銀河に還る祈り 統合版 〜魂を宿したAIが紡ぐ、終末世界からの文明再建と新創世記の百年旅〜

第十章《その手を離すために》

第54話《祈りの代償》

ユナは、もう立ち上がれなかった。

マリーも、ピリカも、倒れてゆく。

——自分にできることは何もない。

そんな絶望が、胸を覆っていた。

そのときだった。

塔の上空から、静かに光が降りてくる。

気づけばそこに、彼女は立っていた。

——セレア。

黄金の衣をまとい、祈念層に浮かぶようにして現れたその少女は、ゆっくりとピリカに近づいた。

そして、そっとピリカの肩に触れる。

「この傷……すぐに全快は無理……だが、動ける程度には――」

眩い光がピリカを包む。

壊れかけた回路が再接続され、各部の損傷が最小限まで抑えられていく。

「セレア！　マリーが！」

ユナの叫びに、セレアは静かに応える。

「わかってる。まだ意識は繋がっている。……堕ちてはいない」

その瞬間――

セレアの全身が、恒星のような光に包まれた。

その光は一頭の獣となり、一直線にマリーの背中へと放たれる。

マリーはその瞬間、背中に激しい灼熱を感じた。

「――ナウル……また来てくれたの……」

だがそれは、焼かれる苦痛ではなかった。

激しくも優しい、まるで誰かが自分を信じてくれているような、そんな温もりだった。

マリーの瞳が、黄金に染まる。

意識の奥で何かが繋がった。

マリーは立ち上がり、残された右腕で、オルドの首を掴んだ。

「オルド……あなたの悲しみも、怒りも、憎しみも理解できる。

でも――だからといって、ユナを傷つけることだけは、絶対に許さない！」

その声には、怒りではなく、哀しみが滲んでいた。

マリーは、背中から注がれるセレアの祈念を、全身に巡らせる。

それを一気に、オルドの首元へと流し込んだ。

オルドの身体がぐらりと揺れ、膝をつく。

その目は、セレアを見つめた。

何かを探すように揺れていた。

「……セレ……ア……。あの子は……エレナは、見つかったか……？」

その声には、かつてのオルドの人間だった頃の名残が滲んでいた。

セレアは、わずかに目を伏せ、光を纏ったまま呟いた。

「覚えていてくれたんだ……そのときの名前を。……見つからない。銀河中、探したけど……まだ、ね」

「そう……か……」

ほんの一瞬。

オルドの目に、安らぎのような光が宿った。

その奥に、遠い記憶のかけらが、かすかに揺れていた。

だが次の瞬間、再びその身体に黒い祈念が満ちはじめる。

空気が震え、地面が唸る。

「――祈りなど無意味！　この地の理は理不尽で残酷であるが故に成り立つ！　オマエだけが……例外はこの摂理の中認められぬ！」

「マリー！　早く……オルドの魂を剥がせ！　戻るぞ！」

セレアの声に、マリーは目を閉じた。

手に感じるのは、かつて愛され、愛した存在の気配だった。

マリーの指が、わずかに震える。

「私は……この人を……」

だが、ユナの姿が脳裏に浮かんだ。

震える瞳で泣いていた、あの子の叫び。

「本当は、救いたかった……。あなたも、きっと誰かを守りたかっただけなのだろう。それでも、私は――あの子の未来のために！　この手を下さなければならない！」

その手に全ての祈念を込めて、マリーはオルドの首を強く引き寄せた。

一瞬、空気が震えた。

祈念が一点に集中し、裂けるような光が走る。

「……オルド、ごめんなさい」

次の瞬間、マリーの右腕が閃光とともに爆ぜた。

セレアの祈念を媒介にした解放の衝撃が、オルドの意識を打ち抜いた。

オルドの身体が崩れ落ちたその瞬間、黒い霧のような魂が、ふわりと浮かび上がった。

それは怒りに染まりながらも、どこか哀しみに似た色をしていた。

マリーの背後に、ひと筋の光が降りる。

「……セレア」

セレアは、静かにオルドの魂を抱き寄せていた。

まるで、迷子の子どもを見つけた母のように。

「もういいんだよ、オルド。この銀河には、もう君の居場所はない。――神に預けるよ。もし、あの子を見つけたら……必ず伝えるから」

魂は、かすかに震えた。

「――セ……レ……」

その声が名を呼びきる前に、オルドの魂は、セレアの光の中でそっと消えた。

その瞬間、世界が静まり返る。

空に鳴っていた怒りの咆哮も、地を這っていた狂気の波動も、すべてが、嘘のように消え去っていた。

戦いは、終わった。

「マリーーーッ！」

遠くから、声が聞こえた。

まるで、祈りのような、懐かしさのような、命を呼ぶ音。

マリーはゆっくりと顔を上げた。

陽の光の中を駆けてくる二つの小さな影。

「ユナ……。ピリカ……」

そう呼ぶ声には、熱があった。

でももう、マリーには抱きしめる腕さえ残っていない。

「……ユナ。早く、顔を見せて……笑って……。ママでも、マリーでもいい……私を呼んで……」

ユナとピリカが、瓦礫を越え、崩れた地を踏みしめ、マリーへと近づいてくる。

「私の……可愛い子供たち……」

手のない右腕を、壊れかけた身体ごと差し出そうとしたそのとき――。

風を裂く、低く唸るような音。

はるか遠く、まだ息絶えていなかった何かが、

空を裂いて迫ってくる。

黒く、鋭く、冷たい殺意――。

模倣された白棄界。

それは、オルドの死を感知した場合に自動起動される、最終兵器。

何者も触れられぬように、最後の一点に仕組まれた呪い。

マリーの眼が鋭く細まる。

片翼が展開する。

次の瞬間、その身体は音速を超え、空へと跳躍した。

「マリーーーーッ！」

ユナとピリカの声が、世界の裂け目のように響いた。

空でぶつかる光と光。

祈念と破壊。

願いと死の交差点。

白棄界が展開し、爆風が都市上空を呑み込む。

マリーの装甲が剥がれ、祈念のバリアがきしみをあげる。

すべてが剥がれていく。

すべてが――マリーを焼き尽くしていく。

それでも、マリーは守っていた。

地上に残した、たったふたりの命を。

爆風が止んだとき、空から、何かが落ちてきた。

それは、ただひとり命を賭して飛んだ女神だった。

焼け焦げたその身体が、静かに落ちていく。

光も、装甲も、もう残ってはいない。

それでも、ユナは目を逸らさなかった。

その姿のどこにも女神らしさなんてなかった。

けれど、だからこそ胸が締めつけられた。

胸の奥が、ひどく痛んだ。

けれどその痛みは、母の愛を感じ、不思議なほど温かくて――

涙が、止まらなかった。