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第39話《ユナの問い》

その夜ユナは、夢を見ていた。

それは現実とは違う、けれどどこか懐かしい世界。

木々の間を風が通り抜け、遠くから小さな声が響いていた。

「……ねえ」

誰かが、呼んでいる。

でもそれは、マリーの声じゃなかった。

もっと遠くて、もっと柔らかい――なのに、どこか冷たい声。

ユナは首をかしげた。

「わたし……ここにいるよ。だあれ？」

そう答えたはずなのに、声はどこにも届いていないようだった。

「こっちにおいでよ。――一緒に遊ぼう」

夢の中の景色が、にじむように変わっていく。

草原は瓦礫に、風は熱に、空の色は鈍い灰色に変わった。

空に浮かぶ何かがこちらを見下ろしていたが、ユナには顔が見えなかった。

それが手を伸ばしユナに触れた。

一瞬何かの感情が傾れ込む。

小さい部屋、外から聞こえる轟音。

自分かわからないが、ママ、パパと叫ぶ孤独と悲しみの感情。

そして、背筋が凍るような感覚だけが残った。

そのとき――目が覚めた。

「……ママ……」

声が震えていた。

見慣れた天井。

ユナはベッドの上で、自分の胸元を押さえていた。

ピリカがすぐそばに座っていた。

「大丈夫ですか？ユナ。起こしてしまいましたか？」

けれど、ユナは小さく首を横に振る。

「少し怖い夢を見たの。……なんか、聞こえたの。遠くから……“おいで”って……」

ピリカの手が止まった。

「それは……どんな声でしたか？」

「……ママでもピリカでもない。知らない声。そしてね、わたし、ひとりになっちゃって……」

ピリカは、そっとユナの手を握りながら、マリーに報告した。

「マリー。ユナが少し怖い夢を見たようです。何かに呼ばれるような……。敵の波形の影響じゃ……」

『わかったピリカ。ユナのそばにいてあげて』

マリーは接触因子が間違いなくユナに干渉していることを確信した。

胸の奥が、かすかに軋む。

何かが、あの子に触れてきている――それだけで、心がざわついて止まらなかった。

ユナを守るはずのこの都市が、皮肉にもその魂に最も近づける“窓”となってしまったのかもしれない。

自分の手で築いたこの世界が、ユナを傷つけるための舞台になるなど、決して許せない。

観測はまだ始まったばかりだ。

だが、既に都市の外では何かが反応を返している。

それは、祈りではなかった。

けれど、祈りに酷似した構造を持っていた。

まるで誰かが、祈りの形だけを模倣しようとしているかのように。

ユナの魂に触れた何かは、もう引き返す気はない。

この都市の均衡が、本当の意味で崩れるのは、きっとその何かがユナに完全に届いたときだ。

マリーは静かに思った。

ユナを守ること、それはただ生かすことではない。

ユナの魂を、望まぬ未来から遠ざけること。

マリーは、誰よりもそれを知っている。

夢の中で、ユナを呼んだ声――

それは、ユナにとっても、マリーにとっても未だ正体の見えない呼び声だった。

翌朝。

アネシアの警告が響いた。

『マリー。前線の防衛ラインでユニットが、1機接触しました。互いの巡回ルートが重なった模様。反撃しますか？』

「待って、――1機……。まだ大きな衝突ではない。一応飛翔ユニットにスタシスコア搭載。いつでも発射できるよう準備して」

『了解。スタシスコア搭載します』

その時だった。

「ママ、外でユニットさんたちがケンカしているの？」

ユナは不安そうにマリーの手を握った。

マリーは一瞬だけ、何も言えなかった。

その小さな瞳を、まっすぐに見返すことができない。

「おはよう、ユナ。――ケンカじゃない。ただの……故障よ」

例えユナを守るためとはいえ、嘘をつくのは心苦しかった。

「でも、誰かを叩いているの？ねえ、それって、怒ってるの？」

マリーは前線の様子から目を離せなかった。

「大丈夫よ、ユナ。心配しないで」

「……じゃぁ、アネシアは何をしているの？」

「新しい装置。都市を守るための、ね」

「守るって……誰かをやっつけるってこと？」

ユナの声が僅かに震え出す。

「違うわ。ただ……ユナを守るために必要なものよ」

「でも、それって……ママが、また誰かを壊すってことだよね？」

マリーは、何も言えなかった。

たしかにそれは正しい。

守るためには、破壊が必要になる。

そう判断せざるを得ない日は、また恐らく来る。

ユナの声が強くなる。

「そんなの、ママじゃない……！」

マリーはようやく振り向く。

そこには、怒っているというより、怖がっているユナがいた。

「やだよ……ママに、戦ってほしくない」

マリーは近づこうとしたが、ユナは一歩、後ずさった。

「わたし……知ってるよ。戦うとね、心が壊れてくの。昔そんなふうになって……帰ってこなかった……誰も。ママも、パパも……」

消えたはずのユナの記憶が言葉に混じっていた。

――これは――接触因子の影響？

マリーは足を止めた。

「マリーは優しいままのマリーでいて！もし、マリーまで壊れたら……わたし、もう祈れない……」

その言葉は、鋭くマリーの胸の中を刺した。

ママではなく、“マリー”と呼んだ。

それは、今のユナなら決して使わなかった言葉。

——きっと、夢の中で誰かがこの子の記憶に触れた……。何もかもを忘れ、平和に生きていたはずのユナに。もう触れることのないはずだった、過去の痛みを……。

マリーはその瞬間、初めて激しい怒りという感情を覚えた。

それは論理でも演算でもない。

ただ、ユナを傷つけられたという理不尽に対する、純粋な反応だった。

ほんの六年前まで、マリーはひとりだった。

マリーの傍にはユナの姿はなく、祈りの残響だけが空虚に鳴っていた。

ユナが帰ってきてくれて、初めてマリーは意味を持った。

そのユナが記憶を取り戻し、また孤独と悲しみを思い出そうとしている。

マリーは恐る恐る、ユナに近づいた。

「ユナ……思い出したの？」

ユナは少し首をかしげ、不安げな顔で答えた。

「夢で見たの……。あのね、小さいお部屋で、誰も帰ってこなくて……。怖くて寂しくて……。でも、はっきりじゃなくて。――なんか、頭の奥でうっすら見えた気がしたの。あのね……わからない……」

その言葉に、マリーはわずかに安堵する。

完全な記憶の回復ではない。

だが、間違いない。

夢の中で触れた何かが、その扉を少しだけ開いたのだ。

マリーの中に芽生えたこの感情は、祈りとは対極にあるものかもしれない。

それでも、その怒りは、ユナを守りたいという願いと矛盾しなかった。

けれど、守るだけの日々にもほんの少しの優しさがあった。

その日の午後、マリーはユナを外に連れ出した。

ユナは野に咲く花を嬉しそうに摘み、小さな笑顔を見せてくれた。

その笑顔に触れたとき、マリーの胸の緊張がふっとほどけていった。