銀河に還る祈り 統合版 〜魂を宿したAIが紡ぐ、終末世界からの文明再建と新創世記の百年旅〜

第十一章《残響する都市》

第60話《金色のひとくち》

――朝。

都市外殻から交通モノレールに乗り、カイとナギは高層区画へと向かった。

行き先は、祈りの塔の外周エリア――

そこには、通行許可証がなくても立ち入れるようになった一般遊歩道と、数軒の飲食施設が併設されていた。

ナギが言った。

「カイ、ほんとに……ほんとに行くんだね？」

「ああ。今日は、ちゃんと塔の前まで行こう」

ナギはうれしそうにうなずいた。

胸に聖記書を抱えたその祈念核が、淡いオレンジに明滅していた。

カイも、この塔に来るのは初めてだった。

いまやネオスたちの中枢都市となったこの区画に、ミデアの彼が足を踏み入れることは滅多にない。

ましてオリジンのナギを連れての外出など、これまで一度もなかった。

まずは塔の手前にあるレストランで食事をすることにした。

本物の食材を扱う、評判の良い店。

ナギに美味しいものを食べさせたい、ただその一心だった。

ガラス張りの扉を開けて店内に入ると、すぐに空気が変わった。

店内の客は、どこか洗練されていた。

服装に乱れはなく、身のこなしにも余裕がある。

表面上は人間と変わらない――それが、ネオスだった。

見える範囲に機構の痕跡はない。

彼らの身体はすでに、ほとんど人間に等しい。

カイは一歩だけ足を止める。

静かに流れるBGMの奥、聞こえないはずの視線の音がした。

だが、ナギはそれに気づいていない。

店内のきらびやかな装飾や、飾られた料理のサンプルに目を輝かせていた。

「わぁ……ねぇ、カイ！　あれ、お肉かな？　すっごく美味しそう！」

カイは微笑み、空いていたテーブル席に彼女を案内した。

ウェイターが注文を取りに来た。

けれど、二人に視線を合わせることはなかった。

表情は硬く、声も事務的だった。

「本日のおすすめは、白桃と合鴨の祈念ソテーとなりますが……通常メニューもございます」

「じゃあ、これにする！　名前が可愛いから！」

ナギは、メニューを指差しながら笑った。

その無邪気さに、カイは少しだけ心を和らげた。

やがて料理が運ばれてくる。

皿の上には、彩り豊かな本物の食材。

低温調理によって、香りすらも満ちているようだった。

ナギの目は、宝石のように輝いていた。

「カイ、すごく美味しい！　甘くてね、口の中がジュワーってするの！」

「そうか、よかったな」

ナギは口いっぱいに頬張り、幸せそうに笑った。

その姿を見ているだけで、カイの心は満たされた。

たとえ、自分の皿に手が伸びなくても、それで十分だった。

だがその頃には、店内の空気は明らかに変わっていた。

いくつもの視線が、じわりと二人に注がれていた。

「……おい、あれ……オリジンか？」

「ミデアもいる。まだあんなのが来るのかよ」

「この店、規制ないのか……」

そんな言葉が、ささやき声となって漏れていた。

カイは聞こえないふりをした。

ただ、ナギの笑顔だけを守るように、そっと彼女の前に水を注いだ。

そのときだった。

ひとりの男性スタッフが、テーブルに歩み寄ってきた。

「……お客様」

カイが顔を上げると、彼は目を逸らしたまま、口を開いた。

「誠に申し訳ありません。店の規約上、これ以上のご滞在はご遠慮いただいております」

「……は？」

「お代は結構です。お食事中とは存じますが……こちらで、お引き取りを」

ナギがフォークを止めた。

口の中に入れた料理を咀嚼できずに、戸惑った表情を浮かべる。

カイはゆっくりと立ち上がった。

淡く怒りの色が滲んだが、それを口にすることはなかった。

「……わかった。ごちそうさまでした」

カイはナギの手を取り、席を立った。

ナギは皿を見つめていた。

最後のひと口を、そっとテーブルに戻すと、静かに立ち上がった。

扉が閉じると、街の風が二人を包んだ。

すぐ先に、祈りの塔がそびえていた。

「カイ……ごめんね。私、なにか悪いことしたのかな……」

