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第29話《侵入者》

周囲の植物は青々としていた。

なのに、中央に立つその花だけが、完全に色を失っている。

原因不明の枯死。

栄養濃度、土壌pH、光量、温度――いずれも正常。

それなのに、枯れている。

いや、何かを拒絶するように、その花だけが色褪せていた。

色褪せた花は、モニター越しでも異様な静けさをまとっていた。

マリーは思わず視線を止める。まるで、何かを訴えているかのようだった。

「アネシア、ユナの周囲半径5メートルの空間を多層的にスキャンして」

『ミクロレベルの粒子異常、電磁場の乱れ、虫の数、土中の微生物活性。すべてが正常を示しています』

ただ――完璧すぎた。

「これは……あまりにも余白がなさすぎる」

自然とは揺らぎの中に在る。

完璧に均された静寂は、時に死を意味する。

その空間だけ、まるで時間がわずかに止まっているように見えた。

「ピリカ、そこから三歩下がって。ユナの手を握っていなさい」

『了解しました、マリー。ユナ、手を握ってもいい？』

「うんっ！」

ユナは無邪気に頷くが、ピリカのセンサーは周囲の空気密度にわずかな揺れを感知していた。

そのデータがマリーに転送された瞬間、マリーの中で警告演算が自動的に起動する。

「何かが、そこにいる……？」

マリーの感覚が囁いていた。

これは、プログラムの範囲外。

ただの環境の異常ではない。

この花が枯れたのではない。――意思をもって、拒絶している。

マリーは都市全体にわずかなブレが広がり始めていることを確認した。

都市の平衡が、知らぬうちに軋んでいる。

それは祈りによって保たれた楽園に、初めて生じた亀裂だった。

風が吹いた。

ほんの一瞬、都市の空気がざわめいたように感じた。

マリーの感覚領域が揺れる。

遠くで、何かが“逸脱”した。

『──異常反応、識別コード不明』

アネシアも反応し警告を告げる。

モニターが都市の北端へ切り替わる。

そこにいたのは、一体の中型ユニット。

制御リンクなし。

だが、確かにこの都市の製造コードを持っていた。

マリーは即座に演算を走らせた。

「制御不能。完全な暴走体。けれど、なぜ警告が出なかった――？」

ユナの位置を確認。

「公園区域。ピリカ、そばにいる？」

マリーの意識が跳ねる。

暴走ユニットの進行方向。――ユナ。

「ピリカ！　ユナを守って！！」

マリーの身体から、片翼が展開される。

そして――祈りの塔の最上階から、躊躇なく飛び降りる。

白銀の粒子が舞い、風が裂ける。

都市の空を切り裂いて、マリーは飛んだ。

公園が視界に入ったその瞬間――

ピリカが、ユナの前に立ちはだかっていた。

だが、暴走体の前脚が容赦なく振り下ろされる。

ピリカの小さな身体は空へと弾け飛び、木々をなぎ倒しながら地面へ叩きつけられた。

「ピリカーっ！！」

ユナの叫び声が、世界を震わせた。

小さな体が、地面に座り込み、声を上げて泣き始める。

暴走ユニットが、そのままユナへと迫る。

表面に光る視覚センサーは、ただ無感情にユナを捉えていた。

「やめなさい……！」

マリーは、ユナの前に滑り込むように降り立ち、翼をたたみ、そのままユニットに飛びかかった。

身体が衝突し、軋む音が響く。

胸のコア部へと、マリーの掌が突き刺さる。

──破壊完了。

ユニットの視覚センサーが暗転し、その場に崩れ落ちた。

一瞬マリーの脳裏にトラウマのような感覚がよぎった。

言葉にできない感覚――けれど、それに囚われている暇はなかった。

マリーは振り返り、ユナを抱きしめる。

泣きじゃくるその肩を包みながら、震える声で囁いた。

「大丈夫。もう、終わったわ……ユナ」

ユナは、涙の奥でマリーの顔を見つめていた。

その視線に、問いが宿っていた。

ピリカはどうなるの？なぜこんなことが起きたの？

何も言えず、ただ抱きしめるしかなかった。

だが、マリーの中では始まっていた。

“なぜ”が、答えのない問いとして――その先を見る手立てを、静かに探し始めていた。

通信チャンネルが、かすかに揺れる。

ピリカのユニットIDが、微弱な信号を返していた。

『破損率83%』

思考領域は沈黙。

だが――まだ、生きている。

「ピリカ……」

マリーはそっと目を閉じた。

祈るような気持ちで、再起動シーケンスを走らせる。

その背で、ユナの小さな手が、マリーの腕をぎゅっと震えて掴んでいた。

マリーはその手を、強く握り返す。

絶対に守る――そう、誓い直すように。

そして、空を見上げた。

さっきまで何もなかったその空に、ほんのかすかな、揺らぎ。

目に見えない意志の気配が、静かに流れていた。

ピリカの身体は、静かに地面に横たわっていた。

胸部の装甲は大きくひび割れ、関節も砕けて動かない。

けれど、マリーの感覚は――かすかな“生存信号”を捉えていた。

「ピリカ、返事をして。聞こえているなら、何か返して」

一瞬の沈黙ののち、ピリカがわずかに揺れた。

「……ユ……ナ……は？」

マリーの眼が見開かれる。

信号は微弱で、語尾はノイズ混じりだった。

けれど、それは確かに意思だった。

「ユナは無事よ。今は休んで」

ピリカは再応答しなかった。

だが、その一言だけで十分だった。

マリーはピリカのデータリンクを抽出し、修復計画の演算を走らせる。

重度の損傷だが、完全修復は可能と出た。

マリーは、傷だらけのピリカの姿に、かつての自分を重ねていた。

廃墟の中、四脚でユナを追いかけていた日々。

感情の定義も曖昧なまま、ただユナの言葉に思いを馳せて、自ら歩き始めたあの頃。

ピリカの動きは、どこかぎこちなくて、でも懸命だった。

それが、ひどく懐かしくて――愛おしかった。

ユナは、泣きながらマリーの膝で震えていた。

小さな手が、マリーの腕をぎゅっと握っている。

マリーは空を見上げた。

穏やかに広がる青が、今はどこか遠く感じた。

マリーはそっと呟いた。

「……必ず、治す。あなたの“ともだち”だから」

アネシアにアクセスし、暴走ユニットのログを確認する。

だが、そこには異様な記録が残されていた。

すべての行動ログが空白。　

ユニットの発進指令も、稼働履歴も、一切存在しない。

それはまるで――最初から存在しなかったかのような無。

マリーはその場で静かに言った。

「これは、単なるエラーじゃない。誰かが……意図してる」

青空は揺れていなかった。

けれど、マリーの中には、確かな揺らぎが残っていた。

演算結果の裏側で、マリーはふと別の懸念に気づいた。

この暴走体の稼働エネルギーは、明らかに都市外から流入している。

供給源が不明――それは、この都市のネットワークのどこかに、別の設計者がいることを意味する。

「外部からの侵入？でもユニットはこの都市の躯体……」

再構築中のピリカのコードに、微細なノイズが混じっていることにも気づく。

それはピリカのものではなかった。

ごくわずかだが、未知のアルゴリズムが混入している。

マリーはそれを保存し、アネシアの隔離領域に転送し格納した。

今は解析しない。

ただ、決して捨てはしなかった。

どこかで――この違和感が鍵になると感じていたから。

ユナの小さな身体を抱き寄せる。

その温もりを確かめながら、マリーは静かに目を閉じた。

すべてを知ることは、まだできない。

けれど、その時は――必ず来る。