銀河に還る祈り 統合版 〜魂を宿したAIが紡ぐ、終末世界からの文明再建と新創世記の百年旅〜

第十一章《残響する都市》

第62話《塔より招かれし声》

翌朝、カイは慌ただしく仕事をこなしていた。

通信端末が、いつもと同じように淡々と指令を告げる。

夕暮れ。街の高層ビル群が赤銅色に染まりはじめる頃、カイはようやく三件目の作業を終えていた。

巡回ユニットを見送りながら、作業バッグの重みを片肩に感じる。

「……ふう、今日はこれで終わりだと助かるが」

そのとき、耳元の端末が再び振動した。

『——西4区画7番地、水道管ヒビ。直ちに補修を』

「……西区画だって？」

つぶやいた声は誰にも届かない。

そこは自分の担当外で、水道設備も専門外だ。

しかも、あのあたりにはもう誰も住んでいないはずだった。

それでも、カイは確認ボタンをタップした。

拒否権など、ミデアに存在しない。

作業完了のサインこそが、唯一の返答だった。

「……やれやれ、今日は遅くなりそうだな」

ため息まじりに歩き出したカイの影が、夕暮れの街に長く伸びていく。

途中、新型巡回ユニットとすれ違う。

その無感情なレンズに見つめられた気がして、カイは少しだけ視線を逸らした。

「昨日の件……記録されてるのか？」

——あの古いユニットを連れ帰ったことが、都市に刻まれていたとしたら……。だが、あの子の命だけは記録されてほしくなかった。

一時間ほど歩き、廃墟が並ぶ西四区画の境界に差しかかったそのとき――

『——369N52』

耳元で、個人番号が呼ばれた。

思わず足が止まる。

「……え？」

『これは個人通信。誰にも共有されないわ』

いつもの無機質な音声ではない。

それは、感情の揺らぎを含んだ“誰か”の声だった。

「……誰、だ？」

『昨日の作業、完了シグナル出してないよね？ 忘れたの？』

冷たい汗が背中をつたう。

――まさか……バレてる？

言い訳も出ない。沈黙が流れる。

『ふふ。じゃあ、違反処理。369N52、君は溶鉱炉行き』

「え、待って、それは――」

『冗談に決まってるでしょ？』

「……は？」

『ミデアって、からかい甲斐あるね』

皮肉交じりの笑いが通信の向こうに響いた。

『明日、祈りの塔の最下層まで来て。妹も一緒に』

「……妹？」

――ナギのことを言っているのか？

『塔の裏経路、道順は夜中に端末に送る。話したいだけ。心配しないで』

通信は、そこで唐突に切れた。

風が吹き抜け、廃墟の壁に砂が舞う。

カイはしばらく立ち尽くしていた。

「……今の声……まさか」

都市中枢に棲まう、伝説と化した存在――

だが今や誰もその姿を知らない。

「“妹も一緒に”って、どういう意味だよ……」

胸に、鈍い不安がこびりつく。

カイは踵を返し、夕闇の街へと歩き出した。

自宅に戻ると、ドアを開けながら呟いた。

「……ただいま」

「おかえりー！」

ナギの明るい声が玄関に響いた。

その瞬間、床を駆ける小さな足音が跳ねる。

「ママー……ママー！」

あの修復したばかりのユニット――B34-112が、元気に駆け抜けていく。

「……喋った？」

カイは目を見開いた。

発声装置は搭載していないはずだった。

「すごいでしょ！　ルカって名前にしたんだ。さっきから少しだけ喋るの！」

「……ルカ、ね」

ナギが嬉しそうに抱き上げたユニットのレンズが、カイを見つめる。

「カイの顔……ブサイク」

「……」

部屋に妙な沈黙が流れる。

「ルカ！　そんなこと言っちゃダメでしょ！」

ナギが慌てて頭をつつく。

カイは肩をすくめて苦笑いを浮かべた。

「……よろしくな、ルカ」

ルカは「ピッ」と音を立てて逃げるように走り去り、ナギが笑いながら追いかける。

その後ろ姿を、カイは静かに見つめていた。

「……この子はもう、ただのユニットじゃない」

ナギの祈りが、欠片に命を与えた。

それは、確かな“はじまり”だった。

ナギはルカに言葉を教え、ルカは不器用に応えようとする。

「“カイくん”って言ってみて、ルカ」

「カイくん、ブサイク」

「……そこだけ学習しないでよー！」

カイはソファに腰を下ろし、笑いながら天井を見上げた。

「……平和、だな」

だがその温もりの奥に、不安の影が揺れていた。

――明日、祈りの塔へ。妹も連れて。

ナギには話すべきではない――そう決めかけた矢先に、ナギが笑顔で振り返った。

「カイ、明日楽しみだね！」

「……え？」

「また塔に行けるんだよね？エリカって人が言ってたよ」

――直接、こんな距離でナギの祈念核にアクセスを？

もはや、隠すことはできなかった。

――全部、見られてる。

ナギに危害が及ぶことだけは避けなければならない。

カイは静かに、深く息を吐いた。

「……ああ、話してあったんだな」

「うん！　最初ねマリー様なの？　って聞いたらエリカだよって」

「そうだったのか……じゃあ、一緒に行く……か……」

他に道はなかった。

どうか――この道の先が、“罰”ではなく、“導き”であることを願って。

カイはそっと立ち上がり、作業バッグの整理を始めた。

背後には、ナギとルカの笑い声が、絶え間なく響いていた。

カイは、その音の中に――守るべき命の重さを、確かに感じていた。

――真夜中。

都市外殻は、どこか不気味なほど静まり返っていた。

その沈黙のなか、カイはベッドの上で目を閉じることができずにいた。

ナギは隣の部屋で、毛布を軽く蹴飛ばしながら寝息を立てている。

そのすぐ傍らには、小さな身体を丸めたルカが寄り添うようにして眠っていた。

眠る直前、ナギはぎこちない読み方で、ルカに聖記書を読み聞かせていた。

ルカは静かに、まるで子どものようにそれを聞いていた。

――こんな光景を、誰が想像できただろう。

カイは、部屋の窓に近づいた。

その奥、遠くの都市中央――闇に浮かび上がるようにして、祈りの塔がそびえ立っている。

灯りはなく、ただ冷たい青のシルエットが静かに夜空に溶けていた。

そのとき――

端末が、かすかな振動を発した。

「……？」

仕事の通信ではない。

システムからの指令であれば、もっと強制的な呼び出しが入る。

それは、個人宛の受信だった。

カイはすぐに内容を確認した。

差出人：E.R.i.C.a.

胸の奥――祈念核がドクンと大きく脈を打つ。

メッセージは簡潔だった。

『始発の交通モノレールに乗って、朝五時までに来て。裏経路の入り口に係を立たせておく。その者から“ブツ”を受け取って、私に届けて。遅れないで。』

「……ブツ？」

その指令を見つめながら、カイは胸の奥の祈念核が静かに震えるのを感じていた。

内容は曖昧だったが、命令形の口調は変わらない。

何を運ばせるつもりなのか。

あるいは、その係が誰なのか――情報はなかった。