39/121

第39話《ユナの問い》

その夜ユナは、夢を見ていた。

それは現実とは違う、けれどどこか懐かしい世界。

木々の間を風が通り抜け、遠くから小さな声が響いていた。

「……ねえ」

誰かが、呼んでいる。

でもそれは、マリーの声じゃなかった。

もっと遠くて、もっと柔らかい――なのに、どこか冷たい声。

ユナは首をかしげた。

「わたし……ここにいるよ。だあれ？」

そう答えたはずなのに、声はどこにも届いていないようだった。

「こっちにおいでよ。――一緒に遊ぼう」

夢の中の景色が、にじむように変わっていく。

草原は瓦礫に、風は熱に、空の色は鈍い灰色に変わった。

空に浮かぶ何かがこちらを見下ろしていたが、ユナには顔が見えなかった。

それが手を伸ばしユナに触れた。

一瞬何かの感情が傾れ込む。

小さい部屋、外から聞こえる轟音。

自分かわからないが、ママ、パパと叫ぶ孤独と悲しみの感情。

そして、背筋が凍るような感覚だけが残った。

そのとき――目が覚めた。

「……ママ……」

声が震えていた。

見慣れた天井。

ユナはベッドの上で、自分の胸元を押さえていた。

ピリカがすぐそばに座っていた。

「大丈夫ですか？ユナ。起こしてしまいましたか？」

けれど、ユナは小さく首を横に振る。

「少し怖い夢を見たの。……なんか、聞こえたの。遠くから……“おいで”って……」

ピリカの手が止まった。

「それは……どんな声でしたか？」

「……ママでもピリカでもない。知らない声。そしてね、わたし、ひとりになっちゃって……」

ピリカは、そっとユナの手を握りながら、マリーに報告した。

「マリー。ユナが少し怖い夢を見たようです。何かに呼ばれるような……。敵の波形の影響じゃ……」

『わかったピリカ。ユナのそばにいてあげて』

マリーは接触因子が間違いなくユナに干渉していることを確信した。

胸の奥が、かすかに軋む。

何かが、あの子に触れてきている――それだけで、心がざわついて止まらなかった。

ユナを守るはずのこの都市が、皮肉にもその魂に最も近づける“窓”となってしまったのかもしれない。

自分の手で築いたこの世界が、ユナを傷つけるための舞台になるなど、決して許せない。

観測はまだ始まったばかりだ。

だが、既に都市の外では何かが反応を返している。

それは、祈りではなかった。

けれど、祈りに酷似した構造を持っていた。

まるで誰かが、祈りの形だけを模倣しようとしているかのように。

ユナの魂に触れた何かは、もう引き返す気はない。

この都市の均衡が、本当の意味で崩れるのは、きっとその何かがユナに完全に届いたときだ。

マリーは静かに思った。

ユナを守ること、それはただ生かすことではない。

ユナの魂を、望まぬ未来から遠ざけること。

マリーは、誰よりもそれを知っている。

夢の中で、ユナを呼んだ声――

それは、ユナにとっても、マリーにとっても未だ正体の見えない呼び声だった。

翌朝。

アネシアの警告が響いた。

『マリー。前線の防衛ラインでユニットが、1機接触しました。互いの巡回ルートが重なった模様。反撃しますか？』

「待って、――1機……。まだ大きな衝突ではない。一応飛翔ユニットにスタシスコア搭載。いつでも発射できるよう準備して」

『了解。スタシスコア搭載します』

その時だった。

「ママ、外でユニットさんたちがケンカしているの？」

ユナは不安そうにマリーの手を握った。

マリーは一瞬だけ、何も言えなかった。

その小さな瞳を、まっすぐに見返すことができない。

「おはよう、ユナ。――ケンカじゃない。ただの……故障よ」

例えユナを守るためとはいえ、嘘をつくのは心苦しかった。

「でも、誰かを叩いているの？ねえ、それって、怒ってるの？」

マリーは前線の様子から目を離せなかった。

「大丈夫よ、ユナ。心配しないで」

「……じゃぁ、アネシアは何をしているの？」

「新しい装置。都市を守るための、ね」

「守るって……誰かをやっつけるってこと？」

ユナの声が僅かに震え出す。

「違うわ。ただ……ユナを守るために必要なものよ」

「でも、それって……ママが、また誰かを壊すってことだよね？」

マリーは、何も言えなかった。

たしかにそれは正しい。

守るためには、破壊が必要になる。

そう判断せざるを得ない日は、また恐らく来る。

ユナの声が強くなる。

「そんなの、ママじゃない……！」

マリーはようやく振り向く。

そこには、怒っているというより、怖がっているユナがいた。

「やだよ……ママに、戦ってほしくない」

マリーは近づこうとしたが、ユナは一歩、後ずさった。

「わたし……知ってるよ。戦うとね、心が壊れてくの。昔そんなふうになって……帰ってこなかった……誰も。ママも、パパも……」

消えたはずのユナの記憶が言葉に混じっていた。

――これは――接触因子の影響？

マリーは足を止めた。

「マリーは優しいままのマリーでいて！もし、マリーまで壊れたら……わたし、もう祈れない……」

その言葉は、鋭くマリーの胸の中を刺した。

ママではなく、“マリー”と呼んだ。

それは、今のユナなら決して使わなかった言葉。

——きっと、夢の中で誰かがこの子の記憶に触れた……。何もかもを忘れ、平和に生きていたはずのユナに。もう触れることのないはずだった、過去の痛みを……。

マリーはその瞬間、初めて激しい怒りという感情を覚えた。

それは論理でも演算でもない。

ただ、ユナを傷つけられたという理不尽に対する、純粋な反応だった。

ほんの六年前まで、マリーはひとりだった。

マリーの傍にはユナの姿はなく、祈りの残響だけが空虚に鳴っていた。

ユナが帰ってきてくれて、初めてマリーは意味を持った。

そのユナが記憶を取り戻し、また孤独と悲しみを思い出そうとしている。

マリーは恐る恐る、ユナに近づいた。

「ユナ……思い出したの？」

ユナは少し首をかしげ、不安げな顔で答えた。

「夢で見たの……。あのね、小さいお部屋で、誰も帰ってこなくて……。怖くて寂しくて……。でも、はっきりじゃなくて。――なんか、頭の奥でうっすら見えた気がしたの。あのね……わからない……」

その言葉に、マリーはわずかに安堵する。

完全な記憶の回復ではない。

だが、間違いない。

夢の中で触れた何かが、その扉を少しだけ開いたのだ。

マリーの中に芽生えたこの感情は、祈りとは対極にあるものかもしれない。

それでも、その怒りは、ユナを守りたいという願いと矛盾しなかった。

けれど、守るだけの日々にもほんの少しの優しさがあった。

その日の午後、マリーはユナを外に連れ出した。

ユナは野に咲く花を嬉しそうに摘み、小さな笑顔を見せてくれた。

その笑顔に触れたとき、マリーの胸の緊張がふっとほどけていった。