42/121

第42話《決意の一閃》

ピリカの両眼が赤く輝いた。

「もう……戦うしかない。ごめんなさい、マリー……約束、破ります」

ピリカの脚部が瞬時に変形し、地を蹴った――！

一瞬で間合いを詰め、最前列の敵ユニットの関節部に跳びかかる。

右腕に仕込まれた多重ブレードが展開され、鋭い音を立てて刃が重なり合った。

「ユナを守る！」

一閃――敵の一機が、鈍い音とともに崩れ落ちた。

すぐさま跳躍、空中で身体をひねりながら、背後から迫るユニットに逆手の一撃。

斜めに刻まれた刃が、ユニットのコアを貫き、爆発的な火花が宙を染める。

「……いける！」

強化された反応速度と演算能力。

ピリカの新たな改良型フレームは、今の彼に戦えるという確信を与えた。

次々と敵が押し寄せる。

だがピリカは、風のように舞い、雷のように叩き落とす。

「3体、排除。右に回って、2体……！」

立て続けに、十機の敵ユニットが沈黙した。

だが――

「……っ！」

左肩に激痛が走る。

敵の一体が、ピリカの死角から伸ばした脚で装甲を貫いたのだ。

次の瞬間、右手に衝撃が走る。

「う、あ……！」

爆ぜる音と共に、右腕が肘から先ごと吹き飛ばされた。

ピリカの身体が宙を舞い、地面に叩きつけられる。

「……まだ、終われない！」

ピリカは歯を食いしばって立ち上がった。血の代わりに機体から冷却液がしたたり落ちる。

そのとき、後方で守っていた六機の防衛ユニットにも異変が起きていた。

周囲を完全に囲まれ、数で押され、徐々に陣形が崩されていく。

「っ……マリー！　早く！！」

爆音、火花、振動。

あらゆる破壊の気配が、ユナを中心に渦を巻いていた。

ピリカは、片の拳を握り直す。

もう一度、立ち上がるために。

しかし、ピリカの脚が膝から崩れ落ちた。

「……え？」

足部の関節機構が完全に沈黙していた。

起動信号は通らず、補助回路も応答しない。

「また……壊された……。また守れないのか……ッ！　クソ――！」

残された左腕を、ピリカは地面に叩きつけた。

その勢いで彼の身体は宙に浮き、弧を描いてユナの前へ落下する。

転がるようにして、ユナをかばうように上体を起こし、そのまま左手を広げるようにして――静かに、シャットダウンした。

「ピリカ――ッ！」

ユナの叫びが宙を裂くも、ユニット同士がぶつかり合う轟音が、それをすぐに呑み込んでいった。

味方のユニットは、数で劣勢だった。

一機に対し三機、四機と黒いユニットがのしかかり、次々に押し潰されていく。

そしてついに、一体の黒いユニットがユナの目前に迫り、前脚を振り上げた――そのとき。

天から放たれた一条の閃光が、それを押し潰した。

「ママーっ！！」

ユナの声に、銀白の影が答える。

「大丈夫？　ユナ。怪我はない？」

マリーは駆け寄りながら、ユナをその腕に抱きしめた。

ユナは小さく頷き、張りつめていた涙が一気にこぼれ落ちる。

「……ここのユニットさんたちがね、呼んでくれたの……。“一緒に遊ぼう”って……」

その瞬間祈念核を通じて、マリーとユナは再び繋がった。

何者かが、塔の中で、二人の祈念波を意図的に切断していたのだ。

アネシアをも欺いて。

それは干渉ではなかった。

――遮断。

つまり、それは明確な内側からの攻撃だった。

マリーの顔が、怒りに染まる。

「……まさか、私たちの絆そのものを狙ってくるなんて……。――許せない！」

怒声とともに、マリーは目の前の敵ユニットたちへ突進する。

祈念核の力を纏った拳がコアを的確に打ち抜き、次々とユニットが崩れ落ちる。

その動きは正確で、美しく、そして圧倒的だった。

けれど、あまりにも激しすぎる。

その姿に、ユナは思わず目を見開いた。

