どうして、ここに」

ため息まじりに、ノエルはゆっくりと口を開いた。

「たまには……エリカ様にお祈りでも捧げようと思ってな」

その声は皮肉に満ちていた。

そしてその言葉とは裏腹に、ノエルの背後には、両手を拘束されたリゼルがいた。

「リゼル……！？　どうして……！」

エリカが声を上げると同時に、ノエルはリゼルを無造作に前へ突き出す。

「……油臭い祈念種のガキどもの匂いがする。非常に不快だ」

そう吐き捨てると、ノエルはゆっくりと腰の剣を抜き、リゼルの背へと刃先をなぞらせた。

祈念核の位置を探るように、冷たく、慎重に。

「ノエル、やめろ！　私が頼んだんだ。斬るなら――私を斬れ！」

「ごめんなさい、エリカ様……私は平気です」

リゼルのかすれた声が、空間に静かに滲んだ。

「お願いだ……リゼルは助けてくれ……！」

エリカの頬に、ひとすじの涙が流れる。

ノエルの残虐さを、エリカはよく知っていた。本気で殺す気だ――。

ノエルは一歩踏み出し、目を細める。

「エリカ……この都市の巡回監視ユニットの半数が、もうお前の祈念波で動いていないこと、知っていたはずだろう？　都市は徐々にお前への依存から脱する。科学の力でお前をこの都市の呪縛から解いてやる。祈念波などもうこの世の中から必要なくなる」

「わかった……わかったから、リゼルを助けてくれ」

ノエルはリゼルの祈念核の真裏に剣先を突き立てる。

「エリカ、何故あの祈念種の子供らをここに入れた。答えろ」

エリカは囁くように言った。

「……呼応してくれたんだ。私の祈念波に。あの小さなオリジン……ナギが。塔が光れば、あの子はちゃんと祈りを返してくれた。“会いたいね”って言ったら、“いつか会いに行くよ”って……」

わずかに顔を上げ、エリカはノエルを見た。

「ノエル……あの頃に戻ろうよ。信仰を信じて、オリジンもミデアもネオスも手を取り合ってた……。君だって幼い頃、みんなと仲良くしてたじゃないか。ミデアのマリアスも、オルガも、そして君も……弟のイエルも。オリジンのリゼルが作ってくれたお菓子を、みんなで分け合って食べてた……あの頃に、戻ろう」

だがノエルの表情は、冷たいままだった。

「……エリカ。第七区暴動事件を忘れたとは言わせない。あの現場から、父上は帰ってこなかった。父は、オリジンに殺されたんだ」

「違う！　それは……！」

――その瞬間。

護衛ラグスの剣先がエリカの喉元に突きつけられた。

息が、止まる。

目の前にあるのは、殺意そのものだった。

エリカは、それ以上声を出すことができなかった。

「エリカであろうと、もうオリジンを信用することはできない。お前とリゼルが、この都市の制御中枢──この国の神経核に祈念種を引き入れた。これは明白な国家反逆罪だ」

ノエルは一歩前に出る。

「……仮にネオスだったとしても、許される行為ではない。だがリゼル、お前はオリジンだ。ならば、この場で処罰を下す。……すべて、祖父が正しかった。そしてリゼル……貴様は――」

その言葉と共に、ノエルの剣が――

リゼルの祈念核を貫いた。

「リゼルーーーッ！！」

エリカの悲鳴が、塔の最下層に響き渡る。

「……どうして……ノエル……あんなに君を可愛がってたリゼルを……」

エリカは崩れ落ち、拳を強く握りしめた。

その姿を見下ろしながら、ノエルはラグスに命じる。

「ラグス、リゼルの亡骸を内密に処理しろ。人権派に悟られるな。それから、ここを出た祈念種の二人を捕えろ。あのオリジンの子供は、外殻からエリカとコンタクトしていた。相当な祈念波を持っている。……放っておくと厄介になるかもしれない」

「かしこまりました」

護衛のひとりがリゼルの亡骸を抱え上げ、ノエルと共に最下層をあとにする。

残されたのは、祈りの塔の心臓で、泣き崩れるひとりの記録者――エリカだけだった。

塔の裏経路を抜けたカイたちは、夜明け前の静かな通路を駆けていた。

人工灯も届かぬ整備路。

空気は薄く、肌を刺すように冷たい。

先頭を走るルカが、何度も後ろを振り返りながらカイとナギを導いていく。

地図も案内もないはずなのに、迷うことなく道を選び、足を止めない。

「……本当に、知ってるんだな」

カイがぽつりと呟く。

ルカの祈念核に、エリカが座標を直接送り込んだのだろう。

そう思った、その時だった。

ルカがピタリと立ち止まる。

レンズを振り返らせ、警戒するように言った。

「カイ　ナニカ　ツイテキテル。マエに　ルカをコワシタノ　と　オナジ」

「……新型の巡回ユニット？　やはり、つけられている……？」

胸の奥に、ひやりとしたものが這い上がる。

ネオスに気づかれたのか。

それとも、最初からすべて監視されていたのか――。

「ナギ、しっかりつかまって」

「……うん」

まだ眠たげな声でナギが答え、カイの胸に身体を預ける。

そのまま金属の梯子を駆け降りる。

どこまで走ったのか。どこまで潜ったのか。

やがて、外殻へとつながる接続ポイントが視界に入った。

「……よし」

短く息を吐いた、そのときだった。

カイの腕の中で、ナギがわずかに身を震わせる。

「……カイ」

「ん？」

「……エリカ、泣いてる」

「……え？……」

「さっき夢で見たの。……光の中で、すごく悲しそうにしてた」

ナギの胸元――祈念核が淡く瞬いている。

そこから伝わってくるのは、エリカの感情。呼吸。震える心。

「祈念波の同期……エリカに、何が……？」

だが、今すぐ戻ることは不可能だった。

夜明けの都市はすでに目覚めつつある。

祈りの塔に灯がともり、祈晶盤が次々と朝日に向き、稼働し始める。

都市の監視網が動き出せば、自分らは追跡対象にされかねない。

エリカと接触した者として――。

「……ナギ、大丈夫？」

「うん」

「今は外に出よう。監視の薄い外殻まで抜ける。いいね？」

ナギはカイの胸で、ぎゅっと小さく頷いた。

「ルカ、案内を頼む」

「アイ！」

機械音声の返事とともに、ルカが軽やかに走り出す。

カイはナギを抱いたまま、その小さな背中を追った。

鋼鉄の通路を駆け抜け、階層の下部を迂回し、やがて頬に冷たい朝の風が触れる。

夜が明ける。

都市が目覚める。

祈りの塔が静かに、光を放ちはじめる――。

けれど、その中心で誰かが泣いている。

ナギが振り返る。

「……やっぱり、泣いてる」

カイはその言葉に、返事をしなかった。

仲良し――そう言って笑ったエリカの顔が、脳裏に残っていた。

けれど。

それでも――

ナギとつながったあの悲しみが、確かに本物だったことだけは、感じていた。