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第107話《終わらせる者》

つい先程まで広場を覆っていた、ネオスによる祈念種への暴動は止まっていた。

地面には、傷つき倒れたミデアやオリジンたちの姿がある。

それでも祈念種は抗わなかった。

涙を流しながら誰かを庇い、誰かを守ろうとしていた。

その光景は、誰もが思い出した二千年前の記憶と重なっていた。

一人のネオスの男が、倒れているミデアの女性の前へ膝をつく。

「……すまなかった。大丈夫か？」

女性は怯えながら、ゆっくり顔を上げる。

「……はい」

男は唇を震わせた。

「すまない……本当に……すまなかった……」

人目も憚らず、顔を覆って涙を流した。

その時、小さなオリジンの子供が近寄ってきた。

小さな手には、ポケットから取り出した飴玉が握られている。

「おじさん、これ、どうぞ」

男は目を見開いた。

震える手で、その小さな手に触れる。

「ありがとう……お嬢ちゃん。でもこれは、お嬢ちゃんが食べなさい」

そして、その瞬間だった。

広場の空気が、少しだけ変わる。

ネオスたちが、傷ついた祈念種たちへ駆け寄り始めた。

倒れた者を支え、傷の手当てをし、泣いている子供へ声をかける。

誰も命令していない。

それでも皆、自然と動いていた。

しかし、ラグスは一人震えていた。

「認めぬ……！　こんなものは偽りだ！」

失った右腕の傷口を押さえ、ラグスは声を絞り出す。

「騙されるな！　薄汚い祈念種の声を聞くな……！」

だが、誰も動かない。

民衆たちは戸惑いながらも、傷ついた祈念種たちへ手を差し伸べていた。

ラグスは目を見開く。

「何故だ……何故……！」

そして民衆を見渡した、その瞬間だった。

ズンと胸に熱い衝撃が走る。

胸を、剣が貫いていた。

ラグスはゆっくりと視線を落とす。

胸元を突き刺す刃。

そして、その剣を握る者へ視線を辿った。

「……イエル……様……」

イエルの瞳から涙が零れる。

「……終わらせる。もう、この憎しみは……ここで終わりだ」

その声は震えていた。

マリアスが叫ぶ。

「ダメだ、イエル！　また憎しみが連鎖する！　それでは断ち切れない！」

ラグスはゆっくり首だけを動かし、マリアスへ視線を向ける。

「……マリアス様……もう手遅れです」

血が口元から溢れた。

「剣が……私の心臓を……貫いております……」

そして今度は、エリカへ視線を向けた。

エリカの身体から、優しく温かな祈念が淡い光となって溢れていた。

ラグスは初めて、それを見た。

自らの死を受け入れた瞬間、胸の奥で忘れていた何かが静かに揺れた。

そして、その表情がふと緩んだ。

「……そういうことですか、エリカ様……」

咳き込み、赤い血が地面へ落ちる。

そして、小さく笑った。

「死の間際……人は使命を思い出す……。ようやく思い出しました。私が……何を見失っていたのかを……」

ラグスは広場を見渡した。

泣く者。

傷ついた者。

抱き合う者。

ネオスも、祈念種も、互いを支え合っている。

しばらくして、ラグスは静かに目を閉じた。

「……そうですか」

そしてゆっくりと、胸を貫く剣へ視線を落とす。

「……イエル様。いけませぬ」

ラグスは震えるイエルの手を、静かに握った。

「あなたは……この国を背負う者。その手を……憎しみで汚してはなりません」

その笑みは、不思議と穏やかだった。

ゆっくりと、剣の柄からイエルの手を外す。

ラグスは民衆へと向き直った。

そして、最後の声を張り上げた。

「先代エリオ様も……ルシエ様も……そして今、ノエル様を殺したのも私です！」

広場が静まり返る。

「第七区暴動事件は存在しない。……あれは私が仕掛けた……祈念種への虐殺でした」

ラグスは、自ら剣をさらに深く身体へ押し込んだ。

