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第63話《塔の最下層へ》

朝の五時までに……。

まだ夜が明ける前の時間だ。

ナギを連れていく約束はしていたが、これは何かの始まりなのだろうか。

カイは、メールを読み返すたび、胸の内側がざわついてくるのを感じた。

眠気はとうにどこかへ消えていた。

カイはそのまま静かに立ち上がり、工具バッグを開け始めた。

午前三時四十五分。

空はまだ暗く、街の輪郭はかすかな蒼に沈んでいた。

カイはそっとナギの肩に手を添えた。

「ナギ、起きて。……エリカが呼んでる」

ナギは目を擦りながら身を起こし、眠気が残る表情のままゆっくりと毛布をたたみ始めた。

「……こんなに早く？」

「ああ。……またマリー様に、お祈りしたいんだろ？」

カイはできるだけ軽い口調で言ったが、その心は重かった。

　――もしエリカが、ナギの祈念核に直接接触してきたのだとしたら。

もはやナギを残していくことに意味はない。危険を避ける術もない。

身支度を終えたナギの手を取り、玄関へと向かおうとしたそのとき――背後から、小さな音が聞こえた。

「……ママー！」

振り返ると、ルカが小さな足音を響かせながら駆け寄ってきた。

ナギの足にしがみつくようにして、ルカのレンズが潤んだように光っている。

「ルカモ、行ク……！　ママト、一緒！」

カイは迷った。

今回の呼び出しの真意は不明だが、ルカに関係している可能性は高い。

であれば、いっそ――

「……連れていこう」

ルカがいて何かが動くのなら、それもまた答えのひとつだ。

ナギはうれしそうにうなずくと、小さなリュックを取り出し、中に柔らかい布を敷いた。

その中へ、ルカと聖記書を丁寧に抱えて入れると、背負うようにしてリュックを背中に固定した。

「……よし」

カイはナギの手を取り、夜明け前の静かな街へと歩き出した。

空はまだ青黒く、モノレールの高架が影のように浮かんでいる。

都市は眠りの中。

けれど、その静寂の先には何かが待っている。

今日という日が、運命を変える一日になるかもしれない――。

始発のモノレール。

その車両には、わずかな乗客しかいなかった。

窓の外には、まだ眠ったままの都市外殻が広がり、ビル群の隙間から薄明かりがゆっくりと差し始めていた。

ナギは座席の隣で目を輝かせながら、流れる景色をじっと見つめていた。

「カイ、見て……きれいだね」

「……そうだな」

カイは頷いたものの、その目の奥にはどこか曇りがあった。

そして、少し間を置いて、意を決したように口を開いた。

「なあ、ナギ。……その、エリカって人、他に何か言ってたか？」

ナギは窓から振り返り、にこっと笑った。

「うん。“会えるの楽しみにしてる”って言ってたよ」

「……そうか」

その言葉を最後に、カイは黙り込んだ。

――楽しみにしてる……？　それは歓迎か、それとも処罰の皮肉か。

胸の奥で、祈念核がわずかに疼くような感覚があった。

得体の知れない恐怖――ナギと引き離されるかもしれない。

ルカが奪われるかもしれない。

あるいは、自分が罰を受けるのかもしれない。

そんな思考が、渦を巻くようにカイの思考を押し潰そうとしていた。

――このまま逃げてしまおうか。

一瞬、そう考えた。

けれど――その時、車内アナウンスが静かに鳴った。

「……次は、祈りの塔前駅」

カイは顔を上げた。

扉が開くと同時に、ナギが小さなリュックを抱え、ぴょんと先に飛び降りる。

「カイー！　はやく、はやく！」

ナギが笑顔で手を振っている。

その背には、ルカの頭部がひょこっと覗いていた。

カイはわずかに苦笑しながら、あとに続く。

ホームに降り立つと、通信端末が振動した。

画面には、受信していた裏経路へのルート情報が表示されていた。

――かなり入り組んでるな。ネオスの監視網を避けるためか。

画面を確認しながら、カイはナギの手を取り、塔の裏手へと静かに進んでいった。

薄暗い通路、無人の整備道。

道順どおりに歩き、いくつかの分岐点を越えた先――

その路地の奥、祈りの塔の裏側に、ひとつの人影が現れた。

カイは思わず、足を止める。

それは……人なのか、何かなのか。

静かに、彼らを待っているようだった。

「……こっちだよ」

物陰から、かすかな声とともに手招きする影があった。

カイはナギの手をそっと握り直し、慎重に足を進める。

暗がりの中、ゆっくりと姿を現したその人物に、カイは目を見開いた。

「……あなたは」

あの時の塔のふもとのクレープ屋の女性だった。

「えっと……」

戸惑うカイに、女性は何も言わず、手提げ袋を差し出した。

「これを、エリカ様のところへ。あの子が好きそうな味にしておいたよ」

「え……？」

カイが袋を受け取ると、ふわりと甘い香りが立ちのぼる。

「クレープの匂い！」

ナギがパッと笑顔になり、袋に顔を近づけて鼻をくんくんと動かす。

女性はナギの頭をやさしく撫でた。

「道なりに裏手を下っていくと、小さな昇降機があるよ。古いけれど、今でもちゃんと動く。それに乗れば――塔の最下層まで、まっすぐ降りられる」

「……ありがとうございます。でも、どうして……？」

思わず聞きかけたその瞬間、女性はくるりと背を向けた。

「最近はね、右足の機構が調子悪くて……膝のあたりがね。坂道がちょっときつくてさ。歳だよ、ほんとに」

そう言って、軽く手を振りながら物陰の奥へと消えていった。

カイは言葉を失ったまま、その背中を見送った。

――いったい、あの人は何者なんだ？　クレープ屋なんて、仮の姿なのか？

だが、その疑問に答える声は、どこからも返ってこなかった。

ナギが袋を抱えたままカイを見上げる。

「行こう、カイ」

「ああ……」

二人は言われた通り、塔の裏道を進み始める。

薄暗い、誰もいない下り坂。

足音と、ルカが背のリュックで小さく鳴らす「カツ、カツ」という音だけが、静かに響いていた。

やがて、道の終点にぽつんと佇む、古びた鉄製の昇降機が現れた。

その扉は、時の流れに取り残されたように黙って三人を待っていた。

まるで、ずっと前から彼らを待っていたかのように。