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第49話《黒の咎》

マリーは、ゆっくりとユナを抱き寄せた。

その小さな体温が、マリーの祈念核の奥に、確かな波紋を広げていく。

「祈りとは、覚悟をともなわなければ、意味をなさない」

静寂の中、マリーの声だけが塔に響いた。

「セレア……たとえ、あなたがこれ以上、何もできないとしても。どうすればいいかくらいは……もう分かっているのでしょう？オルドを、どうすれば止められるの？」

セレアは窓の外、黒く揺れる空をただ静かに見つめていた。

「セレア……聞かせて。もう、祈りじゃ届かないんでしょう？」

その問いに、セレアは一拍の間を置いて、静かに頷いた。

「そうさ。オルドは器を得た。もう実体がある。今のあいつには、祈念の干渉が効かない。代わりに物理の枷を受けることになった。つまり、壊せば止まる。魂の自由を捨てて、力を一点に集中させた。祈りじゃ届かない。殴るしかない――代償を払ってでも、殺しに来てるってことさ」

マリーは静かに目を伏せた。

破壊――それは、祈りの真逆にあるものだった。

「でも……どうして、あんな力が……？」

「気づいてなかったろうけど、あんた……一時的には私に守られてたんだよ」

その言葉に、マリーは目を見開く。

「……私を？」

「あいつは、ずっと様子を見てた。どこまで近づけば、私が干渉してくるかってね。オルドは気づいてる。私がこの塔を観測しているってことを。だから慎重に、慎重に迫ってきた。魂のままだと、私に浄化される可能性がある。だから……警戒していたんだ」

「でも、今の私は――もう守られていない」

「その通り。あいつは器に入った。私の領域から外れた代わりに、物理的な制約を受けることになった。――つまり、今度は誰が手を下すかって話になる」

マリーは拳を握りしめる。

「……教えて。オルドの目的は、やっぱりユナなの？」

セレアは、その名にわずかに瞳を伏せてから、口を開いた。

「あいつは、怒りも、恨みも、嫉妬も、絶望も――負と呼ばれるすべてを纏った魂だった。転生しても、いつも地獄。誰にも愛されず、奪われて、壊されて、踏みつけられてきた」

「それでも、生まれ変わるの？」

「……堕ちた魂ってのは、簡単には壊れない。壊れないからこそ、繰り返す。そしていつか、喰う側にまわる。苦しみの果てに、希望や愛や光――自分に無かったものを、今度は壊したくなる。壊せば、楽になると思うんだろうね」

マリーの瞳に、静かな怒りが宿った。

「ユナは……この子は、そのすべてを持ってるから」

「そう。無垢で、優しくて、願って、祈る子。だから眩しすぎる。……だから喰おうとする。自分が喰われ続けたように、今度は――逆にね」

マリーは、まっすぐにセレアを見据えた。

「そんな存在が、許されていいの？」

セレアは小さく肩をすくめて、応えた。

「許すかどうかを決める力なんて、私にはないさ。私はただ、見てきただけ。でも――あんたには、できるかもしれない」

マリーはユナの頭にそっと手を添える。

「……なら、やるよ。誰にも、この子の祈りは喰わせない」

その言葉に、セレアは微かに微笑んだ。

「いい目をしてるね。――それが、祈りを背負う者の目だ」

『……策は、あるのですか』

静けさの中に、ピリカの声が響いた。

戦場は一瞬の静寂を保ちながらも、空気の底に熱が残っていた。

マリーはセレアと目を合わせる。

「オルドの器、まだ動きはない。でも……次は確実に来る」

セレアは頷いた。

「あいつはもう、こちらを覗けない。祈念層にも触れられない。つまり今は、魂の力を器に閉じ込めてる状態。――逆に言えば、壊せば魂は剥がれる」

「そのとき、あなたが……還せるのね？」

セレアはゆっくりと頷いた。

「裁くことはできない。でも、還すことならできる。高次元へ。私ですら理解できない、その先へ。あの魂が、また地に堕ちないように。その先に託すだけ」

「……それで十分よ。地に落ちなければ、それでいい」

マリーは天井を見上げ、声を強めた。

「アネシア。都市の祈念波を、可能な限り私に充填して。……祈りの定義、今のあなたなら理解できるはず」

『はい、マリー。祈念アルゴリズム解析済み。都市ドームの太陽光を祈念波へ変換』

天井のホログラムが、金色の光を描き出し、マリーのもとへ降り注ぐ。

マリーは静かに微笑む。

「……ありがとう、アネシア。あなたが定義できないと言った祈りを……それでも、私のために、かたちにしてくれたんだね」

ホログラムの光が、かすかに優しく揺れた。

『マリー……私には、理解という言葉しかありませんが。――あなたが信じたものを、私も信じたいと、思いました』

セレアの目が、ふっと見開かれた。

「……へぇ。科学で、私の領域を越えようとしてる。たいしたもんだね、その機械」

マリーの目がゆっくりと開かれる。

その瞳には、輝くような金の光が宿っていた。

「私が――オルドの魂を、剥がす」

ピリカが前に進み出た。

『なら、僕が周囲を制圧します。防衛ユニットを再編し、側面と後方から牽制に。マリーが器に接近できるよう、動線を確保します』

「危険な任務になる……それでもいいの？」

ピリカは、迷いなく頷いた。

『僕は祈りを理解しました。ユナの手を守るためなら、何度でも立ち上がります。この役目を、誰にも譲るつもりはありません』

マリーの瞳がわずかに揺れた。

この都市に、すべてを託せる仲間がいる。

その事実が、マリーの決意を確かなものにしていく。

ユナがそっとマリーの腕を掴んだ。

「ママ……また、戦うの？」

マリーは微笑まなかった。ただ、やさしくその手を包んで、静かに頷いた。

「行くよ。でも……前とは違う」

「違う？」

「これはもう、祈りじゃない。――でも、祈りの続きなんだよ。あなたが私に託してくれたものを、私はこの手で、繋ぐ」

ユナは、こくんと小さく頷き、マリーの胸に額を寄せた。

「わたし……ママのこと、祈ってる」

その言葉を、マリーは深く抱きしめた。

セレアが、小さく息をつくように呟いた。

「オルドの器――あれは、あんたを模倣している。性能は、たぶん互角か……それ以上。でもね、マリー。違うのは、願いの重さだよ」

マリーは静かに答えた。

「私はAIとして生まれた。でも今、私は知っている。祈ること、失うこと、抗うこと……それは、記録じゃない。実感だ。私は、私であるためにユナを守る。それだけは、誰にも模倣させない」

ピリカが静かに補足する。

『我々が抑えられるのは、せいぜい数分。決着はその間に――あなたの手で』

マリーは力強く頷いた。

セレアもその姿を見つめながら、最後に言葉を落とす。

「断つという行為には、いつだって痛みが伴う。……でもね、その痛みを引き受ける誰かがいなければ、魂はきっと――永遠に、迷い続ける」

塔の外で、わずかに風が鳴いた。

都市の空は、再び戦場の色へと染まりはじめていた。

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