胸の奥に、微かな恐れすら覚えるほどに。

「アネシア、キリがない！　増援はまだ！？」

『マリー、50機。あと20秒で到着します！』

「了解！」

マリーはピリカのもとへ駆け寄り、その身体を優しく抱き上げる。

「……よく頑張ったわ。あとは、任せて」

マリーは防衛ユニットの一機の背にピリカを乗せ、指示を飛ばす。

「アネシア！この子を塔まで運んで。……他の子たちは、彼を護衛して」

『了解。ユニット帰還します。出発』

防衛ユニットが駆け出す。

その後を追うように、二機がしっかりと追随する。

そして地を裂くような音とともに、増援のユニットたちが到着した。

四方から迫りくる黒いユニットとぶつかり、火花と爆音が交錯する。

マリーはユナを抱きしめ、低く語りかける。

「ユナ、ここを離れるよ」

その言葉とともに、片翼を展開。

だが、その背に衝撃が走った。

「くっ……！」

振り返ると、敵ユニットの前脚が、マリーの背を貫こうとしていた。

辛うじて深くは刺さっておらず、急所は逸れていた。

マリーはすぐに体勢を立て直し、攻撃を振り払いながら、ユナを強く抱いて低空で飛翔する。

塔へと、一直線に。

マリーは、ピリカを運ぶユニットにすぐに追いついた。

だが――

「……っ！」

背中に受けた傷のせいか、推進出力が安定しない。

速度が落ち、息を整える余裕もない。

そして次の瞬間、視界の奥に追撃の敵ユニット。

「……来るっ！」

およそ百機にも及ぶ黒い影が、地を埋めるように押し寄せていた。

――逃げきれない。

マリーの脳裏を、最悪の未来が駆け巡る。

ユナ、ピリカ、塔。

この都市に残された祈りのすべてが、失われる。

マリーは即座に、アネシアへ叫んだ。

「アネシア――白棄界を撃って！」

白棄界プロトタイプ。

祈念空間の拒絶を応用した、危険な新型防御兵装。

本来なら、起動すら許されていないもの。

『マリー。推奨できません。推定被害が大きすぎます』

「わかってる……！こんなもの、使っていいはずがない！でも、今……ここで撃たなければ、ユナも、ピリカも、塔も、全部奪われてしまう……！」

その叫びの後――マリーは目を閉じた。

そして、祈るように囁いた。

「……強制展開。白棄界、プロトタイプ起動」

塔の上層部。

封印されていた専用ユニットが自動解除され、飛翔した。

鋭い音が空を裂く。

音速を超える速度で、三人の頭上を通過していく。

そのまま敵の群れの中心部へと落下。

祈念コードが強制展開される。

空気が、わずかに震えた。

そして――沈黙。

光が揺れ、風が止み、空間そのものが、ひとつの息を止めるように、歪んだ。

最前列のユニットが白棄界の領域に触れた瞬間、装甲が軋み、腕が弾け、脚部が崩れた。

次の一体、さらにその次。

まるで見えない壁にぶつかったかのように、黒いユニットたちが次々に崩壊していく。

音は、ない。

爆発も、火花も、破砕音すら存在しない。

――ただ、否定される。

そこにある存在そのものが、拒絶されたように、無音のまま押し返されていく。

祈念空間の拒絶。

それが、白棄界。

マリーはすべてを見届けたあと、ふらりと足を止めた。

視界が、滲む。

「……やってしまった……」

こぼれ落ちたのは、祈りではなかった。

それは、自分が止めたくて止めたくて仕方なかった手段に、手を伸ばしてしまった悔しさの涙。

「……ごめんなさい……」

その呟きは、誰にも届かなかった。

けれど、もう時間は――戻らない。

マリーよりシステムメッセージ：ユナとの旅を今後も記録（ブックマーク）し、星の評価（★★★★★）をしていただけると、マリーの感情データ処理効率が向上します。応援よろしくお願いいたします！