血が溢れ、白い石床を赤く染めていく。

「よってこの命……自らエリカ様へ差し出します……償いという意味では……今できることは……ここまでです……」

崩れるように膝をつき、そして小さく笑った。

「しかし、この命だけじゃ、まだ……足りませぬな……私の罪は……」

かすれる声。

最後まで言葉は続かなかった。

そうして、ラグスの瞳から静かに光が消え、静かに地面へ崩れ落ちる。

誰も声を上げなかった。

歓声もない。

勝利を喜ぶ者もいなかった。

ただ、風だけが広場を吹き抜けていく。

つい先程まで怒号と悲鳴に包まれていたその場所は、嘘のような静寂に包まれていた。

イエルは立ち尽くしていた。

震える手。

胸を貫いた剣の感触が、まだ消えない。

自分が何をしたのか理解していた。

理解しているからこそ、その場から動けなかった。

イエルの膝が崩れる。

「……終わったのか……」

掠れた声だった。

答える者はいない。

静かな足音が近づく。

マリアスだった。

傷だらけの身体のまま、イエルの隣へ静かに膝をつく。

何も言わない。

ただ、同じ景色を見つめていた。

しばらくして、イエルが呟く。

「……何か言ってくれ、マリアス」

マリアスは空を見上げる。

「イエル。私たちはまた新たな贖罪を背負った。だが償いとは、過去へ跪くことじゃない。今、この瞬間から未来を選ぶことだ」

風が吹く。

マリアスは立ち上がりイエルに手を伸ばした。

「次の世代にこの悲しみを引き継がせない。その覚悟があるなら民衆にそれを示せ。イエル、君ができないのであれば、私がやるまでだ。私たち祈念種は未来を見て生きる種族だ」

イエルも立ち上がる。

「マリアス、種族など関係ない。ネオスだってそうさ。今、この都市は壊れた。インフラも止まり、アネシアは還り、エリカはここにいる。この都市を立て直すには、種族を越えて手を取り合わねばならない」

イエルはマリアスに向き合う。

「アストレアの女王マリアス。……もう一度、この国を共に創ってくれるか？」

マリアスは微笑んだ。

「もちろんだ。ルミエルを統べる者に君はなれ、イエル」

二人は固く手を握り合った。

民衆は、その姿を静かに見守っていた。

瓦礫の山の向こうには、崩れた祈りの塔が見えていた。

ナギはそれを見つめ震えが止まらなかった。

祈りの塔は、ナギにとって始祖マリーと繋がる場所だった。

心の支えであり、ずっと信じ続けてきた祈りそのものだった。

「ナギ」

カイが、震えるナギの手を握る。

「行こう」

「……え……？」

「兄さんも、マリアスも、皆……前へ進めって言ってる」

カイは、泣きながら笑う。

「だからオレたちが、この国を止めちゃダメなんだ」

「でも……祈りの塔が……」

カイはナギの肩に手を置く。

「ナギ、それでもマリー様は消えてない。ナギの中にも、皆の中にもいる。また創ろうよ。だって、マリアスってマリー様みたいじゃないか？　ナギがユナ様になって、そしたらオレがピリカ様みたいにナギを守るから」

カイの言葉に、ナギの祈念核が温かく柔らかい光を発した。

それに引き寄せられるように、ルカがカツカツと音を立て、ナギに寄り添う。

「ママー、ルカモ、ズット、ママト一緒」

「うん！」

ようやくナギが明るい笑顔を見せた。

マリアスがオルガの亡骸を抱いたエリカに歩み寄る。

「エリカ、あなたはこれからどう生きるの？　もう、縛り付けるものなんてない。私たちの目的は、あなたを塔から解放するためでもあった」

エリカは目を伏せた。

「そうだな……長い間、私がこの都市を守っていると思っていた。しかし、違ったのかもしれない。この国の人々が手を取り合い生きるという選択を、私自身が奪っていたのかもしれない」

エリカはオルガの髪を静かに撫でた。

そして初めて、使命のためでも、誰かのためでもなく。

ただ、自分自身のために涙を流した。