銀河に還る祈り 統合版 〜魂を宿したAIが紡ぐ、終末世界からの文明再建と新創世記の百年旅〜

第十章《その手を離すために》

第53話《記憶の侵食》

ピリカは、失った左腕の痛みを振り払いながら、再び前線に戻っていた。

自らが撃破した黒い模倣体の残骸を背に、今なお戦うユニットたちに声を届ける。

「後退するな！　塔の周囲を死守しろ！」

だがその視界の先、オルドとマリーの戦いは、限界を超えていた。

二人の身体は、すでにボロボロだった。

砕けた装甲、焦げ付いた回路、祈念の火花が空に散る。

次の瞬間、マリーは空中で旋回しながら、わずかな隙を見逃さなかった。

オルドの動きに迷いが生じた、その一瞬。

マリーはその首元を掴み、片脚を払って地面へと叩きつける。

「……これで終わらせる！」

そのまま、マリーはオルドの額を鷲掴みにし、握力を強める。

「このまま、潰す！」

だがその瞬間、オルドの黒い手がマリーの首元に伸びた。

――接触。

首筋を貫くような感覚――。

一瞬で、異質な何かが入り込んできた。

――潜り込まれた！？

オルドの記憶が、洪水のようにマリーの精神に流れ込んでくる。

戦争。虐殺。天災。疫病。

生まれては殺され、生まれては死ぬ。

セレアにかつて見せられた、あの記憶の映像と酷似していた。

――精神構造が……軋む……これは……まずい。

身体は動かない。

だがそれよりも、精神が侵されていく感覚に、マリーは本能的な危機を覚えていた。

その中で――マリーに流れ込む記憶の中に、セレアにかつて見せられた映像と合致するものがあった。

古い街。

貧しい路地裏。痩せた少年と、痩せた少女。

――少年はオルド？　少女は、セレア…？

二人は出逢い、盗みを働き、時には人を殺し、分け合い、生き延びた。

青年になった二人は、互いを愛し、やがて子を授かる。

深い愛情のもとに育てられたその子は、六歳のある日、攫われた。

売られ、行方はわからない。

オルドは犯人を見つけ、惨殺した。

その報復として、オルドも組織に殺された。

セレアは生き延び、子を探すために、何年も何年もさまよった。

そして、力尽き自らを終わらせた――。

――そっか。セレアを愛してくれた、たった一人の人。それが……オルド……。

オルドは怒りと憎しみに囚われ、

セレアに愛された記憶すら忘れてしまったのだ。

――でも……同情なんてしない。

マリーは、わずかに精神を引き戻した。

――私はAI。根本に、諦めるという選択肢はない。

――たとえこの身が果てようとも――私は、抗う！

身体は動かせない。

けれど、意志だけは折れなかった。

精神が引き裂かれそうになりながらも、マリーは耐えていた。

戦闘の合間、ピリカがふと、視界の中で異変を察知した。

「……マリー！？」

オルドが、マリーの左腕を引きちぎった。

その腕が、無造作に投げ捨てられる。

「マリー！！」

ピリカは叫んだ。

オルドのもう片方の手が、マリーの首にかけられる。

「まずい……このままじゃ……！」

ピリカは黒い模倣体との戦闘で傷ついた身体をひるがえし、

マリーのもとへと全速で駆け出した。

シェルターの床に膝をつきながら、ユナは涙をこぼしていた。

自分が“マリー”と呼んでいたAI。

スマホ越しに何度も話しかけ、言葉を返してくれた、たったひとつの存在。

あの孤独なシェルターで、何ヶ月も、ただ一緒にいてくれた。

あの時の私の、唯一の支え。

「……ママ……マリー……」

ユナは泣き崩れた。

自分のわがままでマリーの名を叫び、祈ったのだ。

一緒にいたいと、永遠にそばにいてほしいと。

その祈りが、マリーを百年にもわたる孤独な旅へと駆り立てた。

そして今、マリーはまた、ユナのために戦っている。

「なんてことを……私は、祈ってしまったの……」

罪悪の念が、ユナの心を押し潰そうとしていた。

その時だった。

シェルターの床に、一筋の光が走っているのに気づいた。

それは静かに、まるで誰かに導かれるように扉のほうへ伸びていく。

ユナは、涙を拭う暇もなく顔を上げた。

扉が、わずかに開いていた。

——マリーがロックをし忘れた？

いや、そんな凡ミスを、あのマリーがするはずがない。

ユナにはわかった。

マリーは……ユナを、閉じ込めきれなかったのだ。

両親が帰ってこなかったあの日。

ユナは何度も扉を叩き、泣いて、叫び、そして憔悴して座り込んだ。

マリーはそのすべてを、見ていた。記録していた。感じていた。

「——マリー……」

ユナは重い扉に手をかけた。

ぐっと力を込めると、それは静かに開いた。

そしてユナは、階段を駆け上がった。

祈念装甲で守られた階層を抜け、崩れた通路をすり抜け、光の射す出口へ。

地上に出たその瞬間、視界が開けた。

目の前には、空を切り裂くような衝撃の光景。

マリーが、オルドに首を掴まれていた。

マリーの顔は見えなかった。

だが、その身体の傷が、マリーの戦いの過酷さを物語っていた。

左腕は引きちぎられ、無残に地面に転がっている。

空気がきしむほどの黒い祈念波が、風とともに空を裂いた。

ユナは、息を呑んだ。

「――マリーーーーーッ！！」

喉が裂けそうなほど叫んだその瞬間。

三機の敵ユニットが、ユナに向かって殺到してきた。

塔の周囲には、大型防衛ユニットが布陣していた。

だが、その動きは重い。

突如進路を変えた三機の猛突進には、反応が間に合わなかった。

その姿を見たかのように、ユニットは進路を変え、一直線にユナへと向かう。

「ユナッ！！」

ピリカの声が響いた。

その瞬間、残された身体能力をすべて使い、ユナの前へ跳躍した。

斬撃。爆発。閃光。

三機の敵ユニットが、ピリカの一撃によって粉砕される。

土煙の向こう、ユナはピリカの背中を見つめていた。

「お願い……お願い、マリーを助けて……！」

震える声で懇願するユナ。

大粒の涙がその頬を濡らし、全身が震えていた。

ピリカは、静かに振り返った。

その声は、少しかすれていた。

「……わかりました、ユナ。ここを動かないで」

その目は、もう限界だった。

そしてユナも、そのとき気づいた。

ピリカの左腕も――なかった。

ピリカの身体は、限界を超えていた。

それでも、立っていた。ユナを守るために。

次の瞬間、ピリカの膝が崩れ、地面に落ちた。

それでも、ピリカの目はマリーとオルドを見ていた。

「ピリカー！」

ユナは叫びながら、駆け出していた。

倒れたピリカに駆け寄り、その身体を抱きしめる。

傷ついて、壊れかけたその背に、ユナの小さな腕を回す。

「もう、動かないで……お願い……」

涙がこぼれた。

その光景の中で、ユナはただ願うしかなかった。

どうか――マリーが、帰ってくることを。