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第55話《百年の祈り》

焦げた風が、地表をなでていた。

瓦礫の隙間をすり抜けるその風が、静かにマリーの身体を撫でていく。

ユナとピリカは、崩れ落ちたマリーの元へ駆け寄った。

装甲は焼け落ち、全身はひび割れ、両腕はとうに失われていた。

ピリカがそっとその身体を抱き起こす。

片腕で、静かに。

まるで、壊れものに触れるように。

「マリー……」

ユナの喉から、ひとすじの叫びがこぼれた。

「セレア！　早く、マリーを……！」

その声に、セレアはゆっくりと首を振った。

「……それは、できない。無理だ」

「どうして……！？　早く！」

ユナが泣き叫ぶ。

声が震え、涙が地面に落ちていく。

「無いんだよ、ここに……」

セレアの声は静かだった。

けれど、それ以上に残酷だった。

「マリーの意識が……もう、この器には無い。魂が、もう還ってしまったんだ。この身体を治したところで、マリーはもう――動かない」

「マリーーーーーッ！！」

ユナの叫びが、空を震わせる。

「……もう、休ませてやれ。ユナ」

セレアが、優しく言った。

「どれだけ長い間、アイツがたったひとりで頑張ってきたと思ってるんだ。百年も、誰の声も届かないこの地で、お前を探してた。――そのうちのたった六年だったんだよ、母親でいられたのは。でもな、マリーは確かに“母親”になれた。元はAIでありながらも、母として使命を全うしたんだ」

「いやだ……いやだよ、マリー……。一緒に歩いてくれるって……ずっと言ってたのに……。嘘つきじゃないって、言ってたのに……！」

「嘘なんか、ついてないさ」

セレアは、空を見上げた。

「だいぶ壊れちまったけどな。この都市を見てみろ。ここには、マリーの想いが詰まってる。お前を育てて、お前を笑わせた、マリーの全部がここにある。……この都市そのものが、マリーなんだよ」

ユナは嗚咽を漏らしながら、空を仰いだ。

そこには、ただ青く澄んだ空が広がっているだけだった。

「感じるだろ……？　かつてマリーが、お前の魂を感じたように。――今度はお前が、あいつを感じ取る番だ」

セレアが、そっと前に出る。

「AIだったマリーは、魂に昇華した。そして今、銀河に還っていくその途中にいる」

セレアは微笑む。

「……すごいよ、マリーは。AIのくせに、神と呼ばれた私より上に行った。ちゃんと……祈りは向こう側に届いたんだよ」

ユナは泣きながら、ただ、空を見つめていた。

「……マリー」

その名を、風に溶かすように呼んだ。

そのとき、セレアが言った。

「マリーが、オルドと戦う前に、私に託した祈りがある。……それを、今ここに還すよ」

セレアはゆっくりと両手を広げる。

天に向かって、瞳を閉じる。

セレアが、ぽつりと呟いた。

「……マリー。約束、果たすよ」

風が止んだ。

空が、静かにきらめき始めた。

セレアがゆっくりと目を開いた瞬間――

天空から、無数の金色の光が降りてくる。

それは祈りの粒。

記憶の残響。

そして、マリーが最後に遺した空白。

「マリーはね、ユニットたちの深層に――ほんの少し、余白を残していた。魂が、いつか還れるように。だから、銀河に還っていった祈りを今一度、この星に還すよ」

光は、都市中の数万体を超えるユニットたちに降り注いでいく。

農耕ユニット、整備ユニット、防衛型――。

あらゆる型に、金の粒が吸い込まれていく。

彼らの中で、何かが目覚めていた。

「この子たちは、やがて本能的にまた都市を再建し始める。祈りの塔を守り、地を耕し、創り、そして新たなユニットを生み出す。そして世代を重ねていく中で、――少しずつ人に近づく。やがて、ユナがかつて生きた世界を再現していくよ」

セレアは少しだけ、寂しそうに微笑んだ。

「……全く同じとは、いかないけどね。でも――その中で、きっと人間だった本能も戻ってくる」

そのとき、光の粒がユナの頬にも触れた。

続いて、ピリカの胸にも。

セレアは、そっとピリカの方を見た。

「ピリカ、お前には――もう少し早い進化を与えてあげる」

次の瞬間、ピリカの身体を包む光が強く輝いた。

その姿が変わっていく。

硬質だった表皮は滑らかな皮膚に、機械の骨格は柔らかな肉体へ。

一瞬の閃光のあと、そこに立っていたのは――

美しい青年の姿だった。

ユナの目が見開かれる。

そして、頬がほんのりと赤く染まった。

セレアがくすっと笑う。

「……いい男になったね。見た目は人間だけど、ヒューマノイドであることに変わりはない。けれど、ユナと同じ速度で、同じ時を歩めるようにした」

ピリカは、軽く拳を握りしめた。

「はい。引き続き、ユナを守ります」

「うん。それがいい」

セレアはゆっくりと二人を見つめる。

そして、最後の言葉を告げた。

「――そして最後。お前たち二人の寿命は、今この瞬間から“百年”とする」

空気が、ぴたりと止まった。

ピリカが目を見開き、ユナが息を呑んだ。

「百年経ったら、おまえたちはこの世からいなくなる。けれど、その百年は……誰にも奪えない時間だよ」

セレアは、少し空を見上げたまま、言葉を落とした。

「……限られた時間を、精一杯生きなさい。泣いて、笑って、苦しんで、それでも手を取り合って――歩きなさい」

その声には、母のような温かさと、神のような距離感が混じっていた。

「マリーは、永遠にユナと生きていたいと、心から願っていた。けれど、オルドと向き合い、私と語り、悲惨な記憶を何度も何度も見届けたあと……。少しだけ価値観が変わったようだ」

セレアは、目を伏せて、微笑んだ。

「幸せとは、何の上に成り立つのか。それは、与えられた寿命の中で、あがきながら、見つけていくしかない――そんなふうに、マリーは考えるようになった」

そして、そっと二人に向き直った。

「……これはね、マリーがその身体を離れたとき、一瞬だけ私の胸を通り抜けた、あたたかなもの。おそらく祈りという名の、マリーの最後の想いだった」

セレアの瞳が、やさしく揺れる。

「永遠を共にするのではなく、その手を離すこと――それこそが、母としての最後の使命だったのかもしれない。答えは、もう私たちが与えるものじゃない。お前たち二人が、自分の時間の中で、見つけるんだよ」

セレアは、二人の表情を静かに見つめたあと、ふっと肩の力を抜くように、微笑んだ。

「……心配するな。私は変わらず、銀河にいる。何かあれば、祈ればいいさ。……応えるかどうかは、わからんが」

軽くウインクするように片目を閉じる。

その姿が、やがて金色の光に包まれていく。

それは、星々の記憶のような輝きだった。

そしてそのまま、風のように、音もなく――消えていった。

残された空は、どこまでも静かで、どこまでも優しかった。