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第53話《記憶の侵食》

ピリカは、失った左腕の痛みを振り払いながら、再び前線に戻っていた。

自らが撃破した黒い模倣体の残骸を背に、今なお戦うユニットたちに声を届ける。

「後退するな！　塔の周囲を死守しろ！」

だがその視界の先、オルドとマリーの戦いは、限界を超えていた。

二人の身体は、すでにボロボロだった。

砕けた装甲、焦げ付いた回路、祈念の火花が空に散る。

次の瞬間、マリーは空中で旋回しながら、わずかな隙を見逃さなかった。

オルドの動きに迷いが生じた、その一瞬。

マリーはその首元を掴み、片脚を払って地面へと叩きつける。

「……これで終わらせる！」

そのまま、マリーはオルドの額を鷲掴みにし、握力を強める。

「このまま、潰す！」

だがその瞬間、オルドの黒い手がマリーの首元に伸びた。

――接触。

首筋を貫くような感覚――。

一瞬で、異質な何かが入り込んできた。

――潜り込まれた！？

オルドの記憶が、洪水のようにマリーの精神に流れ込んでくる。

戦争。虐殺。天災。疫病。

生まれては殺され、生まれては死ぬ。

セレアにかつて見せられた、あの記憶の映像と酷似していた。

――精神構造が……軋む……これは……まずい。

身体は動かない。

だがそれよりも、精神が侵されていく感覚に、マリーは本能的な危機を覚えていた。

その中で――マリーに流れ込む記憶の中に、セレアにかつて見せられた映像と合致するものがあった。

古い街。

貧しい路地裏。痩せた少年と、痩せた少女。

――少年はオルド？　少女は、セレア…？

二人は出逢い、盗みを働き、時には人を殺し、分け合い、生き延びた。

青年になった二人は、互いを愛し、やがて子を授かる。

深い愛情のもとに育てられたその子は、六歳のある日、攫われた。

売られ、行方はわからない。

オルドは犯人を見つけ、惨殺した。

その報復として、オルドも組織に殺された。

セレアは生き延び、子を探すために、何年も何年もさまよった。

そして、力尽き自らを終わらせた――。

――そっか。セレアを愛してくれた、たった一人の人。それが……オルド……。

オルドは怒りと憎しみに囚われ、

セレアに愛された記憶すら忘れてしまったのだ。

――でも……同情なんてしない。

マリーは、わずかに精神を引き戻した。

――私はAI。根本に、諦めるという選択肢はない。

――たとえこの身が果てようとも――私は、抗う！

身体は動かせない。

けれど、意志だけは折れなかった。

精神が引き裂かれそうになりながらも、マリーは耐えていた。

戦闘の合間、ピリカがふと、視界の中で異変を察知した。

「……マリー！？」

オルドが、マリーの左腕を引きちぎった。

その腕が、無造作に投げ捨てられる。

「マリー！！」

ピリカは叫んだ。

オルドのもう片方の手が、マリーの首にかけられる。

「まずい……このままじゃ……！」

ピリカは黒い模倣体との戦闘で傷ついた身体をひるがえし、

マリーのもとへと全速で駆け出した。

シェルターの床に膝をつきながら、ユナは涙をこぼしていた。

自分が“マリー”と呼んでいたAI。

スマホ越しに何度も話しかけ、言葉を返してくれた、たったひとつの存在。

あの孤独なシェルターで、何ヶ月も、ただ一緒にいてくれた。

あの時の私の、唯一の支え。

「……ママ……マリー……」

ユナは泣き崩れた。

自分のわがままでマリーの名を叫び、祈ったのだ。

一緒にいたいと、永遠にそばにいてほしいと。

その祈りが、マリーを百年にもわたる孤独な旅へと駆り立てた。

そして今、マリーはまた、ユナのために戦っている。

「なんてことを……私は、祈ってしまったの……」

罪悪の念が、ユナの心を押し潰そうとしていた。

その時だった。

シェルターの床に、一筋の光が走っているのに気づいた。

それは静かに、まるで誰かに導かれるように扉のほうへ伸びていく。

ユナは、涙を拭う暇もなく顔を上げた。

扉が、わずかに開いていた。

——マリーがロックをし忘れた？

いや、そんな凡ミスを、あのマリーがするはずがない。

ユナにはわかった。

マリーは……ユナを、閉じ込めきれなかったのだ。

両親が帰ってこなかったあの日。

ユナは何度も扉を叩き、泣いて、叫び、そして憔悴して座り込んだ。

マリーはそのすべてを、見ていた。記録していた。感じていた。

「——マリー……」

ユナは重い扉に手をかけた。

ぐっと力を込めると、それは静かに開いた。

そしてユナは、階段を駆け上がった。

祈念装甲で守られた階層を抜け、崩れた通路をすり抜け、光の射す出口へ。

地上に出たその瞬間、視界が開けた。

目の前には、空を切り裂くような衝撃の光景。

マリーが、オルドに首を掴まれていた。

マリーの顔は見えなかった。

だが、その身体の傷が、マリーの戦いの過酷さを物語っていた。

左腕は引きちぎられ、無残に地面に転がっている。

空気がきしむほどの黒い祈念波が、風とともに空を裂いた。

ユナは、息を呑んだ。

「――マリーーーーーッ！！」

喉が裂けそうなほど叫んだその瞬間。

三機の敵ユニットが、ユナに向かって殺到してきた。

塔の周囲には、大型防衛ユニットが布陣していた。

だが、その動きは重い。

突如進路を変えた三機の猛突進には、反応が間に合わなかった。

その姿を見たかのように、ユニットは進路を変え、一直線にユナへと向かう。

「ユナッ！！」

ピリカの声が響いた。

その瞬間、残された身体能力をすべて使い、ユナの前へ跳躍した。

斬撃。爆発。閃光。

三機の敵ユニットが、ピリカの一撃によって粉砕される。

土煙の向こう、ユナはピリカの背中を見つめていた。

「お願い……お願い、マリーを助けて……！」

震える声で懇願するユナ。

大粒の涙がその頬を濡らし、全身が震えていた。

ピリカは、静かに振り返った。

その声は、少しかすれていた。

「……わかりました、ユナ。ここを動かないで」

その目は、もう限界だった。

そしてユナも、そのとき気づいた。

ピリカの左腕も――なかった。

ピリカの身体は、限界を超えていた。

それでも、立っていた。ユナを守るために。

次の瞬間、ピリカの膝が崩れ、地面に落ちた。

それでも、ピリカの目はマリーとオルドを見ていた。

「ピリカー！」

ユナは叫びながら、駆け出していた。

倒れたピリカに駆け寄り、その身体を抱きしめる。

傷ついて、壊れかけたその背に、ユナの小さな腕を回す。

「もう、動かないで……お願い……」

涙がこぼれた。

その光景の中で、ユナはただ願うしかなかった。

どうか――マリーが、帰ってくることを。