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第61話《灯る命》

翌朝、カイの通信端末が静かに鳴った。

――『北10区画6、機体番号B34-112を回収。その後、溶鉱施設にて処理してください』

カイは眉をひそめた。

その番号は、二日前に修理したばかりの小型ユニットだ。

「……古かったからな」

独り言のように呟いたそのとき、背後から声がした。

「カイ、今日は……ナギも、ついて行っていい？」

ナギは寝間着姿のまま、少しだけ上目遣いで彼を見上げていた。

昨日の出来事が、まだ心に影を落としているのは明らかだった。

カイは少し考えてから、静かにうなずいた。

「いいよ。着替えておいで」

準備を終えたナギと共に、北10区画へと向かう。

そこは再開発途中で放棄された、都市外殻のさらに奥――

ひび割れた舗装路の先に、B34-112の姿があった。

四脚のうち、前足が一本折れている。

倒れた機体の外殻には擦り傷と凹みがあり、破損は明らかだった。

「……これは、故障というより……壊されたな」

カイが小さく呟いたそのとき、遠くを最新型の巡回監視ユニットが通り過ぎていく。

黒く光る外殻。

効率と冷徹さを両立した、新世代の自動制御ユニット。

「ユニットさん、ケンカしたの？」

ナギが心配そうに覗き込んだ。

「……そうかもしれないな。古いルートに新型が入り込んで、ぶつかったのかも」

カイは工具バッグから回収用の保護布を取り出し、慎重にユニットを包み込む。

その小さなボディは、ナギにはどこか怯えているように見えた。

「この子、どうするの？」

「……溶鉱施設で処理だ。都市ネットの指示だからな」

「ダメだよ！」

ナギの声が跳ねた。

カイの袖をぎゅっと掴み、潤んだ瞳で見上げる。

「可哀想だよ。ちゃんと動こうとしてたのに……」

「ナギ。これは無魂ユニットだ。祈念核も意志もない。ただの機械なんだ」

それでもナギは、首を振った。

「違うよ……今、この子、ちゃんと動こうってしてる。声じゃなかったけど、胸のあたりが……あったかくなった。だからわかるの。――マリー様だったら、きっと見捨てたりしないよ」

その言葉に、カイは何も言い返せなかった。

ナギの胸の祈念核が、微かに震えている。

その共鳴が、カイの胸にも静かに届いていた。

それは、記録される鼓動ではない。

それでも、確かにここにある響きだった。

風が吹いた。

遠く、都市の高層に浮かぶ祈りの塔が、靄の向こうにぼんやりと滲んでいた。

カイはゆっくりと布を結び直し、小さく息を吐く。

「……今日は、溶鉱施設には行かない。もう少し、様子を見てみよう」

ナギの顔がぱっと明るくなった。

祈念核が、やわらかな光を灯したように見えた。

「その前に……」

カイは背負っていた工具袋をおろし、ユニットの通信装置を取り外した。

指令に逆らうのは、これが初めてだ。

「記録されないことが、全部悪ってわけじゃない。誰にも知られなくても……意味のあることはあるさ」

その日、都市の片隅で、一体のユニットが記録を免れた。

それは誰にも知られない、小さな逸脱だった。

「ナギ、この子を治すには、いくつか部品が要る。今日から節約ご飯な」

「えー、それとこれとは別だよ。今日のお昼、オムライスがいい！」

「じゃあ……卵なしオムライスだな」

ナギはくすっと笑い、カイは肩をすくめた。

都市の空は相変わらず曇っていた。

けれどその足元には、確かに祈りに似たものが生まれていた。

──祈りの塔、その最下層。

祈念波制御室と呼ばれる空間に、小さな声がこだました。

「北10区画……作業者ナンバー369N52、カイ・セラノ。規約違反。通報処理を……却下。一時保留」

しばしの沈黙。

空間は、ふたたび静寂に包まれた。

――その頃、カイは自宅の作業室でB34-112の修理を始めていた。

楕円形のボディに四脚とレンズを備えた、小型巡回機。

自動制御が導入される以前、塔からの祈念波受信で都市巡回を担っていた機体だった。

「……ナギ。この子の身体は直せる。部品も何とかなる。

でもな、動かすのは難しい。祈念波の受信基盤が焦げてるし……新しいのは高くて買えない」

少し考えたナギは、カバンの中にそっと手を伸ばした。

取り出したのは、両手で包みこむように抱えられた、小さな欠片。

それは、砕けた祈念核の欠片だった。

「ナギ、それは……」

「ママの祈念核の欠片。カイ、これ使ってあげて」

「でも、それはお前の母親の形見だろ」

「うん。でも、もう使われることはないんだ。だったら……ママも喜んでくれると思う」

欠けた祈念核でも、最低限の出力は可能。

だが、それを差し出す想いの重さを、カイは知っていた。

「でも、どうやって――」

カイの言葉を遮るように、ナギはそっと機体を開き、欠片を挿入した。

ナギの手が触れた瞬間、わずかなぬくもりが広がった。

「カイ、二人じゃなきゃダメなの」

ナギはカイの手を取り、その手をユニットの上に重ねた。

「祈って。“まだここにいていいよ”って。“大丈夫、戻ってきて”って」

その瞬間――

ナギの胸の祈念核が、内側からあふれるように光を放った。

その光に呼応するように、カイの祈念核が静かに震え、淡く共鳴する。

光はゆっくりと二人を包み込み、空間のすべてを静けさで満たしていった。

カイは、その光の中で――初めて命が生まれる瞬間に触れていた。

それはただの再起動じゃない。

この世界に、“もう一つの生”が芽吹こうとしていた。

カイの瞳に、いつの間にか熱がにじんでいた。

「……生きてくれ。もう一度、ここで――生きてくれ」

ユニットの胸部が脈打ち、光が巡り始める。

レンズ部がかすかに震え、ゆっくりと生命を宿す。

ユニットは、ぎこちなく脚を動かした。

まるで初めて、歩くという動作を知ったかのように。

ナギはその姿を見つめ、そっと抱き上げる。

「ママだよ。ねぇ、聞こえる？　ママって言ってみて？」

もちろん、言葉は返ってこない。

だが、ナギは嬉しそうに笑い、その胸の光が、心臓のように灯っていた。

カイは黙って、その光景を見つめていた。

それは都市ネットにも、祈念波制御にも記録されない――

ただ一人の少女の、祈りの記録だった。