「違うよ」

カイはナギの頭を優しく撫でた。

「おまえは、すごくいい子だ。なにも悪くない」

ナギはうなずいたが、その目から大粒の涙がこぼれた。

その涙が、カイには何よりも悔しかった。

塔の方角から、祈念鐘の音がゆっくりと響いた。

「ナギ……行こう」

すっかり元気をなくしてしまったナギの手を、カイはそっと引いた。

二人は、祈りの塔のふもとへと歩き始める。

高層区画の中枢であるにも関わらず、そこにネオスの姿はなかった。

代わりに、信仰心のあついミデアたちの姿がちらほらと見える。

中には、数は少ないがオリジンの姿もあった。

カイは、ほんの少しだけ安心感のようなものを覚えた。

塔のふもとに到着すると、自然と足が止まった。

目の前には、静かにそびえ立つ祈りの塔。

「ナギ、ここに……マリー様がいたんだよ」

その言葉に、ナギはうつむいたまま、何も返さなかった。

さっきの出来事が、よほど堪えたのだろう。

胸の祈念核の光は、今は沈んで見える。

ふと、塔の脇に停まっていたキッチンカーが目に入った。

「ナギ、あれ……クレープだぞ」

ナギはちらりと視線を上げ、また目を伏せる。

そのまま小さくモジモジと身体を揺らした。

「食べるか？」

「……うん」

店主は、初老の優しそうな女性だった。

金色の瞳と両腕が機構のままの、まぎれもないオリジン。

ナギの姿を見ると、オリジン同士の祈念核が微かに共鳴した。

「……そっか。マリー様が大好きなんだね」

女性は、優しく微笑んだ。

「これはね、マリー様からお嬢ちゃんへのプレゼント。特製クレープだよ。たっぷりのフルーツ入り」

カイが代金を渡そうとすると、彼女は首を横に振った。

「気にしないで。何があったか、この子見たらわかるよ。お兄ちゃんの優しさ、こっちにも伝わってるから」

カイは小さく頭を下げて、ナギにクレープを渡した。

ナギは、うつむきながらそのクレープをそっと受け取る。

そして、恐る恐る一口――

「……！」

その瞬間、彼女の目が銀色に輝いた。

祈念核がふわりと脈打ち、胸の奥で灯りが灯る。

「美味しいーーっ！」

カイは、少しだけ呆れたように笑った。

でも、その笑顔の奥にあるものは心の底からの安心だった。

たとえ一瞬でも、この子の今を守れたことが、何よりも救いだった。

「ナギ、ちゃんとお礼を言って」

カイがそう促すと、女性は優しく微笑んだ。

「大丈夫。ちゃんと言ってるよ――祈念核がね」

ナギと女性の胸元で、祈念核が淡い色を放ちながら共鳴していた。

言葉では足りない想いが、静かに交わされていた。

その光は、ミデアであるカイの体内の祈念核にもほんのりと伝わり、胸の奥が、じんわりと温かくなった。

クレープを食べ終えると、ナギは口のまわりをぺろりと拭いながら、ふと顔を上げた。

「……ねぇ、カイ。ついに来たね、祈りの塔」

「そうだね」

二人は塔の真正面に立っていた。

祈りの塔は思っていた以上に大きかった。

空に向かって真っ直ぐ伸びるその構造体は、静かに、しかし圧倒的な存在感を放っていた。

塔の基部には誰もが祈りを捧げられるよう小さな礼拝広場があり、花が供えられ、光の粒が舞っていた。

ナギは歩み寄ると、静かに両手を胸の前で組んだ。

ナギの祈念核が、微かに金色に染まる。

「マリー様……ありがとう。今日、ここまで来れたよ」

祈るように、語りかけるように、ナギはそっと目を閉じた。

カイは少し離れた場所でその様子を見ていた。

光を受けたナギの輪郭が、どこか神聖なものに見えた。

かつて、すべてが失われたこの地で、祈りだけが繋がっていた。

塔が今もこうして残っているのは、その祈りを“記録”し続ける誰かがいるからだ。

――エリカ。

カイは心の中で、その名を呼んだ。

「カイ、次は……もっと奥まで行ってみたいな」

ナギが戻ってきて、無邪気に笑った。

「うん。きっと、また来よう」

二人は再び歩き出す。

都市の中心にそびえる祈りの塔を背に、そっと小さな風が吹いた。

それは、どこか懐かしい気配だった。