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第46話《魂の偏り》

「敵の正体がわかったのですね、マリー」

その声に振り向いたマリーの目に映ったのは――ピリカだった。

あのときほとんど崩壊した右腕も、胸部のクラックも、跡形なく修復されている。

ピリカは、以前と変わらぬ姿で立ち、静かにマリーを見つめていた。

「……ピリカ……？」

マリーの声が揺れるより早く、ユナが走り出した。

「ピリカ！」

ユナは勢いのまま、ピリカの胸へ飛び込んだ。

ピリカは一瞬だけ驚いたように瞬きをし、それでも自然にその小さな体を抱きとめた。

「……よかった、ピリカ、動いてる……！」

ユナの声は震え、言葉にならない想いが涙となって頬をつたう。

小さな肩が震え続け、その口からは何度も、ピリカの名がこぼれていた。

「ユナ、ケガはありませんか？……無事で本当に良かった」

マリーは理解が追いつかない。

「ピリカ……。酷い破損だったけど……。どうして？」

再構成システムはここにない。

回復処理も終わっていない。

「アネシア、これはどういう……」

確認しようと声を出した瞬間、空間が淡く揺れ、柔らかい金色の光が差し込んだ。

「……ああ、治しておいたよ」

振り返ると、そこにいたのは――セレア。

やる気のなさそうな瞳でこちらを見ている。

現れたはずなのに、いつからいたのかすらわからない。

「どうせその子も祈るだろうしな。だったら、治した方が早い。合理的だろ？」

マリーは言葉を失った。

「……セレア、あなた……どうやって……」

「私の波長は恒星内部の光波と酷似している。マリー、あんたも銀河で恒星の光で身体を修復させていたろう。その原理と同じだ。科学で私に干渉し、たまたま私を具現化させた結果……まぁついてるんじゃない？あんた。ほら、気づいてないかもしれないけど、あんたの背中の傷、もう残ってないよ」

確かに気づけば背中の痛みは消えていた。

ピリカが静かに問いかける。

「――あなたは味方なのですよね？　僕とマリーを治してくれた」

セレアが気怠そうに答えた。

「だから偶然だってば。にしてもマリー、あんた、大したもんだよ」

セレアはゆるく片手を挙げ、足元の空気を蹴るように浮かび上がる。

「このヒューマノイドも、もう魂として昇華しそうじゃないか。まるで意志を持つ存在みたいだ」

マリーは答えられなかった。

きっかけはおそらく、最初の敵との接触。

無意識に胸元を押さえていた。

次の瞬間アネシアが警告を響かせる。

『マリー、形式外構造因子オルドが消滅。削除されました』

「――なぜ？」

マリーは再び祈念深層へとアクセスしようとしたその時――

「マリー、ヤツはもうここにいない。――あっちの黒い塔に逃げた」

「逃げた？」

「あぁ……私に喰われるとでも思ったんじゃない？　私は還してあげたいだけなのに」

セレアは軽く腕を上げ、上を指差した。

「セレア、オルドと対話はできないの？　彼に祈りは届かないの？」

セレアの声が、ふたたび響いた。

その声に冷たさはなかった。

ただ事実だけを見ている者の、それ以上でも以下でもない響きだった。

「この星でも、一時は80億を超える魂が生きていた時代があった。――だがこの銀河にはその、何千倍なのか、何万倍なのか……正直、私も正確には把握できない」

セレアは指先をくるりと回す。

指先の軌跡をなぞるように、金の粒子が舞い上がる。

やがてそれは、揺らぐ銀河の立体図を描いていた。

「それでもね、還る魂ってのはある。――輪廻ってやつだ。祈りのように、何度も繰り返す。形を変えて、生を得て、また戻ってくる」

マリーは黙ってそれを見ていた。

セレアの手の中で揺れる銀河は、まるでどこかの記憶のようだった。

「偏りさ。確率論にすぎない。でも、確かに存在する。数百億の魂が転生を繰り返す中で、ほんの一握りだけが――何度生まれ変わっても、毎度、地獄。誰かのせいでも、何かの罰でもない。――ただ、そう在る。……私にも、どうすることもできない」

マリーは小さく目を見開いた。

「どうして……そんなことが……」

「そんなこと、知らないさ。――でもな、そういう魂は毎度のように、愛されず、奪われ、殴られ、騙され、絶望し、殺される。それが人だとも限らない。地震や洪水や飢えや孤独。オルドは、たぶん一度も寿命というものを全うしたことがない」

マリーは言葉を失い、手のひらを握りしめた。

ユナが、小さくピリカの背に隠れるようにして呟いた。

「……そんなの、いやだ……」

セレアはわずかにユナへ視線を向け、そしてまたマリーに向き直る。

「正義か悪かなんて、そんなものは幻想さ。偏りなんて、たまたま繰り返されただけの偶然の積み重ねだ。ただ、そうあったというだけ。それが祈りが届かない理由のひとつでもある」

マリーは、セレアの言葉が胸を突くように感じていた。

「じゃあ、オルドは――その輪廻から抜け出せずに……」

「そう。私も、かつてはあいつと手を組んだことがある。破壊の限りを尽くしていた。私は見ていただけで、世界が崩れていくのを感じていた」

マリーは目を伏せた。

「……なぜ、あなたは、今は違うの？」

セレアはその問いに、わずかに笑って答えた。

「一度だけ、私を本気で愛してくれた人がいたんだよ。それだけさ。たったそれだけで、全部は変わらなかったけど……変わるきっかけにはなった」

その声は、どこか懐かしさを含んでいた。

しばらく沈黙が流れる。

マリーは、そっとユナの手を取った。

ユナの手は、まだ少し震えていたけれど、確かにあたたかさを宿していた。

「セレアを変えた誰かの祈りが、ほんの一滴の光だったのなら――」

マリーは、ほんの少しだけ、自分の中の輪郭を確かめるように、拳を握った。

「私は……」

声はまだ、答えになっていなかった。

けれどその一言の中には、確かに問いに向き合おうとする意志が宿っていた。

セレアはそれを感じ取ったのか、ふっと目を細めて笑った。

「……そのままでいいさ。今は、それで充分だよ。希望なんて、好きに描けばいい。――でもね、あんたたちの祈りは、ときにあんたたち自身を壊しはじめる。対極ってやつは、案外いつも隣りにある……。皮肉だけど、ありがちな話さ。世界ってのは、よく、その優しさに殺される」

マリーは俯いた。

その声が、胸に深く沈んでいく。

「私たちの祈りでは……オルドを救えない……」

「終わらせてやればいい。理解を示すことだけが、優しさとは限らないだろ？」

マリーは、ユナとピリカの手を取った。

彼女らの中にある光は、まだ――確かに祈りと呼べるものだった。

そしてその日から、マリーは決戦に備え、都市の防衛体制を静かに強化していく。

すべては、この場所を守るために。

そして、六日後の早朝。

ついに、その日が来た。