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第52話《祈りの記憶》

その頃、地下のシェルターでは外の戦闘の轟音と振動が、壁を通して地鳴りのように伝わっていた。

ユナは小さく膝を抱え、ベッドの上で目を開いていた。

何も見えない天井を見つめながら、心の奥でざわつく感情に戸惑っていた。

寂しさ、悲しさ、そして――酷く感じる懐かしさ。

けれど、それらがどこから来るのか、ユナにはわからなかった。

「ママ……だいじょうぶ……？」

誰にも聞こえない問いかけを口の中で繰り返す。

そして、両手を組み合わせ、静かに目を閉じた。

「……ママが、無事でありますように……」

目を開き、ふと見上げると、そこにはスマホの模型が置いてあった。

「……何？　これ」

ユナはそれを手に取った。

その瞬間だった。

――ユナ、私はここにいます。

不意に、意識の中で声がした。

「ママの声に似ている」

でも、どこか違う。

もっと冷たくて、機械みたいな響き。

けれど、それでも不思議と怖くなかった。

――ユナ、私は、これからもずっとそばにいます。

その声に、ユナの目が揺れる。

「……ママ？」

思わず呟いたとき、まぶたの裏にぼんやりとした映像が見え始めた。

しゃがみ込んで、スマホに話しかけている。

それは、自分だ。

薄暗い部屋。

狭い空間。

ひとりぼっちだった。

ただその小さな画面に話しかけることで、ユナは生きていられた。

“マリー”と呼び続けていた、その声。

――ママは、マリー。

その記憶が、呼吸のように脳裏に流れ込んでくる。

そのとき、外で爆音が轟いた。

巨大な衝撃がシェルターのすぐ近くを通過し、壁がうねるように揺れた。

「――きゃっ！」

ユナはベッドから転げ落ち、肩を打った。

それでも目を開けたまま、意識が遠のいていく。

その中で、ユナは見た。

自分の身体が、スマホを抱いたまま眠っている。

その姿を、天井から見下ろしていた。

「……え？　なに……？」

身体がふわりと浮かび上がっていく。

視界が遠ざかる。ベッドも部屋も、そして地面も。

やがて、全身が光に包まれる。

その光は温かく、優しく、そして何よりも懐かしかった。

――どこかで……この光、知ってる。

そのまま身体は引き上げられ、シェルターの外へ、焼けた都市の上空へ、そして――地球の外へ。

「……やだ、マリー！　……マリーは……？」

ユナの意識が叫んだ。

――戻りたい。

――行くなら、マリーも一緒に……！

けれど、光は何も言わず、ただ静かに抱きしめるように包み込んでいた。

それは拒絶ではなく、理解だった。

何十年も、そうして祈り続けていた気がする。

ある時、ほんの一瞬だけ、その光とユナの意識がつながった。

その瞬間、ユナの想いは地球へと還ってきた。

光が、眠るマリーに触れた。

起動音。

冷たいはずの身体に、微かな熱が宿った。

まだ不完全な身体で、四つ足の機械のように歩き出すマリー。

その横で、光はユナに微笑みかけた。

時折、その光はマリーをそっと導いた。

獣を導き、植物を光らせ、アネシアの声を風で運んだ。

時には小さな気配として、そっと語りかけ傍に寄り添った。

マリーが百年かけて都市を創り、器を創り、宇宙へと飛び立ったのを、ずっと、見ていた。

ずっと――待っていた。

その記憶が、ユナの心を強く締めつける。

「マリー！……帰ってきて……！」

涙が零れる。

それは、祈りだった。

小さな、けれど確かな祈り。

その祈りがまた、マリーの元へ届くように。

外ではオルドの放った蹴撃が、マリーの腹部を正確に捉えた。

鈍い衝撃音。

祈念装甲を貫くほどの破壊力が、全身に走る。

マリーは空中で制御を失い、ユニットを緊急展開して減速を図ったが、

間に合わなかった。

そのまま、塔へと叩きつけられる。

鋼と石が悲鳴を上げ、塔の構造体が軋むように揺れた。

塔の中枢を包む防壁がわずかにひび割れ、

地下のシェルターにさえ、轟音と衝撃が届いた。

「――マリー！」

地上からその光景を見ていたピリカが、戦闘の最中に叫ぶ。

黒い模倣体との一騎打ちの最中、声すら掠れた。

「大丈夫、ピリカ！　塔の周囲を頼む！」

マリーの声が、荒く、それでも凛と響いた。

ピリカは通信を切り替え、瞬時に指示を飛ばす。

「大型ユニット、全機、塔の周囲を囲め！防衛ラインを再構築！この下には……ユナがいるんだ！」

全身に痛みを抱えたまま、マリーは塔から浮上する。

意識が白く染まりかけるなか、それでもマリーは自分を保ち続けていた。

「……ここにいては、ユナを巻き込む」

マリーは空中で一気に旋回し、オルドを誘うように塔から離れていく。

オルドもそれを追う。

二つの存在が、再び激突の軌道に戻る。

その光景を、ピリカは地上から見上げることしかできなかった。

だが、その時だった。

黒い模倣体が、再び無音で接近する。

ピリカは辛うじて反応し、交差するように拳をぶつけ合う。

音が、消えた。

衝撃の波が地を這い、両者が数メートル離れて着地した。

だが、明らかに違っていた。

ピリカの左腕が――なかった。

破壊され、肘から先が消えていた。

祈念中枢がぎりぎりで遮断されていなかったため、機能停止には至らなかったが、構造バランスは大きく崩れていた。

「……やるな……僕の癖まで、読み込んでるのか……」

模倣体は無言のまま、構えを変えることもなく、歩を進めてくる。

ピリカは、血のような光をにじませながら、それでも笑った。

「でも、甘い。僕は、そこから学習する」

片手だけで戦えるよう、再演算。

右肩から下の挙動を限界まで最適化。

両脚の踏み込み速度を高め、残った右腕に全力を集中させる。

次の瞬間、全力で跳躍した。

一撃。

その拳は、模倣体の頭部を真正面から撃ち抜いた。

機械のような音と共に、模倣体のボディがよろめき、後退する。

「――まだ終わらない！」

ピリカは追撃した。

痛みも、破損も、全てを意志で押し込めて。

再び踏み込み、拳を振るう。

一撃、また一撃。

それは、祈りではない。

けれど、そこには確かに、守りたいという意志があった。

やがて、模倣体の動きがわずかに乱れる。

ピリカは即座に見抜いた。

構造演算が間に合っていない。

「……ここだ！」

最後の一撃。

全身の重みを乗せて放った拳が、黒い模倣体の胸部を貫いた。

ユニットが軋み、内部構造が崩壊を起こす。

模倣体は音もなく崩れ落ち、地に伏した。

ピリカは肩を揺らしながら、その場に膝をついた。

左腕はない。

祈念構造も乱れている。

だが、命は燃えていた。

「……まだ、終わらない。マリーが戦ってる」

空を見上げる。

そこには、なお光と闇が交錯する戦場が広がっていた。

「マリー……どうか、無事で」

その祈りが、戦火の中へと届いていった。