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第108話《星の丘》

――数週間後

崩れた塔の周囲では、ネオスと祈念種が一緒に瓦礫を運んでいる。

都市機能が止まったユナガーデンでは、夜明けと共に作業が始まり、日が落ちる頃には家路へ就く。

アストレアからも多くの祈念種たちが塔の跡地へ訪れ、皆で作業をした。

その傍では、祈念種とネオスの子供たちが手を取り駆け回っていた。その輪の中心には、ナギの笑顔があった。

イエルはその風景を眺めて微笑んだ。

「ナギ、何してるんだ？」

ナギは楽しそうに答える。

「かけっこなの！　ナギが一番早いの！」

イエルが頭を抱えて笑う。

「そりゃそうだ。ナギはオリジンなんだから。だからナギはこの中で一番強い。でもね、本当にすごいのはそこじゃない。一番優しいところだ。マリー様みたいじゃないか」

その言葉に子供たちが騒がしくナギを見る。

「ナギちゃん凄い！」

「確かにナギって優しいよな。でも力もすごいぞ」

それを聞いたネオスの男の子が不満そうに言った。

「ちぇっ。オレはオリジンだろうが女なんかに負けねーよ」

その言葉を聞いたナギがその子に言う。

「だったら、どれだけみんなのためになることをしたかで、勝負ね！」

キョトンとした男の子をナギが見つめる。

「わ……わかったよ。オレは負けねー！」

そしてナギに見つめられて男の子は顔を赤らめる。

それを見たイエルが優しく微笑む。

「君はまるで、オルガみたいな子だな」

「え……オルガ様！　僕、オルガ様みたいになりたい！」

「……そうだ。優しく強く。オルガみたいになれ」

イエルの指先が、ほんの少し震えた。

そして、その子の頭を優しく撫でた。

カイとルカは、ルミエルの人権派だった幹部たちと共に、中央議会地下の巨大な機械室へ来ていた。

天井まで届く無数の配管。

幾重にも重なる機械群。

そして中央には、巨大な円筒型装置が静かに佇んでいる。

「カイ様、こちらです」

「あの……カイ様はやめてもらっていいですか？　オレ、そういうの苦手で……」

男は少し困ったように笑う。

「……あ、ではカイ君で良いかな？」

「はい」

カイは装置の前で立ち止まる。

「……これは……」

巨大な機械の表面へ、そっと手を触れる。

その構造は、見たことのないものだった。

しかしどこか懐かしい。

ルカのレンズも淡く光っていた。

「これは二千年以上前の文明に存在していた、エネルギー生成装置を復元したものです」

幹部が静かに続ける。

「ノエル様とラグス様は、祈念波へ依存しない都市づくりを目指しておられました」

カイは目を見開く。

「都市インフラの三十五パーセントまで普及したのですが……現在は停止しております」

男は悔しそうに俯いた。

「技師たちも、あの日……祈りの塔で消息を絶ってしまいました」

巨大な機械だけが、まるで眠っているように沈黙していた。

そしてカイが前へ出る。

「……少し、見てもいいですか？」

カイは巨大な装置へゆっくり近づいた。

中央にそびえる円筒状の機関核。

その周囲を幾重もの配管が取り囲み、圧力計の針は全て停止している。

低く響いていたはずの駆動音も、今は完全に止まっていた。

ルカが隣でレンズを明滅させる。

「……解析中……解析中……」

カイは装置の外装へそっと手を置いた。

その瞬間だった。

「……あれ」

違和感があった。

壊れている感覚がない。

それは静かすぎた。

まるで動きを止めて眠っているだけのような。

カイは装置の側面へ回り込む。

無数の配線が走り、回転機構と圧力制御弁が複雑に組み上がっている。

そして奥にある一つの制御盤の前で足を止めた。

「……これ」

カイの目が僅かに見開かれる。

「カイ君？」

幹部たちが顔を見合わせた。

カイは制御盤の蓋を開く。

内部には無数の回路と結晶体が並んでいた。

ルカのレンズが強く光る。

「一致率……八十三パーセント。ルカノ内部機構ト……似テル」

カイは思わずルカを見る。

そして再び装置へ視線を戻し、小さく呟いた。

「……そうか。これ……壊れてない」

その場が静まり返る。

カイは制御盤の奥へ手を伸ばした。

「止まってるだけだ」

皆が息を呑む。

「この機関、祈念波停止と同時に安全機構が作動してる。まだ都市機能は祈念波に依存していた。だから連動が必要だったってわけか。でも、これ単体でってことなら……」

ゆっくり立ち上がる。

カイは少し照れくさそうに笑った。

「だから……きっとこれは、起こせる。でもこれ、かなり効率は悪いですよ」

要人も微笑んだ。

「いいんです。我々も、祈念種の方々にいつまでも頼りっぱなしではいけないでしょう」

その瞬間、機械室の空気が変わった。

止まっていた都市が、もう一度呼吸を始めようとしていた。

カイは改めて痛感していた。

二千年、この都市を支え続けた者たちが背負っていたものを。

それが、どれほど孤独で、どれほど重いものだったのかを。

マリアスとエリカは都市から少し離れた星の丘にいた。

ヨウルは風に吹かれながら、二つ並んだ墓標の先を静かに見つめていた。

そこは、文明の始まりを語る銀白色の記念碑がある場所だ。

オルガとノエルはここに埋葬された。

ラグスの亡骸は、ラグスの父と名乗る者が現れ引き取っていった。

エリカが呟いた。

「私の記憶の始まりは、ここだった」

マリアスが空を見上げる。

「聖記書によれば、ユナ様がここで空に祈りを捧げた。それが全ての始まりだった」

「マリアス、お前は本当に信心深いな。私はアネシアに繋がれてからは、嫌というほどアネシアに聞かされたよ」

「それはいいことだ」

「私の身にもなってみろ」

二人は顔を見合わせ笑った。

「マリアス、私はもう休ませてくれないか。この丘の麓で、ひっそりと暮らしたい。ここで、オルガとノエルを見守ってるよ」

「それでいい。エリカ、あなたはもう十分この国に尽くした。今度は、自分のために生きればいい。あとは私たちに任せてくれ。オルガもきっとそれを望んでいる」

エリカが遠くを見つめる。

「そうだな……。しっかし、オルガは……。ルカに私へのメッセージを残していた」

マリアスが思い返す。

「そういえば、七区での戦いの直後、アストレアに戻ったオルガが何か一生懸命ルカに話していたな」

エリカは少しだけ口元を緩め、オルガの口調を真似た。

「エリカー！　結婚式はアストレアの宮殿でやろう。子の名前は決めてある。……エレナだ」

マリアスはオルガを真似るエリカをみて思わず吹き出す。

「まったくオルガは……。で？　エリカはどうするつもりだったの？」

「さぁね。オルガの心の奥底は邪悪だ。私は見抜いている。アイツは女心をわかっていない」

マリアスはオルガの墓標を見る。

「女心ね……。次があるなら、その時は少しくらい気づけ。な、オルガ」

風が吹いた。

星の丘の草花が、さわさわと揺れる。

その時だった。

「ウォン」

ヨウルが静かに鳴いた。

二人が振り返る。

白銀の狼は、丘の向こうを見つめていた。

遠くに見える、再建途中のルミエル。

崩れた塔の跡地には、小さく、けれど確かに人影が見える。

誰かが瓦礫を運び、誰かが笑い、誰かが手を差し伸べていた。

エリカは静かに目を細めた。

「……騒がしいな」

マリアスは微笑む。

「それでいい」

空はどこまでも青かった。

この星の未来は、もう誰か一人が背負うものではなかった。